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第5話「猿とオレと、うるさい棒」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　朝の井戸水は、頭の中まで冷たかった。

　顔を拭いて裏庭へ出ると、悟空が棒を立てて待っていた。木の枝を削ったような棒だ。飾りはなく、握るところだけ色が濃い。

「遅い」

「まだ日が出たばかりだぞ」

「おれは出る前からいた」

「じゃあ、太陽が遅かったんだろ」

　悟空が笑う。

　オレは上着の留め具へ手をやった。緋天衣は身体へ合っている。袖も、裾も、動く時に邪魔にならない。一本の三つ編みを背中へ払い、右足を少し引く。

　庭の広さは、道場より狭い。

　左に井戸。右に薪の山。奥に壁。後ろには、まだ眠っている客の部屋がある。

　壊せるものが多すぎる。

「壁へ当てたほうが負け」

　オレが言う。

「おまえが当たったら？」

「オレの負け」

「分かった」

　悟空は棒を横にした。

　初めて会った時と、同じ立ち方だった。かかとが軽い。どちらへも動ける。だが、肩は昨日より下がっている。薪を割る時とは違う構えだ。

　オレは右手を少し前へ出した。

　悟空が来る。

　棒の先が、まっすぐ胸へ伸びた。

　掌で横へ流す。硬い木の感触。引き戻すと思った棒が、途中で回った。反対の端が脇腹へ来る。

　膝を落とす。

　頭の上で、風が鳴った。

　オレは前へ踏み、棒を握る手首へ拳を伸ばす。悟空は棒から片手を離した。空いた手がオレの肘を押し、身体を斜めにねじる。

　近い。

　昨日の妖怪なら、この距離で足が止まった。

　悟空は止まらない。

　オレの脛へ、足の裏が当たった。軽い。蹴り倒すためではなく、次に踏む場所をずらしている。

　右へ流れた身体を、左足で受ける。

　その前へ、棒が一本置かれた。

　跳ぶ。

　着地の場所を読まれた。悟空の足が先にある。オレは空中で腰を返し、片手を地面へついた。低く回って、相手の足を払う。

　悟空は、棒を支えに浮いた。

　足が、空を切った。

　二人とも、半歩離れる。

　息はまだ乱れていない。

　オレの頬だけが、勝手に上がった。

「いいな」

「おまえもな」

　声が、今度は同時だった。

　　　　　＊

　次は、オレから行った。

　拳を顔へ見せ、途中で沈む。赤い袖が目の端へ入る瞬間に、膝を曲げる。紅燕歩。背を低く回し、棒の下へ身体を滑らせた。

　悟空が、後ろへ跳ぶ。

　追う。

　三歩目で止まるふりをして、足の指で土をつかんだ。重さを前へ落とす。肘が、相手の胸の前へ届く。

　棒が、縦になった。

　肘と木がぶつかる。

　重い。

　悟空は受け止めたのではなく、棒の下を地面へついていた。オレの力が、土へ抜ける。押し続ければ、こちらの肩が詰まる。

　力を引く。

　引いた分だけ、相手の棒が前へ出た。

「うおっ！」

　首を倒す。鼻の前を先端が通る。その下で、悟空の拳が腹へ来た。オレは左腕で受け、右足を相手の足の外へ置く。

　投げられる。

　そう思った瞬間、悟空が自分から低く沈んだ。

　重心が消える。

　消えたわけではない。オレが持ち上げようとした場所から、別のところへ移っただけだ。だが、腕に掛かっていた重さが抜ける感覚は、かなり嫌だった。

　オレは足を止めず、悟空の背中を越えた。

　その先に、井戸があった。

　まずい。

　石の縁に足を置き、向きを変える。水桶を蹴らないよう膝を上げた。身体が浮いた分、着地が遅れる。

　悟空の棒が、こちらを向いた。

　間に合うか。

「そこは、こうだ！」

　横から、別の棒が入った。

　先輩だった。

　雷綴と木の棒がぶつかる。悟空が腕を引き、先輩が半歩進む。オレは二人の間へ着地し、ほとんど同時に飛び退いた。

「邪魔すんな！」

「見ていたら、入りたくなった！」

「見てろよ！」

　悟空が、声を出して笑った。

「こっちのほうが、うるせえな！」

「棒の使い方なら負けん！」

　先輩の棒が唸る。

　悟空の棒が、その内側へ入る。

　木と金属が、速い音を重ねた。先輩は長い間合いから押し、悟空は短く持ち替えて潜る。似た武器なのに、身体の使い方が違う。

