最後の楽園

第二章 偽りと真

第十話 相容れずとも

「ありがとうございましたー！」

　今日の芸が面白かったらお金の雨を、と冗談めかして微笑むと、主に女性陣からの投げ銭が多く得られた。ほくほく顔で散らばったお金を袋に詰める。これだけあれば、せめて替えの服は買えるだろう。

　拾い残しはないかと周囲を見回し、建物の脇に光るものを見つけた。しゃがみこんで拾い上げた途端、視界に複数の軍靴(ぐんか)が入る。

　顔を上げると、そこには憲兵が複数人立っていた。まさか道端での芸は禁止だったか、と一瞬顔が強張る。ちらりと背後に視線を投げると、客は既に散っていたが、興味深そうにこちらを眺める者も残っている。

　「空行者、リディル・シュトロフィアだな」

　リディルは膝の土を払いながら立ち上がった。

　「......ええ。何か御用ですか？」

　「連れのウツィア・アルデバランはどこにいる」

　どきりと心臓が跳ねる。

　まさか、紐を失くしたことがバレたのか。

　「――分かりません。朝ご飯を食べた後は、別行動をしていたので。僕がこの辺りで踊っていたことは、通行人の方々に聞いたら分かると思います」

　ウツィアが何か？　と素知らぬ振りを装って尋ねると、宿屋の者から通告があった、と冷ややかな声が返る。

　「昨夜と今朝、ウツィア・アルデバランの手首の紐を確認できなかったと」

　リディルは心の中で舌打ちする。朝、親切に教えてくれたと思った女の従業員――あれは紐の確認のために呼び止めたのか。

　「あぁ、誤解を招いてしまったようですね。昨夜はウツィアは寝ていましたし、今日は飾り布で手首を隠してました。いつもの癖で、すみません」

　「念の為、確認をさせていただく。ウツィア・アルデバランはいつ頃宿に戻る予定だ」

　「うーん、夜ご飯を食べた後、ですかね」

　「それまではずっと別行動だと？」

　はい、と笑顔で頷く。では夜に伺おう、と憲兵は無表情に言い放つ。

　「――近頃、紋有りが脱走した。補助者がいるのではないかと疑う者もいる」

　紛れもない警告に、己の頬が引き攣るのが分かった。

　「くれぐれも、疑いを招く行為は慎まれるよう」

　リディルは軽く頭を下げる。じゃり、と小銭の詰まった袋が重い音を立てた。

＊＊＊

　「～～っ、もうっ！」

　リディルはゴミが落とされた道を辿り、憤然と声を上げた。

　憲兵に詰問されてから早半刻。大通りで服や携帯食料を買い、人目を避けて路地裏に入った。上手いことゴミの道を見つけられたが、ゴミは途切れ、ウツィアの姿は消えている。憲兵の疑いを晴らさないと、という焦りと、約束を違えたウツィアへの怒りが渦巻いていた。

　「いや、落ち着け」

　何度か深呼吸して気を鎮める。ひくひくと引き攣るこめかみは無視だ。

　幸か不幸か、地面はぬかるんでいて足跡が残りやすい。注意深く見れば、足取りを追うこともできるだろう。

　大丈夫大丈夫と頷いて、いざゆかん、と足を踏み出した途端である。不意に、視界の隅に深緑が過ぎった。ひとつ向こうの通り――周囲を見回しながら歩く複数の人影。

　ざあっと血の気が引いた。

　――憲兵！

　まずい。今、紐を失くしたウツィアと、青い紐を持った紋有りがこの路地にいる。盗まれたという申告は、先程のリディルとのやりとりがある以上は不可能だ。紋有りが殺されるかも、なんて心配よりも、己が身を案じていれば、と悔やむも遅い。

　――憲兵よりも先に、ふたりを見つけないと。

　リディルは全速力で走り出した。

＊＊＊

　「......っはあ、はあっ.......」

　もう、走れない。

　ルーナメリィは地面に四つん這いになって荒い息を吐いた。先程、白い髪を見かけて頑張って追いかけたけれど、やっぱりすぐに見失ってしまった。既に足はパンパンで、息を吸い込むだけでも苦しい。額から頬、顎に汗が伝い、落ちる。

