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第6話「坊さん一人、妖怪大騒ぎ」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　三蔵は、食事の案内を見つけるのが速い。

　村の入口に立っていた板も、オレより先に見つけた。文字の横には湯気の上がる椀が描いてある。昨日見た板と、同じ形の椀だった。

「こっちじゃ」

　三蔵が道を曲がる。

「村は、まっすぐですよ」

　蓮が言った。

「寺は、こっちじゃ」

　答えにはなっていた。

　だが、その言い方で進むと、食事のある場所へしか着かない。

　八戒が鼻を動かした。

「ええ匂いするなあ」

　オレにも分かった。米を炊く匂いと、油の匂い。寺で出る食事にしては、かなり腹へ響く。

　悟空が三蔵の背へ声をかける。

「おっちゃん、先に宿を見つけるんじゃねえのか」

「寺にも寝床があると書いてある！」

「読んだの、飯のところだけだろ」

　三蔵は聞こえないふりをした。

　この道を選んだ以上、一緒に見に行くほうが早い。オレたちは村へ入る道を横目に、少し高いところへ続く坂を登った。

　道の脇に、畑がある。

　人がいない。

　家の戸は開いているのに、庭にも誰も出ていなかった。縄に掛けられた洗濯物だけが揺れている。朝の仕事が終わった時間にしては、静かすぎる気がした。

　チャオも畑を見ていた。

「土が、乾いてる」

「昨日は雨だったぞ」

「端だけなの。水を引く溝が、途中で詰まってる」

　オレには気づかなかった。

　彼女は畑へ入らず、道の上から指をさす。倒れた桶と、掘りかけの溝。誰かが途中で仕事をやめ、そのままになっている。

　三蔵たちは、もう坂の上へ着いていた。

　古い門がある。

　門の横に、やけに新しい赤い旗が立っていた。

　　　　　＊

　寺の前で、小さな妖怪が頭を下げた。

　灰色の長い耳と、細い腕。身体に合わない大きな上着を着ている。袖から出た手には、煤の跡があった。

「旅の方、お疲れさまです。食事の支度ができています」

　丁寧に言っているのに、目だけが後ろへ動く。

　オレは門の内側を見る。

　庭に卓が並び、湯気の立つ鍋があった。奥には大きな本堂。左右に低い建物がある。柱へ貼られた紙札は、どれも赤い字だった。

　三蔵は、真ん中の席へ向かった。

「ご苦労じゃな」

「おっちゃん、待て」

　悟空が呼ぶ。

　その前を、背の高い妖怪が横切った。頭の片方に黒い角。手には、長い柄のついた大きな包丁を持っている。

「坊さまは、こちらへ。お連れはそちらでお待ちを」

「どうして分けるんだ？」

　オレが聞くと、妖怪は笑った。

「僧侶の方には、特別な料理がございます」

「わいも、特別なのでええで」

　八戒が、三蔵の後ろへついた。

「おまえは、ただの食いしん坊じゃろう」

　三蔵が言う。

　八戒は聞こえなかったふりをした。

　似た者同士だった。

　オレは一歩進みかけ、足元を見た。

　土に、新しい線がある。

　卓の下から、建物の陰へ延びている。何かを何度も引きずった跡だ。

「悟空」

　声をかけた時には、遅かった。

　三蔵の足元が開く。

　椅子と卓が傾いた。三蔵が立ち上がろうとして、八戒へぶつかる。二人の姿が、庭の地面の下へ消えた。

「うわあああっ！」

　叫び声と、大きな水音。

　鍋は倒れていない。

　食事だけが、地上に残った。

　悟空が跳んだ。

　閉じかけた穴の縁へ、棒を差し込む。オレも走り、反対側の板をつかんだ。重い。下から押されているのではなく、横の壁の中で何かが引いている。

「止まれ！」

　黒い角の妖怪が叫んだ。

　右の建物の戸が開く。

　中には、人がいた。

　縄を掛けられた大人と、子供。人間だけではない。角のある女も、小さな羽のある老人も、同じように座らされている。

　その前に、槍を持った妖怪が立った。

　オレは手に力を入れたまま、動きを止めた。

　悟空も、棒を抜かなかった。

「離せば、そいつらは無事だ」

　黒い角が、包丁の背で柱をたたく。

　刃の厚い音がした。

　　　　　＊

　穴の下から、三蔵の声がした。

「冷たいぞ！　風呂なら、湯を入れんか！」