　オレは二人の足を見た。

　先輩の右足が、少し内側を向く。

　悟空の左足が、そこへ入ろうとする。

　その間なら、オレも入れる。

　もう一度、前へ出た。

「今度はおまえが邪魔だ！」

　悟空の声に、オレは笑った。

　邪魔をされる気分が、よく分かったらしい。

　先輩が雷綴の中ほどを握り、両端を短く見せた。

　長い棒を、狭い庭で扱う構えだ。右へ振れば悟空、左へ返せばオレがいる。二人へ同時に届くわけではないが、先輩は身体の向きを変えず、手の位置だけで狙いを替えてくる。

　オレは棒を受けない。

　一歩外へ回る。

　そこへ悟空が来た。

　目が合う。

　二人とも、相手をどかすより先に笑った。

「あいつから、止めるか」

　オレが言う。

「賛成」

「相談が聞こえているぞ！」

　先輩の棒が、低く走った。

　悟空が跳び、オレは逆に沈む。上と下へ分かれれば、先輩はどちらかを選ぶ。棒の先が上がる。悟空を選んだ。

　オレは足元へ滑り込んだ。

　先輩の膝が、そこへ来た。

「脚もある！」

「知ってる！」

　前腕で受け、勢いを横へ流す。先輩の足が一瞬だけ地面を離れる。その間に悟空が、肩越しへ棒を掛けた。

　後ろへ引く。

　オレは足を押す。

　先輩は、倒れなかった。

　雷綴を地面へ突き、三本目の脚にした。土が少し沈み、銀の文字が朝日に光る。電気は出ていない。普通の一本の棒として、二人の重さを受け止めていた。

「ずるいぞ！」

　悟空が言った。

「二人掛かりに言われたくない！」

　正しい。

　オレは笑いながら手を離した。先輩の身体が前へ戻る。その瞬間、悟空が棒を下へずらした。

　足首を狙う。

　先輩が跳ねる。

　オレは空いた場所へ肩を入れた。

　持ち上げるのではなく、着地する向きを少し変える。大きな相手ほど、足の置き場をずらすだけで困る。先輩の顔から、一瞬だけ笑いが消えた。

「おっと！」

　着地した先に、薪が一本転がっていた。

　先輩は踏み潰さず、靴底で転がす。そのまま片足で回り、雷綴の端をオレの肩へ当てた。

　強くはない。

　だが、きれいに入った。

「一本！」

　先輩が言う。

「まだ倒れてねえ！」

　オレが言い返すと、悟空が横からオレの肩へ棒を置いた。

「二本」

「おまえ、さっきまで味方だっただろ！」

「さっきまでだな」

　ひどい猿だった。

　オレは棒を脇へ挟み、悟空のほうへ身体を寄せる。近い距離では、武器を大きく振れない。悟空は手を緩めて棒を滑らせ、端だけを残して持ち直した。

　その指が速い。

　握っていない瞬間が、ほとんど見えない。

　オレは膝で棒を押さえ、掌を悟空の胸の前へ止めた。

　同時に、悟空の足の裏がオレの腹の前で止まる。

　二人とも、あと少しで届く。

　どちらが先だったかは、分からなかった。

　先輩が、二人の肩へ棒を渡した。

「これで三人、引き分けだ！」

「おまえが決めるな！」

　今度は、オレと悟空が同時に叫んだ。

　戸口で、誰かが小さく笑った。

　チャオだった。

　眠そうな目をしていたが、肩から力が抜けている。悟空が一瞬そちらを見て、口を開きかけた。その足元へ、先輩の棒が下りる。

「脇見は――」

　悟空が反射で払う。

　先輩が受ける。

　二本の棒が、さっきまでとは違う高さで交差した。

　　　　　＊

　最初に壊れかけたのは、井戸の桶だった。

　誰の棒が当たったのかは分からない。たぶん先輩のほうだ。オレの足だった可能性も、少しある。

　桶が空へ飛ぶ。

　三人とも動きを止めた。

　落ちる。

　悟空の棒が、下へ入る。先輩の棒が、反対側を支える。オレは二本の間から手を伸ばし、取っ手をつかんだ。

　水が、全部こぼれた。

　三人とも、濡れた。

「勝負、終わり！」

　藍羽の声が来た。

　振り向くと、戸口に全員がいた。ひなたは顔へ手を当て、蓮は雑巾を持ち、鈴華はすでに店主へ頭を下げている。

　ハヨンだけが、少し楽しそうだった。

「朝から、いい音してたね」

「見てたのか」

「途中から。桶を飛ばしたところが一番そろってた」

　三人とも、答えなかった。

　三蔵が庭へ出てきた。眠そうな顔で、悟空の頭を見る。

「おまえは、朝から騒ぎを起こしおって」

