はみんぐ・ふれあ

西遊記編

第4話「三蔵法師に食費を請求された」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

---

　坊さんは、勘定書と戦っていた。

　宿の入口に立ち、片手に紙、もう片方の手に空の皿を持っている。向かいにいる店主の腕には、同じ皿が五枚重なっていた。

「おかわりは、同じ料理じゃろうが！」

「同じ料理を、もう一人前お出ししたんです！」

「そう何度も言わんでも分かる！」

「分かっていないから申し上げてるんです！」

　よく息の合ったけんかだった。

　オレたちは入口の少し手前で止まった。チャオは店の奥へ目を向け、背伸びをする。探している相手は、坊さんではないらしい。

「三蔵法師って、あれか？」

　藍羽へ小声で聞く。

「服は、そう見えるけど」

「かなり強そうだな」

「声がね」

　坊さんが、こちらを見た。

　オレの赤い服、先輩の棒、ハヨンの白いパーカーへ順に目が移る。最後にチャオを見つけると、急に顔が明るくなった。

「おお！　ようやく追いついたか！」

「悟空は？」

「中じゃ。まずは、こちらへ」

　三蔵は一歩下がり、オレたちを店の前へ呼んだ。そして店主へ、大げさにうなずく。

「連れが来た。勘定は、まとめてくれ」

「待て」

　オレは坊さんの肩をつかんだ。

「誰の連れだって？」

「旅は道連れというじゃろう」

「会ったばかりだぞ」

「会わなければ、連れにもなれん」

　一理あるような顔で言うから、余計に腹が立つ。

　鈴華がオレの横から勘定書を受け取った。読み、皿を見て、店主へ二つほど尋ねる。その間、三蔵は空の皿を背中へ隠そうとした。

　見えている。

「こちらの追加分は、この方たちのお食事ですね」

「そうです」

「では、わたくしたちの分とは別にお願いします」

　きれいに切られた。

　三蔵が口を開きかけると、鈴華は先に勘定書を返した。

「ご自分で召し上がった分は、ご自分でお払いになってくださいませ」

　柔らかい声なのに、店の入口が一段狭くなった気がした。

　　　　　＊

　店の奥から、猪のような鼻をした男が顔を出した。

　片手には、焼いた肉の串。

　もう片方にも、焼いた肉の串。

「お師匠はん、長いこと話しとるなあ。冷めるで」

「八戒！　それは、誰の分じゃ！」

「追加で頼んだんや」

　三蔵の顔が、ゆっくり店主へ向いた。

　店主は、皿を一枚増やした。

　先輩が、声を出さずに肩を震わせている。オレも笑いそうになったが、油の匂いを嗅いだ途端、自分があの串を頼みそうだと気づいた。

　八戒はチャオを見つけ、目を丸くする。

「おお、追いついたんか。おい、悟空！」

　奥で椅子が鳴った。

　猿が出てきた。

　棒を片手に持ち、もう片方の手で口の横を拭っている。思っていたより小柄だった。だが、戸口へ足を置いた瞬間、床の上で身体がぶれない。かかとを下ろす前から、次へ動ける位置に腰がある。