「お師匠はん、これ、風呂ちゃう！」

　八戒の声も続く。

　生きている。

　オレは息を吐いた。

　黒い角の妖怪は、自分をこの寺の主だと言った。名前は黒角。見たままだ。誰が付けたのかは知らないが、考える手間を惜しんだ名前だと思う。

「ここは、強い者が弱い者を養う寺だ」

「縄で縛って？」

　藍羽が言う。

「働きたがらん者には、しつけが要る」

　その言葉で、目の前の妖怪がかなり嫌いになった。

　でも、いま殴れば、右の部屋で槍が動く。

　オレと悟空の距離は近い。二人で黒角を倒すだけなら、できるかもしれない。だが、見張りは一人ではない。屋根にも、柱の陰にもいる。

　ひなたが、オレの後ろへ近づいた。

「ハミン」

　小さな声。

「右の部屋、奥にも戸がある」

　オレは顔を動かさず、目だけをずらした。

　確かに、座らされた人々の向こうに、細い光が見えた。閉じた戸の隙間だろう。

　先輩は雷綴を握っていたが、地面へはつけていない。強い電撃を使えば、近くの人間まで危ない。鈴華は黙って、見張りの視線が動く先を見ていた。

　ハヨンが、オレの手元へ目をやる。

　板を持ち上げ続ける腕が、少し震えていた。

「下に空間はある。閉めても潰れない」

　短く言った。

　オレは悟空を見る。

　悟空は、下へ向かって叫んだ。

「おっちゃん、そこから動くな！」

「動こうにも、腰まで水じゃ！」

「じゃあ、そのまま待ってろ！」

　悟空が棒を抜く。

　オレも、手を離した。

　板が閉じた。

　音は、腹の底へ落ちた。

　黒角が笑う。

「最初から、そうすればいい」

　オレは笑わなかった。

　閉じた穴の縁を、覚えた。

　引きずった線の向きも、槍を持つ妖怪の立つ位置も。

　あとで開けるために。

　　　　　＊

　オレたちは、庭の端へ集められた。

　武器を置けと言われたが、先輩は雷綴を手から離さなかった。悟空も棒を持ったままだ。黒角は近づいて取り上げることをせず、見張りを増やした。

　見張りを呼ぶ声が、さっきより高い。黒角はオレたちの棒から目を離さなかった。

　三蔵を捕まえたから、今度はオレたちまでまとめて扱えると思っているだけだ。

「褒美は、俺がもらう。坊さんを食って力をつけるなら、俺が先だ」

　黒角は手下へ命じる。

　下っ端たちが、顔を見合わせた。

「俺たちの分は？」

「働き次第だ！」

　誰も、それ以上は聞かなかった。

　灰色の耳の小妖怪が、鍋を運ぼうとしてよろけた。オレが手を伸ばすより早く、黒角が足を出す。

　鍋の縁が傾く。

　ひなたが、下へ布を差し込んだ。

　熱い汁が地面へ流れたが、小妖怪の腕へは掛からなかった。

「余計なことをするな」

　黒角が言う。

　ひなたは顔を上げた。

「こぼしたら、食べられなくなるよ」

　黒角は口を開き、閉じた。

　料理を餌に人を集めるつもりなら、食べ物を全部捨てるわけにはいかない。ひなたはそこを分かって言ったのだろうか。それとも、本当に食べ物が惜しかっただけか。

　オレには分からない。

　小妖怪が、ひなたの手元を見ていた。

　布は濡れたが、手は火傷していなかった。

　黒角が本堂へ入ると、見張りたちの肩が少し落ちた。槍の先も下がる。疲れている。よく見ると、靴も服も、まともにそろっていない。

　悟空が、低い声で言った。

「飛び越えれば、向こうへ行ける」

「おまえだけならな」

「おっちゃんを出せば」

　オレは右の部屋を見た。

　悟空も、そちらを見る。

　縄を掛けられた子供が、膝へ顔を埋めていた。

　悟空の口が閉じる。

「全部、開ける」

　オレが言う。

「一個ずつじゃなくて、同じ時に」

　紫苑が、指の間の小石を転がした。

「派手な舞台は、幕を上げる前が忙しいんだ」

　そう言って、石を握った。

　次に開いた手は、空だった。

　見張りの一匹が、それを目で追っていた。

　紫苑は石を出さず、今度は反対の手を開いた。

　何もない。

　見張りの鼻が、少し前へ出た。

「どこへやった」

「なくした物を探すのは、得意か？」

「ごまかすな」

「ごまかされていると思うなら、目を離さないことだ」

　紫苑が笑い、その妖怪の足元を指した。

　石が、落ちていた。