「おれだけじゃねえだろ」

「その返事も、いつも同じじゃ」

　三蔵が口の中で何か唱えた。

　悟空の顔が変わった。

　棒が落ちる。

　両手で頭を押さえ、片膝をついた。

「おい！」

　オレは三蔵の前へ出た。

「何した！」

　三蔵が言葉を切る。

　悟空の肩が、ゆっくり下がった。金の輪の縁が、朝日と関係のない色で光っていた。

「叱っただけじゃ」

「言葉で叱れよ！」

　オレの声が大きくなった。

　三蔵が、口を閉じる。

　悟空は額へ手を当てたまま、もういいと言った。けれど、すぐには立たなかった。チャオが駆け寄り、隣へ膝をつく。

　先輩は雷綴を下ろした。

　さっきまで、勝負の続きをしたがっていた空気が消えている。

　ハヨンが、悟空の正面へしゃがんだ。

「その輪、いつから？」

「少し前からだ」

「触らない。見るだけ」

　一度だけ、輪の縁へ目を近づける。銀髪が頬へ落ちた。ハヨンはそれを払わず、短く息を吸った。

「法宝だ」

　オレは、輪を見た。

　いまなら分かる。金属の光の奥に、気の道がある。雷綴にも、緋天衣にもある、あの細い流れだ。見慣れた形ではないので、ただの輪だと思い込んでいた。

「本の中にも、同じものがあるのか」

「同じ。呼び方が違うだけかもしれない」

　ハヨンは立ち上がった。

「それと、この輪は誰かを持ち主として結んでる。誰なのかまでは見えない。分かるのは、そこまで。輪の結び方を知らずにいじったら、かえって締まる」

　悟空が、ようやく顔を上げた。

「外せるのかと思った」

「簡単なら、もう外してる」

　妹の返事は短かった。

　けれど、悟空は少しだけうなずいた。できないことを、できるような顔で言われるよりはよかったのだろう。

　　　　　＊

　朝飯は、静かに始まった。

　三蔵は、悟空の前に一番大きな椀を置いた。何も言わない。悟空も何も言わず受け取る。オレには、それで全部済むとは思えなかったが、二人の間へまた割って入る言葉も見つからなかった。

　チャオが、小槌の包みをほどいた。

　朝の光の中で、丸い頭が明るくなる。ハヨンはそれを見て、今度は驚かなかった。

「これも同じね」

「法宝か？」

「うん。昨日は、気の流れまでは見なかったから」

　蓮が、時計の鎖を指で押さえた。

「働きが違っても、力を通す道具としては同じなんですね」

「なら、こいつも」

　先輩が壁へ立てかけた雷綴を見る。

「この世界じゃ、名前の違う宝物になるのか」

「名前まで変わるわけじゃないと思うけど」

　ハヨンが答える。

　悟空は小槌を見ていた。

　チャオは、それを机の上に置いた。押しつけるようには渡さない。両手を離し、悟空の顔をまっすぐ見た。

「持ってきたよ」

「知ってる」

「途中、何回も帰ろうかなって思った」

　悟空の指が、椀の縁で止まった。

「でも、これを持って帰ったら、家にはわたし一人でしょ。渡せないまま、棚に置いておくのは嫌だった」

　オレは、箸を下ろした。

　誰も、その時は食べなかった。

「いま、何かが変わらなくてもいいよ。ちゃんと、渡したかったの」

　チャオが小槌を少し押す。

　悟空は、すぐには取らなかった。

　金の輪が額にある。小槌は机の上にある。どちらも法宝だが、そこに置かれるまでの道は同じではない。

　チャオは渡すために、ここまで歩いた。

　悟空は、手を伸ばした。

　持ち手へ指が掛かる。

　淡い光が、指の間へにじんだ。すぐに消える。何かを壊す音も、誰かを変えるような大きな光もなかった。

「……ありがとな」

　小さな声だった。

　だが、チャオには聞こえた。

　彼女はうなずき、ようやく自分の椀を持ち上げた。

　悟空は小槌を布へ包み直す。元の結び目をそのまま真似しようとして、うまくできなかった。チャオが手を伸ばしかける。

「やる」

　悟空が言った。

　チャオは手を引っ込めた。

　少しいびつな結び目ができる。

　それを胸元へしまってから、悟空は飯を食べ始めた。

　　　　　＊

　朝の仕事を終えると、宿を出る支度が始まった。

　店主は、壊れていない桶を何度も回していた。オレたちが井戸から水を汲み直し、庭まで拭いたので、もう怒ってはいない。それでも、出発する先輩へは、棒を横に持たないでくれと念を押した。

