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第8話「十秒を五十秒にする少年」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　翌日の放課後、旧天文塔の前には五人いた。

　オレと時任。立会いの先輩と閑崎。それから、呼んでもいないのについてきた藍羽。

　時任は委員章を藍羽の学生証へ向けた。灰色の塔印（とういん）が一つ灯る。

「如月さんは未登録です。この一戦に限る同行資格を付与します。受領しなければ、七階から先へは登れません」

「受領します。観戦できなくても、終わるまでここにいる」

「ライバルの試合を見るのは当然でしょ」

「見られないぞ」と先輩が言った。「選闘が始まったら、中で動けるのは二人だけだ」

「知ってます。終わった時の顔を見れば、どういう負け方をしたかくらい分かります」

「オレが負ける前提か？」

「勝つ前提で油断するよりいいでしょ」

　藍羽はオレの朱赤の上着の襟元へ手を伸ばし、曲がっていた留め紐を直した。

「時計ばかり見て、足元を忘れないで」

「時任に言ってやれよ」

「あなたに言ってるの」

　塔の古い扉を開ける。

　中は薄暗かった。壁へ沿って伸びる螺旋階段は、途中から闇へ溶けている。何階あるのか数えようとするたび、一段ぶんずつ合わなくなる。

　前を歩く時任が、工程表を読むみたいに話し始めた。

「条件を確認します。僕が勝った場合、ハミンさんは次回の体育祭準備日に一回、絶対運命補完委員会の警備指揮下へ入る。その勤務中は通常競技の練習より警備を優先する」

「オレが勝ったら、次の警備当番はなし。出してあるリレーと障害物競走の希望は、そのまま通す」

「その条件で正しいです」

「昼飯は？」

「含まれません」

「勝ったあと追加できないか？」

「できません」

　時任は即答した。

　後ろで先輩が笑う。

「残念だったな、ハミン。蓮は予算外の昼飯には厳しいぞ」

「予算担当はわたくしです」

　閑崎が静かに訂正した。

「なお、ハミンさんが京一へ要求した前回の昼食は、学食標準額を三百二十円超過していました」

「先輩が勝手に大盛りへしたんだぞ」

「惚れた相手に普通盛りは出せないだろ」

「その理屈、意味分かんねえ」

「オレにもまだ分からん」

「分からないまま言うな！」

　時任が立ち止まった。

「緊張感を持ってください」

「持ってるぞ」

「楽しそうにしか見えません」

「楽しいからな」

　時任は小さく息を吐き、また階段を上った。

　やがて先に白い光が見えた。

　最後の一段を踏む。

　屋上へ出るはずだった。

　けれど、そこに柵はない。

　直径百二十メートルの白い円。足元よりずっと下を流れる雲。青すぎる空。床の中央に十三重の円が描かれ、八本の線が外縁まで伸びている。

　雲上闘技場。

　何度来ても、高さの感覚がおかしくなる。七階、数十メートルの塔を登っただけで、見晴らしは二千五百メートル級。雲は下なのに息は地上と同じだけ吸え、耳も痛くならない。塔の屋上へ世界を載せたというより、世界のほうへ屋上の名前だけ貼りつけたみたいだ。

