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第9話「敵と作る体育祭」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　警備補助の朝は早い。

　早いということを、オレは集合時刻の四分後に知った。

「遅刻です」

　校門前で、時任が時計を見せる。

「四分だろ」

「四分あれば、入場門用の土台を二基確認できます」

「四分で朝飯を一杯追加できる」

「しないで来てください」

「したから四分で済んだんだ」

「ハミン！」

　背後から藍羽が走ってきた。水色のジャージ姿で、片手にオレの警備腕章、もう片方に食べかけのパンを持っている。

「腕章、道場に忘れてた！」

「さすが藍羽」

「褒める前に謝る！」

「悪い」

「私にじゃなくて時任先輩に！」

　時任は工程表へ何かを書き込んだ。

「七時三十四分、警備補助二名到着。遅延四分。理由、朝食および忘れ物」

「二名にするな。藍羽はオレの腕章を――」

「私も二分遅刻」

「おまえ、先に行けたのに待ったのか？」

「べつに。忘れ物を届けただけ」

　藍羽はパンを一口で食べ、オレの腕へ腕章を強く巻きつけた。

「痛い」

「気のせい」

「気を扱う道場の娘が言うと意味が違うぞ」

　体育祭まであと十日。

　選闘で決まった警備は、今日の一回だけだ。夕方まで勤めれば、手首の赤い印は消える。委員会が本当に守っているものを見るには、充分な一日だと思っていた。

　朝の校庭は、もう普段の校庭じゃなかった。白線を引く機械が走り、入場門の骨組みが寝かされ、色別の旗がフェンスへ干されている。中等部と高等部を合わせた人数ぶん、動く物も決めることも増えていた。

　絶対運命補完委員会は、名前だけなら世界の終わりを防ぐ秘密組織みたいだ。

　実際にやっていたのは、万国旗の結び目を数えることだった。

「二百九十八、二百九十九、三百」

　先輩が巨大な箱を肩へ載せたまま数える。

「蓮、三百本あるぞ」

「発注は三百二十本です」

「二十本足りないな」

「京一が昨日、棒術の目印へ使って折りました」

　閑崎が会計帳を開いたまま言った。

「あれは古くなってたんだ」

「古くても資産です」

「オレが二十本ぶん働く」

「京一の労働は委員活動ですので、追加の資産には換算されません」

「厳しいな、鈴華」

　先輩は笑い、箱を二つ重ねた。

　重さは一箱で三十キロ近い。こいつはそれを左右の肩へ一つずつ担ぎ、平気で歩いている。

「手伝う」

　オレが一箱へ手をかけると、先輩は止めなかった。

「持てるか？」

「誰に言ってる」

　腰を入れて持ち上げる。

　重い。

　持てないほどじゃない。だが、男の身体のつもりで腕だけに任せると、箱の角がすぐ下がる。腹へ寄せ、重心の真下へ足を置く。

「いい持ち方だ」

「藍羽に教わった」

「如月に？」

「女の身体の使い方は、オレより知ってる」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　前なら、教わったことを隠したかもしれない。負けたみたいで悔しいから。