「縦ならいいんだな！」

「天井にも気をつけて！」

　旅立ちの見送りが、注意事項になった。

　三蔵は村の先へ向かうと言う。西へ進む街道沿いに、旅人へ食事を出す古寺があるらしい。食事という言葉だけ、妙に強く発音した。

　鈴華が眉を上げる。

「無料、という話ですか？」

「そう聞いた」

「聞いた相手は？」

「昨日、道で会った親切な者じゃ」

　藍羽がオレを見る。

　オレも藍羽を見た。

　二人とも、昨日の立て札を思い出していた。

「一緒に行くか」と先輩。

「オレは行く」

　悟空とまだ勝負が終わっていないし、チャオを送り届けたからそれで終わりという気にもならなかった。ひなたも、古寺のある村で泊まれるならいいと言った。

　蓮が道を教わり、ハヨンは宿の入口の小さな風鈴を見上げる。

「あれも法宝かな」

　オレが聞く。

「違う。普通の鈴」

「なんで分かる」

「風が吹いた時しか鳴ってないし、いまのところ他の働きがない」

　鈴華が、自分の鈴へそっと触れた。

「不思議な場所だからといって、全部に不思議があるわけではありませんわ」

　オレは道端の石を一つ拾い、掌で転がした。特別な重さも、変な気の流れもない。投げれば痛い、普通の石だ。

　もとの場所へ戻した。

　悟空がそれを見ていた。

「何してんだ」

「見学」

「さっきから、その言い方、便利だな」

「便利だから使うんだよ」

　悟空は笑い、棒を肩へ担いだ。先輩も並ぶ。二本の棒が、狭い門でぶつかった。

「先に行け」

「おまえが行け」

「二人とも縦！」

　店主の声が、村の朝へ響いた。

　　　　　＊

　その日は、街道の途中で一度だけ雨に降られた。

　大きな木の下で雨宿りをする。三蔵は濡れた荷物に文句を言い、八戒は葉の大きい場所を探して横になった。悟浄は、雨が降るほうを少し喜んでいるように見えた。

　オレと悟空は、木の根に並んで座った。

　朝の勝負で打ち合った腕が、少し重い。痛みは強くないが、肘を曲げると相手の棒があった場所を思い出す。

「明日は、先輩を入れないでやろう」

　オレが言うと、悟空がうなずいた。

「声がでかいんだよな」

「聞こえるぞ！」

　木の反対側から返事が来た。

　悟空が笑い、オレも笑う。

　チャオはひなたたちと、包みの紐の結び方を話していた。ハヨンが片手で解ける結びを見せると、チャオは実際に試して、ここはほどけやすすぎると言った。二人で結び直し、蓮が自分の袋でも真似する。

　大げさな道具を使わない工夫は、見ていて分かりやすい。

　オレは、悟空の胸元を見た。

　小槌の包みが少しだけ見えている。

「大事にするんだな」

「落としたら、怒られる」

「それだけか」

　悟空は、雨の向こうを見た。

「ここまで持ってきたんだろ」

　オレはうなずいた。

　それなら、もう聞くことはなかった。

　雨が弱くなると、鳥が枝へ戻ってきた。葉の先から大きな雫が落ち、三蔵の頭へ当たる。

「冷たい！」

「雨やからな」と八戒。

　当たり前の返事に、三蔵がまた文句を言う。

　道の先は、まだ長そうだった。

　オレは立ち上がり、濡れた草を靴で払った。明日の古寺で何を食べられるかと三蔵が話し始め、鈴華がその話を横で聞いている。

　悟空は棒を持ち直した。

　胸元へ一度だけ手を当て、小槌があるのを確かめてから、チャオの隣へ歩いていった。

　坂を越えると、道端に新しい板が立っていた。

『お疲れの旅人へ。温かな食事と寝床あり』。

　古寺の名前が、その下にある。板だけ妙に白く、足元の土には掘り返した跡が残っていた。三蔵はうれしそうに文字を読み、歩く速さを上げた。

　オレは板の裏へ回ってみた。

　削りかすが、まだ草に掛かっている。

「どうした？」

　悟空が振り向く。

「ずいぶん新しい案内だなと思って」

「坊さんは、新しい飯のほうが好きなんだろ」

　それはそうだ。

　それでも、オレは板を覚えておいた。帰りにここを通ることがあったら、同じ向きに立っているか見てみようと思った。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8