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【8話】激闘の末

坂口との殺し合いが始まった。

坂口は余裕たっぷりの笑みを浮かべながら、ゆっくりと俺との距離を詰めてくる。まるで、俺が逃げ場を失った獲物であるかのように。

「……どうする」

俺は剣を構えたまま、必死に頭を回転させていた。

問題は、坂口が持っている【九命の剣】だけではない。あいつがどんなスキルを持っているのか。それを見極めなければ、勝ち目はない。

「はぁっ！」

考えているだけでは何も始まらない。

俺は地面を蹴り、一気に坂口との距離を詰めた。そして、勢いよく剣を振り下ろす。

カキンッ！

「っ……！」

あっさりと弾かれた。

ならば、次は横から――！

カキンッ！

またしても弾かれる。

何度も剣を振るうが、結果は変わらない。俺の攻撃は、まるで通用しなかった。

「くそっ……！」

俺は一度距離を取り、呼吸を整えた。

一方の坂口は、疲れた様子すら見せていない。むしろ、こちらの攻撃を楽しんでいるようだった。

「あれ？　こんなもん？　雑魚じゃん」

「……それはどうかな？　俺はまだ一回もスキルを使ってないぜ？」

強がってはみたものの、状況は最悪だった。

俺の持っている攻撃系スキルは、【水噴射】と【毒牙】。

毒牙は、剣で相手を攻撃して初めて効果を発揮する。つまり、そもそも攻撃を当てられなければ意味がない。

だが、水噴射なら話は別だ。

相手が俺の剣を弾いた瞬間、体勢が崩れるわずかな隙が生まれる。そこに水噴射を叩き込む。

狙うのは、心臓。

相手も人間である以上、急所を貫けば勝負を決められるはずだ。

ただし、一度失敗すれば、次は警戒される。

チャンスは一度きり。

「……やるしかない」

俺は剣を握り直した。

坂口がニヤニヤと笑っている。その余裕ぶった顔を見ていると、腹が立って仕方がない。

だが、今は怒りに任せて攻撃するわけにはいかない。

狙うべき瞬間を見極めろ。

そして――。

「うおおおおっ！」

俺は渾身の力を込めて、坂口に斬りかかった。

カキンッ！

狙いどおり、坂口が俺の剣を弾く。

今だ！

「坂口ぃぃ！　死ねぇぇぇ！　【水噴射】！！」

手のひらから勢いよく水が噴き出した。

狙いは完璧。

水流は一直線に坂口の胸元へと伸びていく。

これなら、いける！

そう確信した、その瞬間だった。

ギュンッ！

「……は？」

胸を貫くはずだった水流が、何かに弾かれた。そして、進行方向を変えた水が――。

ズブッ！

「がっ……！」

俺の太ももを貫いた。

「な、なんで……？」

何が起きた？

水が……跳ね返された？

俺は痛む太ももを押さえた。立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

くそっ……動け！

だが、どれだけ力を込めても、体は言うことを聞かなかった。

「ヒャハハハハ！　お前の負けだぁ！」

坂口が剣を握り、倒れた俺に近づいてくる。そして、楽しそうに声を弾ませた。

「いーち、にーい、さーん、よーん！」

一回、また一回。

坂口は俺を斬りつけるたびに、わざわざ回数を数えていた。九回斬られれば即死。その剣の能力を、俺に思い知らせるかのように。

「くそっ……！」

逃げなければ。

だが、立ち上がることすらできない。

水噴射も通用しない。毒牙を使おうにも、攻撃を当てることができなければ意味がない。

何もできないまま、俺は追い詰められていく。

「……もう、ダメなのか？」

せっかく、ここまで生き延びてきたのに。

元の世界に帰るために、必死に戦ってきたのに。

こんなところで……終わるのか？

そのときだった。

「誰だ！　お前は！」

突然、坂口が声を荒らげた。

剣を振るう手を止め、入口の方へと視線を向ける。

俺も、かすむ視界でそちらを見た。

開かれた扉。

その向こうに、一人の人影が立っていた。

「……林？」

助けに来てくれたのか……？

そう思った瞬間、俺の意識は闇に沈んだ。

◇

「正弘！　おい、正弘！」

誰かが俺を呼んでいる。

……うるさいな。

今は少し、休ませてくれ。

「正弘！　目を覚ませ！」

聞き覚えのある声だった。

俺は重たいまぶたを、ゆっくりと開いた。

目に入ったのは、木でできた天井。

「……ここは？」

見慣れない場所だ。

少しずつ意識がはっきりしてくる。どうやら、宿屋のベッドに寝かされているらしい。

そして、俺のそばには林がいた。

「林……？」

「おお！　やっと目を覚ましたか！」

林は安心したように息を吐いた。

「俺……あの後、どうなったんだ？」

坂口と戦っていたところまでは覚えている。だが、その後の記憶がない。

俺が尋ねると、林はあの後に起きた出来事を話し始めた。

林もまた、坂口を探して城へ向かっていたらしい。そして城内を探索している途中、俺がいる部屋を見つけた。

扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは――坂口に斬りつけられている俺の姿だったという。

林はすぐさま【身体能力上昇】を発動。俺を抱えて、そのまま城から脱出したそうだ。

「……そうだったのか」

俺は天井を見つめた。

林が来てくれなければ、俺は今頃、間違いなく死んでいただろう。

「助かったよ、林……」

「ああ。まあ、無事でよかったぜ」

林はそう言って笑った。

俺はゆっくりと上半身を起こし、自分の足に目を向けた。太ももにはガーゼが貼られている。水噴射で貫かれた傷を、手当てしてくれたらしい。

「……しばらくは動けそうにないな」

「無理するなよ。じゃあ、俺はちょっと用事があるから」

林はそう言い残し、宿を後にした。

部屋に一人残された俺は、深いため息をついた。

「はぁ……これから、どうするかな」

坂口には勝てない。

少なくとも、今のままでは絶対に無理だ。

水噴射は簡単に跳ね返され、剣での攻撃も通用しなかった。あいつのスキルが何なのかは、まだわからない。

だが、一つだけ確かなことがある。

今の俺には、坂口と戦うための力が足りない。

なら、やるべきことは決まっている。

もっとスキルを集める。

そして、自分の戦い方を見直す。

あいつに勝つために、今できることをやるしかない。

俺はベッドに横になり、静かに目を閉じた。

足が完治するまで、およそ一週間。

今は焦らず、体を休めよう。

次に坂口と会うときは――絶対に負けない。

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