　オレは、自然と足を開いた。

　面白そうだ。

「お兄ちゃん」

　ハヨンの声で、我に返る。

　悟空はオレを見ていなかった。

　チャオを見ていた。

「……おまえ、何やってんだよ」

　最初の言葉が、それだった。

　チャオの顔から笑いが消える。

「来たんだけど」

「見れば分かる。なんで、こんなとこまで」

「探してたから！」

「だから、一人で来たのかって」

「途中までは一人！」

　声が少しずつ大きくなる。

　二人の間にある距離は、五歩もなかった。どちらも近づかない。そのくせ、悟空の目はチャオの膝へ何度も落ちていた。

　傷に気づいている。

　なのに、聞かない。

「転んだのか」

　ようやく言った。

「転びかけたの。助けてもらった」

　チャオがオレを見る。

　悟空の顔が、そこで初めてこちらへ向いた。

「おまえか」

「おう」

「……そっか」

　それで終わった。

　オレは首をかしげる。

「心配だったって言えばいいだろ」

　悟空が、ぴたりと動きを止めた。

　チャオも止まる。

　店主まで、皿を置く手を止めた。

「おまえ、誰だよ」

　悟空の声が低くなる。

「ハミン。あっちは妹。ほかは仲間」

「名前の話じゃなくて」

「聞いたじゃねえか」

「二人とも、店の前！」

　藍羽が割って入った。

　オレと悟空の肩を、それぞれ片手で押す。悟空は押された分だけ引いた。相手の手に逆らうより、立つ場所をずらしていた。

　ますます、面白そうだった。

　先輩も同じことを思ったらしい。肩越しに、悟空の棒をじっと見ている。鈴華は先輩の顔を見て、ため息をついた。

「今日は、先にお食事です」

　全員が、そこには異論を言わなかった。

　　　　　＊

　勘定のけんかは、皿洗いで落ち着いた。

　足りない分は三蔵たちが働く。追加注文は、先に値段を聞く。鈴華が店主と話をつけると、三蔵は不満そうに袖をまくった。

「わしは、遠くへ経を取りに行く身じゃぞ」

「お椀は近くにございますわ」

　反論の行き場がなかった。

　オレたちは持参の食料と、老人にもらった野菜を店へ渡した。米と汁の代を払い、足りない分は薪割りと荷運びを手伝うことで決まる。こちらの事情を聞いた店主は、同じ旅の連れでもずいぶん違うと三蔵を見た。

