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【7話】神隠しの王国

武器屋を後にした俺は、この王国の中心部――城へと向かうことにした。

「それにしても、広いな……」

トータム王国は、想像していた以上の広さを誇っていた。

大通りには大勢の人々が行き交い、露店からは威勢のいい呼び込みが聞こえてくる。あちこちから人々の話し声や笑い声が響き、街全体が活気に満ちあふれていた。

だが、今の俺にはそんな景色を楽しんでいる余裕はない。

「この中から坂口を探し出さないといけないのか……」

一体、どこにいるんだ。

あいつが本当にこの王国にいるのかどうかすら、まだ確証はない。それでも、手がかりを探すためには動くしかなかった。

そして、しばらく歩いた末に、俺はようやく城の前へとたどり着いた。

「……ここか」

目の前にそびえ立つ、巨大な城。王国の中心にふさわしい、堂々とした建物だった。

俺は周囲を見回した。

……あれ？

見張りの兵士がいない。

門の周辺にも人影はなく、警備らしい警備がまったく見当たらなかった。

「不用心すぎないか……？」

少し不審に思ったものの、入れるなら好都合だ。俺はそのまま城の中へと足を踏み入れた。

城内は広く、いくつもの廊下が複雑に入り組んでいた。壁には豪華な装飾が施され、床も綺麗に磨かれている。どこを見ても、王族が暮らす場所にふさわしい立派な造りだった。

しかし――。

歩き続けるうちに、俺は少しずつ違和感を覚え始めた。

「……誰もいない？」

さっきから、一人も人とすれ違っていない。兵士どころか、使用人らしき人物の姿すら見当たらなかった。

まさか、この城には誰も住んでいないのか？

いや、それは考えにくい。

外の街はあれほど賑わっていたのだ。王国の中心である城だけが廃墟になっているなんて、普通ならあり得ないだろう。

それに、城内は驚くほど綺麗だった。埃もほとんどなく、家具や調度品もきちんと手入れされている。まるで、つい最近まで誰かが使っていたかのようだ。

「ここで……何かあったのか？」

嫌な予感がした。

俺は近くにあった扉に手をかけ、ゆっくりと開いた。

その先にあったのは、長い机と、ずらりと並んだ椅子。机の上には食器まで置かれていた。

「ここは……食堂か」

だが、やはり誰もいない。

食器が置かれているということは、ここで食事をする人間がいたはずだ。それなのに、今は誰一人として姿がない。

まるで、そこにいた人々が一瞬にして消えてしまったかのようだった。

「……神隠しにでも遭ったのか？」

自分で口にしておきながら、馬鹿げた考えだと思った。

だが、この世界に来てから、常識では考えられないことばかり起きている。何があってもおかしくない。

俺は警戒しながら、再び廊下を歩き始めた。

どれほど進んだだろうか。

やがて、目の前にひときわ巨大な扉が現れた。

「……ここは何だ？」

他の扉とは明らかに違う。重厚な造りで、表面には細かな装飾が施されていた。

俺は息を整え、両手で扉を押し開けた。

ギィィィ……。

鈍い音を立てて扉が開く。

その先には、広大な空間が広がっていた。中央には奥へと続く赤い絨毯。そして、その先には立派な玉座が置かれている。

「……王の間、か」

思わず息を呑んだ。

これほど豪華な場所を目にしたのは初めてだ。

だが、すぐに別のものが目に入った。

玉座の周囲。

そこには、明らかに不自然な跡が残されていた。

「……これは」

床に広がる、赤黒い染み。

一つではない。

玉座の周りには、血痕らしきものが二つ残されていた。

「……血？」

俺は眉をひそめた。

ここで、一体何があったんだ？

そもそも、この世界では魔物を倒しても血は流れない。それは、街で暮らしている住民たちも同じはずだ。

ならば、この血は何なのか。

考えたくもない答えが、頭に浮かんだ。

「……まさか」

クラスメイト。

この場所で、誰かが殺されたのか？

そして、もしそうなら――。

「坂口も……ここにいるのか？」

背筋に嫌なものが走った。

今の俺が、あいつと戦うのはまずい。【九命の剣】を持っている相手に、正面から挑んでも勝ち目はない。

ここは一度、退くべきだ。

俺はすぐさま振り返り、入ってきた扉へと駆け寄った。そして、扉を押し開けようとした。

ガンッ！

「……え？」

もう一度、力を込める。

ガンッ、ガンッ！

「開かない！？」

嘘だろ……。

さっきは普通に開いたはずだ。それなのに、今はどれだけ押しても、引いても、びくともしない。

まさか……閉じ込められたのか？

そのときだった。

「……あれ〜？　どうしたの、正弘くん？」

背後から、聞き覚えのある声が響いた。

少し高く、どこか人を小馬鹿にしたような声。

忘れるはずもない。

俺はゆっくりと振り返った。

「……坂口！」

そこには、さっきまで誰も座っていなかったはずの玉座に、一人の男が腰掛けていた。

坂口憲二。

いつの間に現れたんだ……？

俺が玉座から目を離していた時間は、せいぜい十秒ほど。しかも、この部屋には俺が入ってきた扉以外に、出入り口らしきものは見当たらない。

どうやって、あの一瞬で玉座に座ったんだ？

「どうして……って顔してるねぇ」

坂口は俺の表情を見て、ニヤニヤと笑った。

「でも、教えないよーん」

「チッ……！」

相変わらず、人を苛立たせるのが得意なやつだ。

だが、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

坂口がここにいる。

しかも、逃げ道は塞がれている。

最悪の状況だった。

「さっそくだけどさぁ……」

坂口はゆっくりと立ち上がった。そして、手に持っていた剣をこちらへ向ける。

「殺していい？」

「……九命の剣。やっぱり、お前が買ったのか」

間違いない。

あの剣だ。

坂口は楽しそうに笑っている。まるで、俺がどう足掻いても勝てないと確信しているかのように。

くそっ……どうする？

勝ち目はない。

どうにかして、この場から逃げ出さなければ。

俺は必死に頭を回転させた。何か方法はないのか。何か、こいつを倒す手段は……。

そこで、ふと一人の顔が浮かんだ。

林。

あいつも坂口を狙っている。俺がここに来たことを知れば、後から追ってくる可能性はある。

だが、それがいつになるかはわからない。今すぐ助けに来てくれる保証なんて、どこにもないのだ。

……ならば。

「ここで、坂口に勝つしかない」

俺は剣を握りしめた。手のひらに汗がにじむ。それでも、剣を手放すわけにはいかなかった。

こんなところで死ぬわけにはいかない。

俺は坂口を睨みつけ、戦う覚悟を決めた。

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