　時任とオレが中央へ進む。

　藍羽たち三人は扉の手前へ残った。

「終わったら迎える」と先輩。

「ハミン、ちゃんと帰ってきて」

「負けても帰るだろ」

「そういう意味じゃない」

　藍羽が何を言いたかったのか聞く前に、時任が床の内円へ入った。

「選塔に問う。時任蓮とハミンの選択を」

　床へ青と赤、二つの環が浮かぶ。

　オレの前の赤い文字は、さっき確認した条件を一字ずつ刻んだ。

　理解している。

　勝てば希望した二競技。負ければ警備一回。

「選ぶ」

「僕も、選びます」

　遠くの鐘が、一音だけ逆に鳴った。

　扉の向こうで、藍羽の髪が止まる。

　先輩の口元には笑いが残り、閑崎の袖は風の途中で固まった。

　色が薄くなる。

　三人の姿は、入口扉の前から影も残さず消える。扉だけは円の縁に残り、その面を暗い膜が閉ざした。

　次の瞬間、雲上闘技場にいたのは、本当にオレと時任だけだった。白い円の広さは、選闘前と変わっていない。

　空から風の音が消えている。

　低いハミングだけが、白い床のずっと下で鳴っていた。

『選択権移譲決闘を開始します。制限時間、十三分』

　女の声が告げる。

　時任は左手を背へ回し、右手で銀の懐中時計を開いた。腕時計じゃない。制服の内ポケットから鎖でつながった古い時計を出したのだ。

　文字盤には十二までしかないはずなのに、針の外側を十三番目の細い目盛りが囲んでいる。

「時門時計」

　時任が言った。

「法宝（ファーバオ）か」

　文字盤の内側を、古い気が十三周している。オレの緋天衣や、父さんの白沢衣と同じ、崑崙の道具の流れだ。

「その呼び方を知っているんですか」

「崑崙で育ったからな」

　時任の指がほんの一瞬だけ止まった。

「半径八メートル以内の時間流を変えます。僕は格闘であなたに勝てない。だから、その八メートルへ入れません」

「先に説明していいのか？」

「説明しても、速度差は消えません」

　正直なやつだ。

　オレは足を開く。前より狭く。重心を落とすんじゃない。真下へ足を置く。

　紅燕歩。

　時任は中央から十二歩先にいる。八メートルより遠い。まず近づかなければ拳は届かない。

『始め』

　床を蹴った。

　時任の親指が竜頭を押す。

　ち、ち、――ち。

　秒針が三度ためらう二秒で、オレの進路を包む小領域が定位置へ合った。

　世界が速くなった。

　違う。

　遅くなったのは、オレだ。

　蹴ったはずの足が、床から離れない。筋肉へ送った命令が、ぬるい泥の中を進んでいく。髪が頬へ触れるまでが長い。

　そのあいだに、時任は三歩動いた。

　こいつ自身は速くない。構えも素人に近い。なのに、オレから見れば、誰かが映像を五倍速で回している。

　右の肩が動いた。

　避ける。

　考えた時には、掌が左肩へ当たっていた。

　強い打撃じゃない。

　だが、片足がまだ床から離れ切っていない身体へ横から押され、軸が崩れる。転ぶ動作まで遅い。受け身を取ろうとする腕より先に、床が背中へ来た。

「ぐっ……！」

　時任が離れる。

　時計の蓋を閉じた。

　時間が戻る。

　痛みが一度に追いついた。

「っだあ！」

　床を叩き、跳ね起きる。

　時任はもう十歩先だ。額に薄く汗を浮かべ、呼吸を整えている。

「五分の一速。外で五秒進む間に、あなたの側では一秒しか進みません」

「つまり、オレの一秒の間に、おまえが五秒動く」

「感じ方としては、それで合っています」

「面白い！」

「なぜ笑うんですか」

「初めて食らった」

　もう一度踏み込む。

　今度は真っ直ぐ行かない。紅燕歩で右へ円を描く。八メートルの外側を回り、時任の背を取る。

　時任も中央を挟んで動く。

　戦い方じゃない。進行管理だ。オレの歩数と自分の歩数、闘技場の線、残り時間を一つずつ数えている。

「右へ三歩。次で境界です」

「教えてくれるのか？」

「自分へ確認しています」

「声に出すとオレにも聞こえるぞ」