　「――おいッ！」

　響いた声に、ルーナメリィは顔を上げた。汗が目に入って、視界が霞んだ。

　「返す！」

　「え？」

　目の前には、少年が息を切らして立っていた。差し出されているのは、かつて奪われた青の紐。

　「な、なんで……」

　「憲兵が俺を探してる。お前も、紐ないとやばいんだろ」

　「え――」

　思いがけない言葉に、ルーナメリィは目を見開いた。

　「でも、それじゃ、あなたは」

　「知るか。逃げ回りゃあ、なんとかなるだろ」

　そう言いながらも、少年の声は震えている。

　紐を押し付け、走り去ろうとする少年の手を掴んだ。

　「離せバカ！」

　「も、紋章、紋章隠さないと、」

　「何を阿呆な……っ、お前と違って俺はそんな器用な芸当できないんだよっ」

　「でもっ！」

　紋章を隠さなければ、捕まってしまう。

　「お前にゃ関係ねーだろ！　大体……俺は人なんかになりたくねえ！　お前みたいな裏切り者、」

　「人にならなくたっていいよ、同じになんてなれないよ！」

　「っ！？」

　思わず大きな声が出た。怯んだ様子の少年の手を、強く握る。

　「みんな少しずつ違うから。ひとりくらい、嫌じゃない人もいるからッ……！」

　「そんなの知らな、」

　言いかけた少年に一歩近づいて、その額を擦った。

　「ちょばか、離せって！」

　「消える(・・・)、消える(・・・)！　絶対消える(・・・)！」

　手の下で、額が熱を帯びる。少年は顔を歪めた。

　「俺は人になんか！」

　「ウツィア！」

　明瞭な声と軽やかな足音が響く。振り返った先、汗だくのリディルが、全速力で駆けてきていた。少年の額から手を離すと、少年は怯えたように後ずさった。

　「無事！？」

　「う、ん」

　「よかったぁ……」

　リディルは安心したように大きく息を吐いた。直後、ルーナメリィの背後の少年に気づいてか、目を丸くする。

　「り、リディ、」

　「アノン……？」

　リディルの口からこぼれ落ちたのは知らない名前だ。

　「て、めえは誰だ」

　警戒心も露わに、少年はリディルを睨みつける。そして、ルーナメリィを。

　けれどルーナメリィは、憎しみの籠った瞳より先に、少年の額に視線が吸い寄せられた。

　先程まで、鮮やかだった紋章が。

　「お前……まさか、こいつと旅をしてるのか。こいつ(人)と！　まさか、信頼してるのか！？　こいつを！？」

　ルーナメリィは躊躇いなく首を横に振る。リディルが勢いよくこちらを向き、え゛？と潰れた蛙のような声を漏らした。

　「信じてないよ――でも、それでも。わたしは初めて、人を信じたいと思った」

　少年は縋るような、怯えるような目でルーナメリィとリディルを交互に見つめる。

　沈黙を破ったのはリディルだった。

　「〜〜っ、今は話すのは後！　憲兵が来てる！　君、小屋から逃げ出した子でしょう？」

　少年は目を見開き、飛び退った。強張った表情で周囲を見回す。それをよそに、リディルは捲し立てた。

　「ウツィア、紐は返してもらえたんだよね？　それなら憲兵のところに確認に行って」

　「え、あ、うん」

　あっち、と示された方向にルーナメリィは走り出す。その刹那、髪飾りの存在を思い出した。

　「これっ！」

　「は、」

　「お金になると思うから。使って」

　ルーナメリィは少年の手に髪飾りを押し付ける。

　「おまえ、なんで」

　「絶対、大丈夫だから――次に会ったら、たくさん、話をしよう」

　大きく頷いて、ルーナメリィは走り出す。

　決して、振り返らなかった。

　幾許もせずに見えた複数の深緑の制服に、ルーナメリィの喉が引き攣った。こちらを睥睨する、温度のない瞳が何よりも恐ろしい。

　ぶたれた痛みとこだまする悲鳴が、容易に脳裏に蘇る。後退りそうになった足を、必死に押さえ込んだ。

　「あ、ぁの、あの、」

　ルーナメリィは右腕を突き出した。