　三蔵は、聞こえなかった顔をした。

　食卓を動かして長くすると、大勢が並べるようになった。端には河童がいた。皿を持って、立ったり座ったりしている。

「おら、ここにいていいだか」

　悟浄という名らしい。

「席があるなら座ればいいだろ」

　オレが答えると、彼は少し笑って腰を下ろした。

「人が多いと、いろいろ聞こえるでな」

「声か？」

「声にしてねえほうも、少し」

　鈴華が、静かに悟浄を見る。悟浄は自分の胸を押さえ、それ以上はうまく説明できないように首を振った。

　八戒が横から口を挟む。

「こいつ、腹に隠したことがちょっと分かるんや。隠してる饅頭の場所までは分からへんけどな」

「そこは、今、分かったぞ」

　オレが八戒の袖を見る。

　八戒は慌てて腕を下ろした。

　チャオは悟空の斜め向かいに座った。小槌の包みを膝から下ろさず、先に汁を一口飲む。悟空は自分の椀を持ち上げたまま、その手元を見ていた。

「まだ熱いぞ」

「分かってる」

「そっちのほうが、煙が多い」

「同じ鍋から入れたよ」

「でも」

「悟空も、飲めば？」

　悟空は椀へ顔を寄せ、すぐ離した。

　熱かったらしい。

　チャオが笑った。悟空も、少しだけ口の端を緩める。そこでやっと、二人の再会が終わったように見えた。

　オレは飯を口へ運んだ。

　旅先の米は、道場のものより少し硬かった。汁に浸すとちょうどよくなる。野菜の煮物には、拾った時についた土の匂いは残っていない。

　食べるために運び、運ぶために直す。

　当たり前のことだが、いま食卓へ出ていると思うと、荷車の軸を支えた腕の疲れにも少し意味がつく。

「おかわり」

　オレと悟空と八戒が、同時に椀を上げた。

　鈴華の目が細くなる。

　三蔵が、洗い場から叫んだ。

「値段を聞け！」

　学んだことを、すぐ人へ教えたがる坊さんだった。

　　　　　＊

　食後、男たちは宿の裏で薪を割ることになった。

　オレも一緒に立つと、店主が少し意外そうな顔をした。赤い服と三つ編みで判断されたのだろう。説明するより早いので、太い薪を一本持って外へ出る。

　悟空が斧を取ろうとしたところを、オレが先につかんだ。

「使えるのか？」

「薪なら、家でも割る」

　台へ立て、木目を見る。

　端から細い割れが入っている。そこへ刃を合わせ、斧の重さを落とす。腰まで振り回す必要はない。乾いた音がして、薪が二つへ分かれた。

　悟空が片方を拾った。

「悪くねえな」

「そりゃどうも」

　先輩が次の薪を置く。悟空が斧を受け取り、一撃で割る。速いが、切り口が少し斜めになった。

「右肩が先に入ってる」

　オレが言う。

　悟空が、こちらを見る。

「割れりゃ、いいだろ」

「割れたな」

「じゃあ、いいだろ」

「明日、棒でも同じになるのかと思って」

　悟空の目が変わった。

　先輩が、にやりと笑う。

　その間へ、蓮が薪を二本置いた。

「比べるなら、これを全部終えてからにしませんか」

　山になった薪を見る。

　かなりあった。

　オレたちは黙って手を動かした。勝負より先に仕事が来る場所は、道場だけではないらしい。

　少しして、悟空が低い声で言った。

「チャオを追ってたのは、どんなヤツだ」

「角が二本。腹が硬くて、棍棒。もう逃げた」

「何かされたか」

「膝を擦った。靴も擦れてた。手当てはした」

　悟空は、薪を持つ手を止めた。

「一人で来ることねえのにな」

「渡したいものがあるんだろ」

「そういうのは、おれが帰れば」

　途中で言葉が切れた。

　帰る日を、自分でも言えないのだろう。

　オレは割った薪を籠へ入れ、次の一本を持ち上げた。

「あいつ、会ったら怒ることがいっぱいあるって言ってたぞ」

　悟空の顔が、少し引きつる。

「何を？」

「知らねえ。飯を食わせながらなら、聞くと思うって」

「余計なことを教えんなよ」

「逃げなかっただろ」

　悟空は黙った。

　それから、笑った。

　少しだけ、声が出た。

「おまえ、変なヤツだな」

「おまえには言われたくねえ」

　二人で斧へ手を伸ばし、またぶつかる。

　先輩が横から持っていった。

「順番だ！」

　その一撃で、薪が台から飛んだ。

　蓮が、静かに台の位置を戻した。

　　　　　＊

　宿の広間へ戻ると、三蔵はようやく皿洗いを終えていた。

　濡れた手を振り、旅がどれほど大変かをひなたへ語っている。ひなたは聞きながら、店主から借りた布で卓を拭いていた。

　八戒は、拭いたばかりの場所へ肘をつく。

　藍羽に布を渡され、しぶしぶ反対側を拭き始めた。

「それで、何の経を取りに行くんだ？」

　オレが座ると、三蔵は急に背筋を伸ばした。

「ありがたい経じゃ」

「名前は？」

「一生楽に暮らす法」

　オレは黙った。

　先輩も黙った。

　ハヨンは、笑いそうなのを口の中へ引っ込めた顔をしていた。

「そのまんまだな」

「大切なことは、分かりやすいほうがよい」

「何が書いてあるんだ」

「取りに行く前から分かっておれば、取りに行かん」

　それも一理ある。

　この坊さんは、正しい形の言い訳を作るのがうまい。

「楽に暮らすって、どれくらい？」

　ひなたが聞いた。

「朝起きたら飯があり、昼には昼飯があり、夜には寝床がある」

「いまも、ありますよね」と蓮。

　三蔵は、じっと蓮を見た。

「皿を洗わずにじゃ」

「そこか」

　思わず納得した。

　八戒が、濡れた袖を絞りながら戻ってきた。

「せやから、先に払える分だけ頼んだらよかったんや」

