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【20話】別れ

俺は死ぬ……。

もう、運命を受け入れるしかなかった。

大多和を倒せた。それだけで十分だ。

そう自分に言い聞かせ、静かに目を閉じようとした、そのときだった。

足音が聞こえた。

ゆっくりと近づいてくるその人物は、俺のすぐそばで立ち止まった。

「だから……使いたくなかったのよ……」

中西だった。

その表情には、いつもの冷静さがなかった。

俺は彼女を責めるつもりなんてない。実際、あの奥義がなければ、大多和を倒すことはできなかっただろう。俺たちが生き残るためには、あれしかなかったのだ。

「……別に、お前を責めるつもりはないさ」

声を出すのもつらかったが、どうにかそう伝えた。

しかし、中西は首を横に振った。

「違うのよ……そういうことじゃないの」

そして、少し間を置いてから口を開いた。

「この技を使えば……どちらかが死ぬ」

「……は？」

思わず聞き返してしまった。

どちらかが死ぬ？

どういう意味だ？

攻撃を受けたのは俺だ。中西ではない。それなのに、なぜ中西まで死ぬ可能性があるんだ？

疲れ切った頭を必死に動かし、俺は考えた。

まさか、絶剣の奥義には、俺の知らない恐ろしい仕組みがあるのか？

だが、いくら考えても答えは出ない。

そんな俺を見て、中西はふっと笑った。

それは、これまで戦いの中で見せてきた余裕の笑みとは違っていた。どこか懐かしむような、そして悲しそうな笑みだった。

「私ね……あなたに感謝しているのよ」

「……何の話だ？」

「ずっと前から、感謝していたの」

中西は空を見上げた。まるで、遠い過去を思い出しているかのようだった。

「私にはね、世界で一番大切なものがあるの」

「……大切なもの？」

「ええ。中西由紀。私の妹よ」

「…………妹？」

なぜ今、そんな話をするんだ？

大多和を倒したばかりだというのに。それに、俺と中西の妹に何の関係がある？

疑問ばかりが頭を巡る。

だが、中西は俺の困惑などお構いなしに話を続けた。

「二年前のあの日……私は妹と喧嘩したの」

その声は、少しずつ小さくなっていった。

「本当に些細なことだったわ。今思えば、どうしてあんなことで喧嘩したのかもわからない。でも、当時の私は意地を張ってしまった」

中西は拳をぎゅっと握りしめた。

「そして、由紀は家を飛び出していったの……」

……妹。

二年前。

家を飛び出した少女。

その言葉を聞いた瞬間、俺の脳裏に、ある光景が浮かび上がった。

「……まさか」

心臓が大きく跳ねる。

もう体は動かないはずなのに、胸の奥だけが妙にざわついていた。

中西は俺の顔を見て、静かに頷いた。

「やっと思い出した？」

そして、彼女は告げた。

「そう。あのあと、由紀は信号に気づかず、交差点に飛び出したのよ……」

「……っ！」

俺はハッと息を呑んだ。

思い出した。

あれは、今から約二年前のことだ。

ゲームセンターからの帰り道、俺は交差点で信号が変わるのを待っていた。

そのときだった。

赤信号にもかかわらず、俺の横から一人の少女が飛び出していった。その先には、大型トラックが迫っていた。

運転手が気づいているのかどうかもわからない。少女も、迫りくるトラックに気づいていないようだった。

考えるより先に、体が動いていた。

「危ない！！」

俺は少女を突き飛ばし、その場から遠ざけた。

次の瞬間、トラックが目の前を通り過ぎる。

幸い、トラックは間一髪で停止した。少女も無事だった。

……正直に言えば、俺はそのとき、こんなことを考えていた。

もしかして、俺が飛び出す必要なんてなかったんじゃないか、と。

トラックは止まったのだから、俺が余計なことをしただけだったのかもしれない。

そんなふうに思っていた。

けれど、まさか……。

「あの少女……中西の妹だったのか」

ようやく、すべてがつながった。

あの日、俺が助けた少女。それが、中西由紀だったのだ。

中西は静かに頷いた。

「あなたがいなかったら、由紀はどうなっていたかわからない。あの日からずっと、いつかあなたにお礼を言いたいと思っていたの」

「……そうだったのか」

俺は小さく息を吐いた。

まさか、こんなところであの日の出来事につながるとは思いもしなかった。

だが、だからこそ疑問が深まる。

なぜ、今になってその話をするんだ？

俺はもう助からない。それなら、最後に恩人へ感謝を伝えたかったということなのだろうか。

「……俺が死ぬ前に、感謝でも伝えたかったのか？」

皮肉を込めて言うと、中西は即座に首を横に振った。

「違うわ」

彼女はまっすぐに俺を見つめた。そして、はっきりと言い切った。

「死ぬのは……私よ。恩人を殺すわけないじゃない」

なぜ……。

なぜ、中西が死ぬことになるんだ。

俺を助けるため？

そんな理由で、こいつが死ななければならないのか？

「……実はね、この奥義は……」

中西は気まずそうに目を伏せた。そして、ゆっくりと口を開く。

「私が死ねば、なかったことになるの。奥義そのものが解除されて、与えたダメージも発動しなくなる」

「なっ……！」

俺は絶句した。

つまり、中西が死ねば、俺に仕掛けられた時差ダメージも消える。

俺は助かる。

だが、その代わりに……中西が死ぬ。

「おい、ふざけるなよ……！」

声を張り上げようとしたが、体は動かない。【畜撃】を使い切った俺には、指一本動かす力すら残っていなかった。

「他に方法があるだろ……？　なあ、そうだろ！？」

中西は答えなかった。

ただ、俺の顔を見つめていた。その瞳には、もう迷いがなかった。

「……時間はもうないの」

そう言うと、中西は静かに目を閉じた。

次の瞬間、彼女の体を淡い光が包み始める。

「待て……待ってくれ！」

俺は必死に声を絞り出した。

「まだ何か方法があるはずだ！　俺が死ねばいいだけだろ！　お前が犠牲になる必要なんてない！」

「……ごめんね」

中西は小さく呟いた。

「でも、私はあなたに生きていてほしいの」

「やめろ……！　頼む、待ってくれ……！」

どれだけ叫んでも、体は動かない。手を伸ばすことすらできない。

俺はただ、中西の姿を見ていることしかできなかった。

「そうだ……」

中西は、ふと思い出したように顔を上げた。

「もし、私の親友の中村さんに会ったら、伝えてほしいことがあるの」

「……そんな話は後でいい！　自分で伝えろよ！」

「私は委員長としての役割を果たしたよ、って」

中西は少しだけ笑った。

「きっと、あの子ならわかってくれるから」

「中西……！」

頼むから、やめてくれ。

もう、誰かが死ぬところなんて見たくない。

せっかく大多和を倒したんだ。俺たちは、ようやく生き残るための一歩を踏み出せたはずだろ。

なのに、どうして。

どうしてお前が犠牲にならなきゃいけないんだよ……！

「やめろ！　頼む、待ってくれ……！」

俺の声が、森の中に響き渡る。

それでも、中西は止まらなかった。

彼女を包む光は、少しずつ強くなっていく。

そして、最後に俺を見つめた。

「正弘」

「……っ」

「あなたは絶対に、生き延びて」

中西は笑った。

これまで見た中で、一番優しい笑顔だった。

「ありがとう」