　でも、藍羽の動きは藍羽の強さだ。それを借りて箱を運べるなら、隠すほうがもったいない。

「なるほどな」

　先輩は嬉しそうにうなずいた。

「じゃあオレも、ハミンに持ち方を教わる口実で――」

「西能寺先輩！」

　時任の声が飛ぶ。

「荷物を口説かないで、運んでください！」

「ハミンを口説こうとしたんだ」

「訂正しなくていいです！」

　荷物を置く場所は、校庭東側の体育倉庫。

　工程表には、そう書いてある。

　ところが東側へ着くと、倉庫がなかった。

「場所、間違えたか？」

「僕の工程表が間違うなら、先に校舎を疑ってください」

　時任が真顔で言う。

「それ、自信ある言い方に聞こえるけど、学校が動く前提になってない？」

　藍羽がフェンスを見回した。

　昨日まで倉庫があった場所には、白線用の砂袋が積まれている。代わりに西側、テニスコートの奥へ、見覚えのない灰色の建物が立っていた。

「あれじゃねえか？」

「扉の番号は同じですね」

　時任は工程表と建物を交互に見た。紙の小さな配置図では、倉庫の四角が東から西へにじむように移っている。

「また選闘反応？」と藍羽。

「基準値内です。昨夜の点検でも異常は――」

「普通の学校は、基準値内でも倉庫が歩かないぞ」

「歩いた証拠はありません」

「じゃあ飛んだ」

「そういう問題ではありません」

　時任はこめかみを押さえた。

　閑崎だけは、移動した倉庫より手元の帳簿を見ていた。

「備品番号が二つ増えています」

「増えるのはいいんじゃないか？」

「購入していない物が増えるのは、減るのと同じくらい問題です」

「会計って大変だな」

「ハミンさんの食費よりは予測できます」

　灰色の倉庫へ近づく。

　扉には「第一体育用具庫」と書かれた札があった。見る角度を変えると、「第二」「第三」と数字だけが入れ替わる。

　低い音がした。

　オレの鼻歌と似ている。

　けれど、呼吸に合わせて揺れない。細く、正確で、ずっと同じ高さだ。

「中に誰かいる」

　藍羽も気づいた。

　扉の向こうから、金属を叩く音がする。

　次に、人の声。

「誰か！　開かない！」

「ひなた？」

　同じクラスの水守ひなたの声だ。

　クラス委員でも格闘家でもない、ごく普通の女の子。体育祭ではクラスの応援旗を担当している。

「ハミン？　そこにいるの？」

「いま開ける！」

　取っ手を引く。動かない。

　先輩が箱を下ろし、オレの隣で取っ手を握った。

「一、二でいくぞ」

「三は？」

「二で開ける」

「気が合うな」

「一、二！」

　二人で引く。

　扉が外れた。

　正確には、取っ手と扉の表面だけが剥がれた。

　その向こうに、また同じ扉がある。

「なんだ、これ」

　剥がした扉を横へ置く。二枚目を開ける。

　さらに扉。

　時任が時計を確認した。

「用具庫の内部距離が、外形と一致していません」

「見れば分かる」

「数字で確認したんです」

「おまえ、見たものを数字にしないと信じないのか？」

「数字にすれば、ほかの人にも同じものを見せられます」

　その答えだけは、少し分かる気がした。

「時任先輩。外をお願いします」

　藍羽が髪を結ぶ。

「私とハミンで――」

「いや、オレが行く」

　先輩が棒を肩から下ろした。

「如月は外に残ってくれ。中等部一年が三人、点呼から消えてる。鈴華と探してほしい」

「でも」

「ハミンはオレが連れて戻る」

「連れられなくても戻るぞ」

「そういうところも含めてだ」

　藍羽は不満そうにオレと先輩を見比べた。

「絶対、張り合って奥へ行きすぎないで」

「分かった」と先輩。

「善処する」とオレ。

「ハミンは分かってない！」

　　　　　＊

　三枚目の扉を越えると、中は倉庫だった。

　ただし、広すぎる。

　天井まで積まれた跳び箱。何十本もの綱引き用ロープ。赤白の大玉。騎馬戦の帽子。見たことのない形のハードル。どれも学校の倉庫にありそうで、数だけがおかしい。

　通路が三つに分かれている。

　右の札には「大玉転がし」。左には「騎馬戦」。真ん中には「借り物競走」と書かれていた。

「今年、どれもやらない競技だな」

　先輩が言う。

「去年は？」

「企画には出た。けがの危険や時間の都合で全部落ちたはずだ」

　選ばれなかった競技。

　その道具だけが、ここに残っている。