　「つっ、連れ、から、わたしを、お探しと、聞きました。ひも、の確認を、と」

　「……お名前をお聞きしよう」

　「う、ウツィア、ウツィア・アルデバラン。リシュルト島から、参りました！」

＊＊＊

　ウツィアの姿が路地裏に消える。さて、とリディルは空を見上げた。先程見た憲兵の位置とウツィアの時間稼ぎ。どこに逃げるのが最適か。

　「なんで」

　小さな声に、リディルは視線を斜め下に落とす。少年が呆然とした様子でリディルを見上げていた。頬を殴られでもしたのか、唇の端が切れて血がこびりついている。

　「俺、アノンなんて名前じゃねえ」

　ほんの一瞬、リディルは息を詰めた。

　髪の色も違う、目つきも口調も違う。

　分かっているのに、深い瑠璃色の瞳が、途方に暮れたような表情が、アノンを思い起こさせた。

　――この少年を助けても、アノンを助けられなかった事実は変わらないのに。

　「てめえが助ける理由なんて、」

　「……理由なんてないよ。ただ、何かしないと嫌なんだ」

　「俺は、紋章者だぞ！　あいつの紐を盗んだのは、俺だぞ！？」

　「だから？」

　「――は、」

　「君が誰であってもいいよ。僕にとってそれは、何もしない理由にはならないから――また、何もできないまま、目の前で誰かが死ぬのは嫌なんだ」

　左側から、足音が近づいてくるのが聞こえた。もしかすると、ウツィアと行き違ったのかもしれない。或いは、別働隊か。

　「君はあっちへ。僕は向こうに行く」

　少年は未だ呆然とした様子で、リディルを凝視している。

　すぅ、と大きく息を吸い込んだ。

　「――走れっ！」

　弾かれたように少年が走り出す。その背を見送り、リディルは深く息を吐いた。

　無意味な足掻きかもしれない。少年も、捕まってしまうかもしれない。憲兵に楯突くなんて、馬鹿みたいだと分かっている。

　それでも。

　リディルは強く地面を蹴った。

＊＊＊

　空はからりと晴れ渡っていた。湿っていた地面も、完全に元の色を取り戻している。

　「うーん、お金残らなかったなぁ」

　「服とか携帯食料とか色々買えたの、すごいよ。三日だけでこんなに稼げるなんて」

　「ふっふーん。ウツィアも、踊りやってみる？」

　「ええっ。できるかなぁ」

　「出来るよ！　次の島に行ったら教えてあげる」

　「がんばる」

　リディルとルーナメリィは荷物を揃え、大門に向かっていた。今日も相変わらず、人々は賑やかだ。

　「わっ」

　「おねーちゃん、ごめさい！」

　「だ、大丈夫……って、早」

　木の枝を振り回しながらやってきた子が、ルーナメリィにぶつかった。ぺこりと頭を下げるが早いが、また集団に戻っていく。元気だねぇ、とリディルは笑った。

　「……あの子は無事かなぁ」

　「大丈夫だよ」

　ルーナメリィが言い切ると、リディルは怪訝そうな顔をする。

　「自信満々だね」

　「絶対、大丈夫」

　「……そうだね」

　リディルは微かに笑う。信じたい気持ちが半分、疑う気持ちが半分、といったところだろうか。

　けれど、ルーナメリィはこれが嘘でも強がりでもないことを知っていた。

　だって、彼の額の紋章は、消えていたから。

　ルーナメリィは目を閉じて、紋章の消えた少年の顔を思い返す。彼がいつの間にか身につけていたこの技術は、彼の命を繋いでくれるだろう。人を嫌う彼が、人の中に紛れて生きるのか、人を否定しながら生きるのか、そこまではわからないけれど。

　「……っていうか、僕のこと信頼してないって、ほんと？」

　「あっ」

　「あっ、って！　忘れてたの！？」

　「い、色々あったから……」

　「僕にとっては一大事なのに！　もーっ、ウツィア、旅の仲間なんだから信頼してよ！？　僕、ウツィアに命託してるからね！」

　「それはちょっと、荷が重い……」

　「ちょっ、それ、天獣に乗せて攫った人の台詞！？」

　「うっ」

　「も〜っ！」

　澄んだ空に、リディルの叫びが吸い込まれていった。