「追加の串を頼んだのは、おまえじゃろう！」

「わいの話は、今してへん」

「いま、するところじゃ！」

　二人の間に、悟浄が拭いた椀を置いた。争いの真ん中に置くには、ずいぶん薄い椀だった。どちらかの肘が触れたら割れると思ったが、三蔵も八戒も、同時に腕を引いた。

「それ、まだ濡れてるだ。ひっくり返しておいたほうがいい」

　悟浄が言う。

　八戒が椀を返し、三蔵が布を下へ敷いた。

　けんかは続いていたが、手は同じ仕事をしていた。オレはそれを見て、こいつらもずっと一緒に歩いてきたのだと思った。

　紫苑が、机の上に三枚の札を伏せる。

「食後に一つ。赤い札を当てれば勝ちだ」

「何がもらえるんや？」

　八戒がすぐ食いついた。

「俺の称賛」

「いらんわ」

　言いながら、一枚を指した。

　外れた。

　もう一度。今度は三蔵も身を乗り出し、二人で相談して選ぶ。また外れた。

　オレには途中で一枚が入れ替わったように見えたが、どこで替えたかは分からない。紫苑の指は速いというより、見せる場所がうまい。手首を見ようとすると、顔が先に笑う。

　悟浄は端の札へ、そっと指を置いた。

　紫苑の眉が動く。

　めくると、赤かった。

「おまえ、見えたのか？」

　オレが聞くと、悟浄は首をかしげた。

「隠す時に、そっちを気にしたような気がしただ」

「なら、次も頼むで！」

　八戒が椅子を寄せる。

　次は、外れた。

　悟浄は申し訳なさそうに肩を縮める。紫苑が札をまとめ、軽く笑った。

「一度見抜かれた手は、同じ顔では使わないさ」

　鈴華が茶を飲んだ。

「けれど、京一が次のお椀を狙っているのは、よく分かりますわ」

　先輩の手が止まる。

「心を読んだのか？」

「視線です」

　オレは自分の目を、空の皿から戻した。

　チャオが、小さく笑っている。悟空も横を向いたまま肩を震わせていた。さっきまで、小槌の包みがチャオの膝にあることを全員が気にしていたのに、いつの間にか、食べ残した漬物と札の置き場所が真ん中に戻っていた。

　普通の食卓に見えた。

　坊さんと猿と豚と河童と、知らない世界から来た八人が座っているのに。

　八戒が漬物の皿をチャオへ寄せる。

「まだ残っとるで」

「ありがとう。半分でいい」

「遠慮せんでええ。悟空に見つかる前に食べとき」

「聞こえてるぞ」と悟空。

「せやから、急ぐんや」

　今度は、チャオも声を出して笑った。

　チャオは小槌の包みを、そっと膝から机へ移した。悟空がそれを見る。何か言いかけたが、三蔵が間へ身を乗り出した。

「それは土産か？」

「悟空に」

「わしの分は？」

「ないよ」

　返事は短かった。

　ハヨンが小さく吹き出す。

　三蔵は傷ついた顔をしたが、店主が茶を運んでくると、すぐ両手で受け取った。立ち直りも速い。

　悟浄が、チャオのほうを見た。

「疲れとるだ。渡すのは、明日でもええんでねえか」

　チャオは目をこすりかけ、やめた。眠くないと言いたそうだったが、肩が少し落ちている。

　悟空は、その隙に包みから視線を外した。

「逃げねえよ。明日も、ここにいる」

　チャオの指が止まる。

「本当？」

「朝飯を食う前に出るわけねえだろ」

「そこは、普通に言えばいいのに」

　チャオは呆れた声で返したが、包みを抱え直す手は少し緩んでいた。

　店主が寝床を案内してくれた。客が少ない日で助かった。広い部屋を二つ使い、布団を並べる。宿代は明日の朝の仕事も含めて決まっている。旅の最初から、寝る場所と飯のためによく働いた。

「本を読んでるだけなら、腰は痛くならないんだけどな」

　廊下でつぶやくと、ひなたが振り返った。

「でも、薪の匂いは分からなかったよ」

　確かに、オレの手にはまだ木の匂いがあった。

　ひなたは笑い、チャオの手を引いて部屋へ入っていく。藍羽と鈴華が続き、ハヨンは最後にオレへ布の端を投げた。

「それ、足拭き。部屋へ入る前に使って」

　オレの靴の裏には、昼の道の土がついていた。

　　　　　＊

　夜中、廊下へ出ると、悟空が庭を見ていた。

　棒を膝に乗せ、戸口に座っている。オレを見ると、少し横へずれた。

「寝ねえのか」

「水を飲みに来た」

「そうか」

　オレは隣に腰を下ろした。

　庭には小さな石と、空の桶がある。昼間なら何でもない景色だろう。暗い中では、石の影が深く見える。風が葉を擦り、遠くで犬のような声がした。

「小槌のこと、知ってるのか」

　オレが聞くと、悟空は膝の棒へ目を落とした。

「少しな」

「嫌なのか」

「分かんねえ」

　それ以上は言わなかった。

　オレも聞かなかった。会ったばかりで、全部話せと言うつもりはない。いま分かるのは、こいつがチャオを見つけた時、足を前へ出しかけて止めたことくらいだ。

　悟空がオレの手を見た。

「拳、硬いな」

「おまえもな」

「朝、少し動くか」

　オレは笑った。

「やっと話が早くなった」

　廊下の奥から、布団の擦れる音がした。

「オレもだ！」

　先輩の声だった。

　二人で振り向くと、戸の隙間から雷綴の先だけが出ていた。

「聞いてたのか」

「強い相手と戦う話は聞こえる！」

　悟空が、初めて腹から笑った。

　オレもつられて笑う。

　すぐに隣の部屋から、藍羽の声が飛んできた。

「寝なさい！」

　三人とも、同時に口を閉じた。

　どうやらこの旅でいちばん強い声は、三蔵のものではなかった。

---

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8