　見張りが拾おうと屈んだ瞬間、紫苑の視線が腰の鍵へ動く。盗まなかった。鍵の形と、掛けられた紐を見ただけだ。

　オレは、その意図を覚えた。

　今すぐ取り返すことだけを考えていたら、見えないものがある。悔しいが、こういう時は紫苑のほうが落ち着いている。

　ひなたは、人質の部屋の前を通る妖怪へ声をかけた。

「中の子、水を飲めてる？」

「あとだ」

「さっきから、咳をしてる」

「だから、あとだ！」

　ひなたは怯んだが、足は引かなかった。

　鈴華が横へ立つ。

「具合を悪くなさったら、働けなくなるのでしょう。こちらで水を運びますから、戸を少し開けていただけませんか」

　見張りは、二人を見比べた。

　本堂から黒角の声がすると、急いでそちらを振り返る。戻ってきた目は、さっきほど強くなかった。

「一杯だけだ」

　ひなたが椀を受け取った。

　オレは近づかなかった。ここでオレまで動けば、見張りが槍を構える。代わりに、声が届くところで水桶を持ち上げる。

　戸が開く。

　座らされた人々の間を、ひなたが通った。鈴華は入口に残り、邪魔にならないよう身を寄せる。その位置からなら、外のオレにも中の動きが見えた。

　小さな子供が、椀へ両手を添える。

　手が震えている。

　ひなたは椀を離さず、少しずつ傾けた。

「ゆっくりでいいよ」

　子供が、二口飲んだ。

　横にいた老人が、壁へ肩をつけ直す。背中の下で、床板が小さく鳴った。

　鈴華の目が動く。

　オレも同じ場所を見る。

　床の端が、一か所だけ黒い。湿っているのか、板が古いのか。人が荷物を引きずったような細い傷が、そこへ集まっていた。

　戸が閉まる。

　ひなたが戻ってきた。言葉を交わさず、オレから空の桶を受け取る。すれ違う時に、ひと言だけ聞こえた。

「裏へ、空気が抜けてる」

　まだ通れるかは分からない。

　だが、完全な箱ではなかった。

　悟空は閉じた穴の近くに座っていた。棒を膝に乗せ、地面を見ている。オレが横へしゃがむと、板の下から水音がした。

「おっちゃん」

　悟空が呼ぶ。

「聞こえとる！」

　下から三蔵が答えた。

　声が出ることに、少し安心する。

　八戒も何か言っていた。板へ耳を近づけると、井戸ではなく古い水槽だという言葉が聞こえた。壁に出っ張りがあり、三蔵をそこへ座らせたらしい。

「わいまで乗ると狭いんや。上から何か下ろせへんか」

　悟空の手が棒を握る。

　見張りが、槍を上げた。

　オレは悟空の腕へ触れた。止めるためではなく、こっちを見ろと伝える。板の端と、壁へ続く溝を指した。

　悟空が、その先を追う。

　木の取っ手を持つ妖怪が、二人いる。

「分かった」

　悟空は小さく言った。

　大きな音を立てて板を割るより、開く場所を押さえたほうがいい。少なくとも、下で待つ二人の頭へ木片を落とさずに済む。

　ハヨンが近づき、オレへ空の水筒を渡した。

「汲んできて」

　手渡す時、白い袖の内側に栞が見えた。

　オレは目だけで聞く。

　ハヨンは首を横へ振った。

「ここじゃ、出口ができるまで待ってくれない」

　見張りの槍へ、視線を向ける。

　そうだろう。道場へ通じる穴を目の前で作られて、黙って見ている相手ではない。帰る前にも、まずこの庭をどうにかしなければならなかった。

　オレは水筒を受け取り、立ち上がった。

　運べと言われた物を運ぶ。そのついでに、開く場所と、閉じる物を見る。勝負の間合いを測るより遅い仕事だったが、いまはそれが必要だった。

　　　　　＊

　夕方には、仕事を手伝う形になっていた。

　逃げないよう見張りをつけられ、薪を運び、水を汲む。三蔵を待つ間、手伝えば食事を出すと黒角は言った。言い方だけは、昨日の宿と似ている。

　違うのは、断れば誰かへ槍が向くことだ。

　オレは水桶を持って、井戸から台所まで歩いた。

　往復するたび、建物の陰が見える。食料の袋が積まれた蔵。地下へ下りる階段。二人で引かなければ動かない、重い木の取っ手。

　穴の板を閉めた仕掛けは、あれだろう。

　先輩は薪割りを任されていた。大きな音がするたび、見張りが肩を跳ねさせる。怒りを薪へぶつけているわけではない。振り下ろす力は一定で、目だけが周囲を見ていた。

