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【４話】クラスメイトとの出会い

坂口強奪戦――。

坂口憲二を殺し、金を奪う。

そうすれば、この殺し合いで負けることはなくなるはずだ。

だが――。

一つ、問題があった。

そう、俺はまだ一度もクラスメイトと出会っていないのである。

せめて居場所さえわかれば……。

もしかすると、すでに誰かに先を越されている可能性だってある。

「……今日はもう寝るか」

夜もすっかり暗くなってしまった。

いくら考えたところで、今すぐ状況が変わるわけでもない。

俺はひとまず休むことにした。

◇

そして翌朝。

俺は街にある地図を眺めながら、これから向かう場所を考えていた。

「クラスメイトが集まるとしたら……どこだ？」

人が集まりやすい場所といえば、やはり大きな街だろう。

地図のほぼ中央には、ひときわ大きな国と城が描かれていた。

その名も、トータム王国。

「ここから北東に三十キロってところか……」

距離はあるが、迷っている場合ではない。

俺は地図を頭に叩き込み、トータム王国を目指して街を出た。

もちろん、そこに坂口がいる保証はない。

自分が狙われていることに気づき、どこかに身を隠している可能性だってある。

だが――。

「行ってみるしかないか」

俺はわずかな望みをかけ、トータム王国へと足を進めた。

しばらく歩くと、目の前に広大な森が現れた。

「この先は……森か」

どうやら、ここを抜けなければならないらしい。

俺が森へ足を踏み入れようとした、その瞬間だった。

「先手必勝！！」

ゴツンッ！

「うぐっ！？」

突然、後頭部に衝撃が走った。

何者かに殴られたのだ。

俺は痛みに顔をしかめながら、慌てて後ろを振り返った。

そこに立っていたのは――。

「林！？」

「まさか……正弘か？」

林も俺の顔を見て、驚いたように声を上げた。

……よかった。

最初に出会ったのが林で、本当によかった。

林は俺の数少ない友人の一人だ。

少なくとも、いきなり命を狙ってくるような相手ではない……と思いたい。

「ああ、俺だよ」

俺が答えると、林はほっとしたように息を吐いた。

「なんだ、正弘か……。びっくりさせんなよ」

「いや、殴ってきたのはお前だろ！」

思わずツッコミを入れてしまった。

……まあ、今はそんなことよりも重要なことがある。

「それで、他に誰か見かけなかったか？　特に坂口とか」

「坂口……？」

まさか、こいつも坂口を狙っているのか？

だとしたら、ここで対立するのはまずい。

ひとまず、知らないふりをしておこう。

「珍しいな。林が坂口に会いたがるなんて。まあ、俺はずっと一人だったけどな」

すると、林はあからさまに残念そうな顔をした。

「なんだ……一人か。坂口は……その、ほら。やるときはやるやつだから、早めに会っておきたいと思ってさ」

「へ、へえ……」

なんだ、その歯切れの悪さは。

どうにも引っかかるが、今ここで問い詰めても仕方がない。

俺は話題を変えることにした。

「ところで、林はどこかに向かっている途中なのか？」

「ああ、まあ……そんな感じだ」

林は少し焦ったように答えた。

……やっぱり、何か隠しているな。

とはいえ、俺だって人のことは言えない。

坂口を狙っているなんて、こいつには絶対に知られたくないからな。

「そうか。実は俺も一人で寂しかったんだ。よかったら、一緒に行動しないか？」

「……ああ、いいぜ」

林は少し間を置いてから頷いた。

ふぅ……。

俺は心の中で安堵した。

これで、林に殺されてゲームオーバーという最悪の展開は回避できたはずだ。

こうして俺たちは、二人で森の中を進むことになった。

歩きながら話を聞いてみると、林が転移した場所も、なんと俺と同じ森だったらしい。

ただし、俺とは違い、林は森を抜けてすぐに二つ目の街へたどり着いたそうだ。

そして、もう一つ驚くべきことがあった。

「なあ、林。お前、今いくつスキルを持ってるんだ？」

「四つだな」

「四つ！？」

思わず声が裏返った。

俺が苦労して手に入れたスキルは、まだほんのわずかだ。

それなのに、林はすでに四つも所持しているらしい。

「どんなスキルなんだ？」

「えっと……【身体能力上昇】【毒噴射】【水噴射】【毒突進】の四つだ」

「身体能力上昇……」

シンプルだが、かなり使い勝手がよさそうなスキルだ。

攻撃にも防御にも役立つだろうし、移動だって楽になるかもしれない。

正直、俺も欲しい。

「それにしても、よくそんなにスキルを手に入れたな。合成までしてるんだろ？」

「ああ。魔物を倒していたら、いつの間にかな」

「そんな簡単に手に入るものなのか？」

「いや、そうでもないぞ。かなりの数を倒したからな」

なるほど……。

やはり、スキルを獲得できる確率は相当低いらしい。

俺もそれなりの数の魔物を倒してきたが、手に入ったスキルはごくわずかだった。

「ちなみに、その【毒突進】ってのはどんなスキルなんだ？」

「毒をまとった状態で突進するスキルだ。威力もそれなりにあるぞ」

「へえ……」

毒と突進の組み合わせか。

なるほど、スキル同士の組み合わせ次第で、いろいろな能力が生まれるわけだ。

単純な組み合わせでも、使い方によってはかなり強力になるかもしれない。

そんな話をしながら森の奥へ進んでいくと、やがて視界が開けた。

「……おお」

そこには、一面に花が咲き誇る美しい花畑が広がっていた。

薄暗い森の中に、そこだけ別世界のような景色が広がっている。

色とりどりの花が風に揺れ、思わず足を止めて見入ってしまうほどだった。

「まさか……」

隣で林が呟いた。

「ん？　何か知ってるのか？」

俺が尋ねると、林は花畑を見渡しながら答えた。

「ああ。街で聞いた話なんだけど、この森のどこかに綺麗な花畑があって、そこにボスがいるらしいんだ」

「ボスだと……？」

俺は周囲を見回した。

しかし、花畑には俺たち以外の姿は見当たらない。

「どこにいるんだよ……？」

そのときだった。

「上だ！！」

林の叫び声が響いた。

「――っ！」

俺は反射的に顔を上げた。

そして、息を呑んだ。

そこにいたのは、巨大なカマキリのような魔物だった。

木々の上から、俺たちを見下ろしている。

「デカすぎんだろ……！」

見上げるだけでも首が痛くなりそうな巨体。

その大きさは、五メートルを優に超えているように見えた。

こんな化け物が、この森に潜んでいたのか……！

「林……どうする？」

俺は剣を握りしめながら尋ねた。

逃げるべきか。それとも、戦うべきか。

相手の強さはまったくわからない。

だが、林は迷わなかった。

「やるしかねぇだろ！」

林はそう叫ぶと、すぐさま戦闘態勢を取った。

「……ああ！　そうだよな！」

俺も剣を構え、目の前の巨大な魔物と向き合う。

こんなところで死ぬわけにはいかない。

必ず生きて、元の世界に帰るんだ！

その強い決意を胸に、俺は巨大なカマキリを鋭く睨みつけた。

そして――。

「くらえ！　毒噴射！」

「キギャァァァァァッ！」

俺たちの攻撃を合図にしたかのように、巨大なカマキリが動き出した。

大きな体を揺らしながら、鋭い鎌を振り上げる。

次の瞬間、カマキリは俺たち目がけて襲いかかってきた。

こうして――。

俺たちと森のボスとの戦いが、幕を開けた。

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