「ハミン！」

　ひなたの声は、右の通路からした。

「こっち！」

　続いて左からもした。

「ハミン、早く！」

　真ん中からも。

　三つとも同じ声、同じ息の切れ方。

「どれだ？」

「本人に聞く」

　オレは大声で呼んだ。

「ひなた！　昨日の昼、オレに何て言った！」

　三つの通路が黙る。

　少し遅れて、右から返事が来た。

「購買の焼きそばパンを三つ買うな！　一人一個！」

「本人だ」

「判断材料が食事しかないのか」

「充分だろ」

　右へ走る。

　大玉が通路を塞いでいた。赤い玉、白い玉、その奥にまた赤。触れて押すと、軽いはずの大玉が石みたいに重い。

「下がれ」

　先輩が棒を横へ入れ、てこのように持ち上げる。

　オレは下へ滑り込み、紅燕歩で玉の横を抜けた。小さい身体が初めて、狭い隙間で得をした。

「先に行く！」

「一人で突っ込むな！」

「ひなたの声が近い！」

　通路の角を曲がる。

　応援旗を抱えたひなたが、積み上がった平均台の上へ立っていた。その下を、赤白の大玉がゆっくり回っている。落ちれば挟まれる。

「普通の転校生だと思った私の期待、返して！」

　ひなたはオレを見るなり怒鳴った。

「オレがやったんじゃない！」

「ハミンが来てから、学校が普通じゃなくなった！」

「それはちょっと否定できない！」

　平均台が揺れる。

　ひなたの靴が滑った。

　オレは床を蹴る。

　大玉の間を小さく回り、一つ目の正面を避ける。二つ目が反対から来る。腕を伸ばす。遠い。

　五・七センチ。

　足りない距離を、もう嘆かない。

　踏み込みを大きくするんじゃない。身体ごと回る。肩を先へ入れ、指先ではなく肘の曲がる距離へ相手を迎える。

　落ちてきたひなたの腰を両腕で受けた。

「重っ」

「女の子へ言う台詞じゃない！」

「オレも今は女だ！」

「だから何！」

「よく分からん！」

　受けた勢いを殺さず、その場で回る。紅燕歩。大玉を避け、ひなたと一緒に床へ転がった。

　次の大玉が迫る。

　先輩の棒が、玉の下へ突き込まれた。

「ふんっ！」

　巨大な玉が跳ね上がり、天井へぶつかる。先輩はそのままオレたちの前へ立ち、二本目を横殴りで弾いた。

「大丈夫か、ハミン！」

「ひなたに聞け！」

「私は大丈夫！」

　ひなたは自分で立ち、抱えていた応援旗を確認した。こんな状況でも手放さなかったらしい。

「一年生が三人、一緒にいた。でも、声がして別の通路へ行っちゃった」

「どんな声だ？」

「自分たちの声。騎馬戦に出れば勝てるって」

　選ばなかった競技が、自分を選べと呼んでいる。

　倉庫の奥で、金属音が一斉に鳴った。

　ハードルが勝手に立ち上がる。跳び箱の段が引き出され、通路を組み替えていく。

「帰り道が消えるぞ」

　先輩がオレへ背を向けた。

「ひなたを連れて入口へ戻れ。オレが道を開ける」

「一年生は？」

「如月たちが外から探してる」

「見つけるまで帰らない」

「警備指揮下だぞ」

「時任の指揮であって、先輩のじゃない」

「細かいところを突くな！」

　先輩が振り返った。

　怒ってはいない。困った顔の奥で、少し笑っている。

「なら三人で戻る。オレが前。ハミンはひなたを守れ」

「最初からそう言え」

「おまえに命令を聞かせるのは難しいな」

「勝てば一回聞くぞ」

「次は何を賭けるかな」

　こんな時まで嬉しそうにするな。

　ひなたがオレの袖を引いた。

「二人とも、まず出てから口説き合って」

「口説いてない！」

「オレは口説いてる」

「先輩は黙れ！」

　棒がロープを払い、オレたちは変わり続ける通路を走った。

　　　　　＊

　一年生三人を見つけたのは藍羽と閑崎だった。

　倉庫の外へ出ると、校庭の隅に四人が座っていた。藍羽は一番小さな生徒の背をさすり、閑崎は細い鈴を手にしている。

「ハミン！」

　藍羽が立ち上がった。

「ひなた！」

「無事。応援旗も無事」

「旗はあとでいいの！」

　藍羽がひなたを抱きしめる。その横で、一年生たちはぼんやり目を瞬いていた。

「何があった？」とオレ。

「倉庫の壁から、自分たちが騎馬戦をしてるのが見えたって。そっちへ行けば絶対勝てるって声も聞こえたらしいの」

「閑崎の鈴を使ったのか？」

　黒い和装の閑崎を見る。

「幻で幻を覆っただけです」