「黙ると数を飛ばします」

　オレが内へ切り返す。

　時任が蓋を開く。

　また三度、秒針がためらう。オレが踏み込む先へ、五分の一速の小領域を合わせる二秒。

　来る。

　床を蹴る前に動けばいい。

　オレは時間が変わる直前、身体を前へ倒した。足で進めなくても、倒れる力なら――。

　遅い。

　何もかも遅い。

　時任は横へ抜け、オレの背中へ両手を置いた。力いっぱい押す。平均より弱いくらいの腕だ。それでも自分の身体を戻せない時間の中では、充分だった。

　白い線を二本、三本と越える。

　場外へ切れ落ちる縁が近づく。

　時任が蓋を閉じ、時間が戻った瞬間、オレは前へ転がり、爪を床の継ぎ目へ立てた。

　止まる。

　顔のすぐ前で白い床が尽き、その先には雲海まで何もない。

「危なっ」

「まだです」

　時任の靴が視界の端へ入った。

　追ってきた。

　オレは床へ伏せたまま脚を払う。時任は跳べない。格闘の足じゃない。

　今度こそ取った。

　そう思ったところで、時計の鎖が鳴った。

　時任が蓋を開く。

　ち、ち、――ち。

　時任を包む小領域を合わせる二秒。オレの脚が足首へ届き、時任の身体が傾く。片手を床へついたところで、秒針が定位置へ落ちた。

　時任だけを包む小さな領域が速くなる。

　五倍。

　跳べないはずの脚が、オレの払いを越えた。時任は勢いに身体を振り回されながらも、場外の手前へ着地する。止まり切れず膝をついた。

　顔が青い。

　自分を包む領域を速めれば、呼吸も心臓も五倍になる。

　なのに時任は時計を閉じない。

　オレが立つより先に背後へ回り、肩へ体当たりした。

　今度は耐えた。

　小さな身体の重心を真下へ置く。押された方向へ逃がし、回る。

　紅燕歩。

　時任の腕を取り、前へ投げる。

　時計が閉じた。

　速度が戻る。

　投げたはずの時任は、床へ転がりながら鎖を引いた。懐中時計が弧を描く。受け止めた親指で、銀の蓋をもう一度開いた。

　ち、ち、――ち。

　三度目のためらいも二秒。

　オレは追って手を伸ばす。

　指が届く寸前、腕を包む小領域が五分の一へ落ちた。

　時任は床を這って外へ逃れ、立ち上がった。

　蓋を閉じる。腕の遅さが消えた。

「残り、七秒」

「時計のか？」

　時任は答えない。

　唇が白い。時計を持つ右手を、左手で支えている。

　使える時間に限りがある。

　それも、かなり短い。

　七秒なら耐えればいい。

　オレは構えを解いた。

　時任の眉が動く。

「来ないんですか」

「待つ」

「あなたが？」

「失礼だな」

「一番苦手そうなので」

　時任は時計を閉じたまま下がる。

　オレも動かない。

　低いハミングが、床の奥で続いている。

　一秒。

　二秒。

　時任の呼吸が少し戻る。

　まずい。

　待っているのは、オレじゃない。時任のほうだ。時計の使用限界だけじゃない。決闘全体の十三分が過ぎれば、こいつは有効打で勝てる。

　戦うのが得意じゃないから、倒す必要もないと知っている。

「やるな」

「褒めても時間は渡しません」

「なら奪う」

　踏み込む。

　紅燕歩で右。時任も右。左へ返す。ついてくる。

　時計の範囲へ入る直前、鼻から短く息を吐く。

　時任が時計の蓋を開き、親指を竜頭へ置いた。

　三度のためらいを使う二秒。

　オレは踏み込みを止め、逆へ跳んだ。

　空振りさせた。

　時間流の境界が、目の前の空気を薄く歪ませる。見える。ほんの一瞬だけ、透明な壁みたいに。

　そこへ手を伸ばす。

　指先が触れた途端、腕だけが重くなった。

　境界はここだ。

　あと七秒。

　六。

　時任は範囲をずらした。針を合わせる二秒のあいだ、時計の音が変わる。

　オレは内へ入る。

　だが、一歩遅かった。

　時任は自分を加速させず、オレの後ろ足と、その下の床を包む小さな領域を速めた。踏んだ足だけが予想より早く滑る。

　身体が回りすぎた。

