10/16

10　敗北感の水底

『ギーンゴーン』

チャイムがなり、モニターが映し出される。

皆の目線がモニターに注目する。

そんな中で伊藤が静かに立ち上がった。

「三日目」

「…」

「間違った数」

『ピコーン！」

きた。

視界の端で、鈴木が立ち上がり、麻琴も注目するのが映った。

『レ　**コンテナの色が赤**あるいは**間違った数**が三つの参加者のみが三日目に参加とし、このルールが二日目にでた場合は、その時点で二日目は終了し、対象者は脱落する』

「なっ！」

海斗は絶句(ぜっく)した。

確認の為に振り返った自分のコンテナは白。

あまりにも早すぎる無情のチャイムが鳴り響き、赤以外のコンテナが黒く染め上がった。

コンテナの奥から鎖が海斗に向かってくる。

抵抗する間もなく体に絡みつき、引力のまま黒い空間へと放り込まれた。

　＊　＊　＊

落下していく中、今更になって焦りが心を埋め尽くす。

どこで間違えた？

いや、もっと、あらかじめ、読めたはずだったのに、なぜ怠(おこた)った？

見下していた人たちよりも、自分が下だった可能性だってあるのに、なぜ？

何のために奥の手を大事においていたのか。意味が無いじゃないか。

これで、死ぬのか。

「いや…」

奥の手を思い出す。

ルールを見ていたときの違和感。

――脱落と敗北は同じ意味じゃない。

もしこの違和感が正しければ。

『ボチャン！』

いきなりの水中。

冷たい水が鼻の奥に入ってきて、一気に目が覚める。

焦っているはずなのに、思考回路は高速回転を始める。

重力をあてに水面を目指して手足を動かす。

「ぷはっ！」

水面で一気に息を吸う。

目の奥が痛い。

頭も痛い。

それ以上にどこかすっきりした気持ちになる。

周りを見渡すと、ほとんどは暗闇。

遠くに光が見える。

予想が正しければ、あそこまで行けば次のステージがあるだろう。

覚悟を決めて、光に向かって泳ぎ始めた。