「幻まで作れるのか。やっぱり、それも法宝だよな？」

「ええ」

「どんな幻だ？」

「出口に立つ如月さんの姿を」

「私、ずっと隣にいましたけど」

「ですから、二人になりました」

「怖いことを平気で言わないでください！」

　藍羽が自分そっくりの幻を思い出したらしく肩を震わせた。

　閑崎は一年生へ水筒を渡し、袖の内側で手を握っていた。鈴を使った反動なのか、指先が少し白い。

「大丈夫か？」

「お気遣いなく」

「でも――」

「心へ触れた側が、平気な顔をする責任もあります」

　笑っているのに、声が遠かった。

　オレがもう一歩近づこうとした時、校舎の時計が十四時十三分を指した。

　次の瞬間、十四時二十六分になった。

　秒針が一周もせず、十三分を飛び越えた。

「いま……」

　時任が工程表を見る。

　空白だった十三分の枠に、赤い文字が戻っていた。

　――予行、完了。

　倉庫の壁が低く唸る。

　灰色だった建物の色が、校舎と同じ白へ戻っていく。扉の札も「第一体育用具庫」へ固定された。

「全員、そこを動かないで」

　目黒教授が校庭を歩いてきた。

　片手に赤いペン、もう片方に工具箱を持っている。

「目黒教授、倉庫の内部が――」

「聞いたよ、ハミンくん。用具搬入用の自動棚が誤作動したらしい」

「自動棚で倉庫が西から東へ動くのか？」

「最新技術は驚きに満ちている」

「最新に見えないぞ、この倉庫」

「外見で年齢を決めてはいけない。私にも刺さるからね」

　教授は笑い、扉の脇にある古い制御盤を開けた。中へ赤いペン先を差し入れる。

　かちり。

　それだけで低い音が止まった。

　時任が教授の手元を見つめる。

「教授。この型の制御盤に、赤外校正端子はありません」

「裏側にある」

「配線図には――」

「古い図面だ。あとで最新版を渡そう」

　答えは滑らかだった。

　正しいように聞こえる。だから、どこがおかしいのか掴めない。

「倉庫は安全になった。けが人もいない。体育祭の準備を続けよう。予定は遅れているだろう？」

　目黒教授が赤いペンを閉じる。

　時任の工程表から「予行、完了」の文字が消えた。

「……はい」

　時任は答えた。

　納得した声ではなかった。

　　　　　＊

　夕方、元の位置へ戻った倉庫から古い校旗を運び出した。

　濃紺の布へ、星環学園の星の紋章が刺繍されている。

　その裏側に、もう一つ印があった。

　十三の輪と、真ん中の黒い点。

　目だ。

　ハヨンの薬瓶の底で一度見た形に似ている。

「それ、旧校章じゃないか？」

　先輩が言う。

「旧校章？」

「選塔の古い印だって聞いた。オレたちが入学するより前からある」

　先輩は気にせず校旗を畳んだ。

　オレはもう一度、布の裏を見た。

　黒い点が、一瞬だけこちらへ焦点を合わせた気がした。

「ハミン」

　先輩が急に呼ぶ。

「今度の警備打ち合わせなんだが」

「明日もあるだろ」

「校外でやったほうがいいと思う」

「何で？」

「静かな店で、二人で、食事をしながら」

「飯か。いいな」

　先輩の顔が明るくなる。

「何が食べたい？」

「焼肉。藍羽と時任と閑崎も呼ぼう」

「二人でと言っただろ！」

「打ち合わせなら全員いたほうがいい」

　少し離れたところで、閑崎が口元へ袖を当てた。

　笑っている。

「閑崎、何がおかしい？」

「いいえ。警備計画が大変健全な方向へ補完されたと思いまして」

　先輩だけが肩を落とした。

　藍羽はなぜか機嫌よく校旗を持ち、時任は十三分遅れた工程をどう戻すか頭を抱えている。

　委員会は敵だ。

　少なくとも、ついこの前まではそうだった。

　今日も全部を信用したわけじゃない。

　けれど先輩は、倉庫の中でオレたちへ背を向けた。時任は混乱の中でも全員の位置を数えた。閑崎は自分が震えても一年生を落ち着かせた。

　規則の後ろに、ちゃんと人がいる。

　そう分かっただけで、腕章の重さは少し変わった。

「明日の集合、七時半です」

　時任が念を押す。

「分かってる」

「朝食は？」

「一杯減らす」

「本当に？」

「そのぶん早く起きて食う」

「減っていません！」

　校庭へ、オレたちの声が響いた。

　倉庫の窓だけが、最後まで真っ暗だった。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8