　時任の掌が胸元へ当たる。

「三秒です」

　押された。

　今度こそ白い縁を越えた。

　上下が消える。

　床へ伸ばした指が、五・七センチぶん届かない。全身が円の外へ出た瞬間、視界が白く反転した。

　落下は続かなかった。

　膝が冷たい石へ当たる。オレは雲の下ではなく、屋上扉の階段側――さっき最後に通った踊り場へ転送されていた。目の前の古い扉は、暗い膜に固められている。

『場外。確定計数を開始します』

「一」

　女の声が、扉の向こうから聞こえた。

　取っ手を引く。開かない。

「二」

　肩をぶつける。古い木なのに、崑崙の岩壁より硬い。

「三」

　気を足裏へ集める。踏むものならある。なのに、闘技場へ戻る道だけがない。

「四」

　考えるな。

　今日の身体は、明日の出来損ないじゃない。

「五」

　腰を小さく回し、身体全部で扉を押す。編み髪の先が木を叩いた。

「六」

　扉の隙間へ指先を差し込もうとする。

　届かなかった。

「七、八、九、十、十一、十二、十三」

　鐘が鳴った。

『勝者、時任蓮。選択権の移譲を確認します』

　世界が白く閉じた。

　　　　　＊

　暗い膜が消え、屋上扉が内側から開いた。オレは階段側の踊り場で片膝をついていた。

　扉の向こうには、縮みも消えもしなかった雲上闘技場がある。藍羽たち三人も円の入口側へ再び現れ、藍羽の髪が止まる前の続きみたいに揺れた。外の時計は十三分進んでいた。先輩と閑崎には、そのあいだの記憶がない。

「ハミン！」

　藍羽が肩を支える。

「負けた」

「見れば分かる。どこ痛めた？」

「背中と肩。あと腹減った」

「最後のはいま関係ないでしょ」

「いつでも関係ある」

　時任は扉の反対側へ立っていた。立っているというより、壁へ背を預けている。時計を制服へしまい、右手を左の脇へ隠した。

　指が震えていた。

　オレが見ていると気づくと、時任は腕をさらに背へ回した。

「選闘の結果に従い、次回の体育祭準備日、一回だけ警備指揮下へ入ってもらいます。勤務中の離脱は個別許可です」

「分かった」

　素直に答えたら、時任だけでなく全員が黙った。

「何だよ」

「もう一回やる、と言うと思っていました」

「言うぞ。もう一回やろう」

「やはり」

「でも今日はオレの負けだ。すげえな、時任。弱いのに強い」

「褒め方が失礼です」

「戦いが得意じゃないのに、勝てる形へ全部並べた。面白かった」

　時任は言葉を失ったようにオレを見た。

　先輩がその背を叩く。

「よかったな、蓮。ずっと組みたがってた警備要員が手に入ったぞ」

「人を備品みたいに言わないでください」

「予算上の分類は臨時人件費でしょうか」

　閑崎が本気で考え始める。

「オレは飯で働くぞ」

「食費が人件費を超えますので却下します」

　その時、階段の下から軽い足音がした。

「おや。もう終わったのかね」

　目黒教授が書類鞄を片手に上がってきた。ミント色の髪、薄い色のサングラス。今日の授業では数学を教え、昼休みには大学部の薬学実験を見ていたらしい。本当に専門が何なのか分からない。

「時任くん」

　教授は小さな銀色の包みを投げた。

　時任が受け損ね、先輩が横から掴む。

「ブドウ糖と、気脈の震えを抑える薬だ。水と一緒に飲みなさい」

「ありがとうございます、教授」

「無理をしたね」

「規定内です」

「規定内と安全は同じではないよ」

　目黒教授は笑い、時任の制服の上から時計の位置を指で軽く叩いた。

「格闘だけなら、時任くんは委員会三人の中で最も不得手だ。けれど法力（ほうりき）の総量は一番多い。あくまで一般人の基準では、だがね」

　法力。気のうち、術や法宝へ回せる蓄えの量だ。拳の強さとは別で、使えば減り、休めば戻る。

「仙人でも道士でもない、ごく普通の人間なら、時門時計を正規出力で一秒動かしただけで意識を失う。君は扱える。だからこそ、扱える時間と安全な時間を同じにしてはいけない」