　藍羽はチャオと一緒に、台所で野菜を切っている。チャオの手は速い。藍羽は、その横の裏口へ何度も目を向けた。

　ひなたは灰色の耳の小妖怪と、椀を並べていた。

　オレが水を運ぶと、彼は慌てて場所を空ける。ぶつかって怒鳴られるのに慣れているような動きだった。

「そこに置くぞ」

　先に言ってから下ろした。

　小妖怪は、少し不思議そうにオレを見る。

　ひなたが、椀を指さした。

「この子、灰耳っていうんだって」

「そのまんまだな」

　灰耳が耳を伏せる。

「悪い意味じゃねえよ。覚えやすい」

　オレは水桶の取っ手を倒した。

　灰耳の視線が、オレの腰の袋へ落ちる。

　食料を入れてきた袋だ。

　ひなたも気づいた。

「ごはん、食べた？」

　灰耳は、首を横へ振った。

「みんなの分を出してから」

「みんなって、誰？」

「黒角さまと、見張りの人。残ったら、俺たち」

　台所には、鍋が三つある。

　米も、野菜も、少なくない。

　それなのに、この細い腕の妖怪は、朝から何も食べていないらしい。

　オレは袋へ手を入れた。

　ひなたが、軽く首を振る。

　後ろに見張りがいた。

　気づかれれば、灰耳が怒られる。

　オレは手を出し、代わりに空の桶を持ち上げた。

「水、足りねえな」

「足りるぞ」と見張り。

「あとで足りなくなって、いま汲まなかったって怒られるのはオレだろ」

　見張りは、嫌そうな顔をした。

「勝手にしろ」

　オレは灰耳へ目を向ける。

「道がぬかるんでる。軽いほう、持ってくれ」

　ひなたが、すぐもう一つの桶を渡した。

　　　　　＊

　井戸の裏では、見張りの顔が見えなくなった。

　オレは干し肉を一本出し、灰耳へ渡す。

　灰耳は取らなかった。

「何をすればいい？」

「食えばいい」

「そのあと」

「噛め。硬いから」

　灰耳は、しばらくオレを見た。

　ひなたが隣へしゃがむ。

「さっき、私を台所の内側へ入れてくれたでしょう。熱い鍋の前を空けてくれた。あれ、助かったよ」

「落としたら、怒られるから」

「でも、私も助かった」

　灰耳は干し肉を受け取った。

　最初は端だけかじり、次は少し大きく噛む。顎が動く。味が広がったのか、伏せていた耳が少し上がった。

　オレは井戸の縄を下ろしながら言った。

「三蔵を食ったら、本当に強くなるのか？」

　灰耳が首を振る。

「知らない。俺は、食いたくない」

「じゃあ、何でここにいる？」

「山から下りたら、仕事があるって言われた。飯も、寝る場所も。逃げたやつは、部屋へ入れられる」

　右の建物のことだ。

　ひなたが、そちらを見た。

「あの人たちも？」

「働かなかった人。働けなくなった人も」

　オレは縄を握る手へ、力を入れすぎた。

　桶が井戸の縁へぶつかる。

　水が跳ねた。

　灰耳がびくりと肩を縮める。オレはすぐ縄を緩め、桶を静かに置いた。

「悪い。おまえに怒ったんじゃねえ」

　灰耳は干し肉を両手で持っていた。

　ひなたは、急いで何かを頼まなかった。食べ終わるまで待ち、空いた手へ水を渡す。

　それから、右の建物を指さした。

「あそこにいる人を、外へ出したい」

　灰耳の耳が、また下がった。

「黒角さまに見つかる」

「見つからない道を、一緒に考えたいの」

　オレは地面へ枝で線を引いた。

　庭。本堂。台所。右の部屋。

　灰耳は線を見つめた。

　干し肉の最後の一欠片をのみ込み、細い指で、描かれた壁の端をこすった。

　そこに、隙間ができた。

「昔の、薪を入れる戸」

　声は小さかった。

　だが、道が一つ増えた。

　灰耳は指を引っ込め、細い肩を丸めた。

「俺も、そこから出られる？」

　オレは、彼の足を見た。靴の踵が潰れ、紐の長さが左右で違う。それでも、井戸まで自分で歩いてきた足だ。

「通れる大きさなら、出られる」

「出たあと、何をすればいい」

　ひなたが、土に描かれた寺の外へ丸を一つ描いた。

「まず、もう少し食べよう。そこから考えればいいよ」

　灰耳は、その丸を長く見ていた。

　戻れと呼ぶ声がした。オレは地面の線を靴で消し、桶を持つ。灰耳も軽い桶を抱え直した。来た時より、耳が少し起きていた。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8