「それは君に時間を渡す道具だ。時間へ君を渡してはいけない」

　時任の顔から、ほんの一瞬だけ表情が消えた。

「……分かっています」

「ならいい。昔のように、あと十秒あればと悔やむ必要はない」

　昔。

　時任の指が強く握られる。

　オレが聞き返すより早く、目黒教授は藍羽のほうを向いた。

「如月くん、医務室までハミンくんを頼めるかな」

「はい。歩ける？」

「走れる」

「歩きなさい」

　腕を引かれる。

　振り返ると、時任は薬を飲まず、銀色の包みを見つめていた。

　医務室には先生がいなかった。藍羽は勝手知ったる様子で救急箱を棚から下ろし、オレを丸椅子へ座らせる。

「肘、出して。あと膝も」

「これくらい舐めとけば――痛っ」

「消毒液を舐めるつもり？」

　容赦なく綿を押しつけられた。決闘中は気にならなかった擦り傷が、止まった世界から帰ってきた途端に自己主張を始めている。

「負けたのに、なんでそんな楽しそうなのよ」

「負け方が見えたからだ」

　オレは壁の丸時計を指した。

「藍羽、三つ数えてくれ。同じ間で」

「一、二、三」

「もう一回。今度は二と三の間を、ほんのちょっとだけ長く」

「一、二……三。これで何が分かるの？」

　オレは目を閉じた。時任の懐で、秒針は三度ためらった。遅くされた時も、何もかもが同じ重さになったわけじゃない。床を蹴る瞬間、境目が薄く光った。あいつは強い力で押し潰したんじゃない。オレが飛び込む場所と瞬間を選んで、そこへ遅さを置いたのだ。

「時任の時計は、ずっと全力じゃない。たぶん使える長さに限りがある。だからオレを走らせて、決めた場所でだけ捕まえた」

「それが分かったなら、次は勝てる？」

「まだ無理だな」

　藍羽が消毒の手を止める。

「意外。すぐ勝てるって言うと思った」

「分かんねえのが一個ある。オレが鼻歌を歌った時だけ、時計の音が少し乱れた。声か、息か、それとも別の何かか。そこを間違えたら、また同じように転がされる」

「じゃあ調べるしかないわね」

「おう。付き合え」

「仕方ないなあ。敗者の治療代として、購買のプリン一個」

「高くないか？」

「昼飯を賭ける人に言われたくありません」

　最後の絆創膏を貼る指は、口ほど乱暴じゃなかった。オレは時計の秒針へ合わせ、息だけで小さく旋律をなぞった。答えはまだ出ない。だから面白い。

　　　　　＊

　三日後、オレの左腕には「警備補助」と書かれた腕章が巻かれていた。

「似合いますね」

　工程表を渡しながら、時任が言う。

「嬉しくない」

「選んだ結果です」

「負けた結果だ」

「受けると選んだ結果でもあります」

　正しい。

　正しいから腹が立つ。

　体育祭まで二週間。工程表は朝七時三十分の搬入から、当日十七時の完全撤収まで、五分刻みで埋まっていた。

　その途中、一か所だけ空白がある。

「ここ、何だ？」

　体育祭前日の十四時十三分から十四時二十六分。

　線だけが引かれ、作業名がない。空白の右端へ、赤い筆跡で小さく書かれていた。

　――予行。

「時任」

「何ですか」

「この十三分、誰の予定だ？」

　時任がのぞき込み、眉を寄せた。

「僕は入れていません」

　赤い文字へ指を近づける。

　触れる前に、インクが紙の裏へ染み込むように消えた。

　あとには、何も予定されていない十三分だけが残った。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8