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第3話「その女の子は、荷物を捨てない」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　転がった車輪が、女の子の足首へ引っかかった。

　身体が前へ倒れる。それでも腕を広げない。胸に抱えた包みを、かばっている。

　オレは横から入った。

　右足で車輪を踏み、左腕で彼女の肩を支える。急に止めたら膝を傷める。二人で半歩だけ前へ流れ、土へ靴底を滑らせた。

「荷物、置けるか？」

「置かない！」

　返事が速かった。

　後ろの妖怪が、棍棒を上げる。頭に短い角が二本、口の左右から牙が出ていた。背は先輩より高く、腹には太い帯を巻いている。

　オレは女の子を左へ押し出した。

　棍棒が落ちる。

　踏んでいた車輪を蹴り上げ、その内側へ棍棒を通した。木と木がぶつかり、輪が斜めに食い込む。妖怪が引き抜こうとする間に、半歩詰める。

　顎へ掌。

　上がった顔の下へ、肘。

　腹が硬い。厚い皮の奥で力が張っていた。突き抜くより、足をずらす。左へ身体を回し、相手の膝の外側へ踵を当てた。

　妖怪が、片膝をつく。

「おとなしくしてろ！」

「そっちこそ！」

　オレたちは、同じくらい怒っていた。

　もう一度来る棍棒を避けると、先端にくっついた車輪が邪魔をして、妖怪の腕が下がった。そこへ藍羽が飛び込む。手首を押さえ、足を刈り、道の脇へ投げた。

　土煙が上がった。

「足を止めてるのに、殴り合わないで！」

「殴り合いにはなってねえ。こっちが二回殴っただけだ」

「そういう数え方しない！」

　女の子は、ひなたの横まで走っていた。蓮が道の端へ誘導し、鈴華が追手のほうへ顔を向ける。先輩は、さっきの三匹の前へ棒を横にした。

　鼻の長いのが立ち止まる。

「おまえら、坊さんの仲間じゃなかったのか」

「だから、まだ会ってねえって！」

「じゃあ、なんで邪魔する！」

「転びそうなヤツがいたからだ！」

　妖怪は一瞬、返事に困ったような顔をした。

　その隙に、先輩が棒で地面を軽くたたく。

「こっちは通行止めだ」

　小さな青い火花が、雷綴の表面を走った。放ってはいない。それでも鍋の蓋をかぶった妖怪は、頭を両手で押さえて後ろへ下がった。

　大きな妖怪が起き上がる。口から土を吐き、棍棒へ絡んだ車輪を力任せに引き剥がした。

　車輪が割れた。

「ああっ！」

　少し離れた場所で、荷車の持ち主らしい老人が声を上げる。

「借り物を壊すなよ」

「おまえが入れたんだろうが！」

　そこは、確かにそうだった。

　オレは老人へ手を上げる。

「あとで直す！」

「直せるの？」と藍羽。

「ハヨンが」

「勝手に仕事を増やさない！」

　後ろから妹の声が飛んできた。頼めばやってくれそうな声だったので、いまは安心しておいた。

　　　　　＊

　大きな妖怪は、女の子が持っている包みを指した。

「そいつは俺の獲物だ」

「この子が？」

　藍羽の声が低くなる。

「中身だ！　光る物を持ってやがる。村の外から来た小娘が、そんなもん持ってるわけがねえ」

「持ってるから、追いかけてるんだろ」

　オレが言うと、妖怪は棍棒を握り直した。

「細かいことを言うな！」

　細かいか。

　かなり真ん中の話だと思う。

　後ろで女の子が、ひなたの手を振りほどきかけた。

「わたしがもらってきたの！　盗んだんじゃない！」

「分かった。こっちへ来るな」

　オレは前を向いたまま答えた。

　妖怪の肩が下がる。さっきは頭を狙った。今度は腰から払ってくる。棍棒の先は重く、いったん振れば途中で変えにくい。

　オレは、わざと前へ出た。

　目の端で藍羽が動く。合わせるつもりだ。声はいらない。朝から何度も殴り合った相手の足音なら、少しは分かる。

　棍棒が横へ来る。

　オレは低く沈み、藍羽は一歩引いた。空振りした重さで妖怪の肩が回る。その背中の側へ入り、太い帯をつかむ。

　引く。

　反対から藍羽が膝を押す。

　妖怪の足が、二本とも土を離れた。

　横向きに落とす。頭は打たせない。肩と尻が、少し高い音を立てて地面へ着いた。

　今度は起き上がる前に、先輩の棒が胸の前へ下りてきた。

「まだやるか」

　先輩は笑っていた。

　妖怪は、笑っていなかった。

「おまえら、どこの連中だ」

「見学」とオレ。

「見学で投げるな！」

「見学先で人を追いかけるなよ」

　紫苑が棍棒を拾い上げ、手の中で重さを量った。

「いい木だな。車輪の弁償にはなる」

「俺の武器だぞ！」

「あちらの車輪も、あの方の物ですわ」

　鈴華が老人を手招きした。老人は最初おそるおそる近づいたが、壊れた輪を見ると、急に声が大きくなった。

「今朝、油を差したばっかりなんだぞ！」

　生活の怒りは、強い。

　結局、妖怪は帯の袋から銭を出し、壊れた車輪の分を払った。鼻の長いのたちは、もう道の端へ逃げていた。鍋の蓋だけが一度振り返ったが、先輩と目が合うとまた走り出す。

　大きいのも、棍棒を拾って去った。

　紫苑が、いつの間にか妖怪の袖へ入れていた乾いた葉を回収する。オレには何の役に立ったか分からなかったが、彼はそれを指の間で回して、満足そうに笑った。

　　　　　＊

　女の子は、荷物を抱えたまま石に座った。

　名前はチャオという。赤い袖の上着を着て、髪を緑の布でまとめていた。

　額に汗が光り、片方の膝から血が出ていた。ひなたが水を含ませた手拭いを渡すと、やっと片手を包みから離した。

「ありがとう。わたし、もう少しで転ぶところだった」

「転んでたぞ。最後だけ止めた」

「じゃあ、最後をありがとう」

　言い直されると、少し照れた。

　オレはしゃがみ、靴の土を払うふりをした。チャオの靴底はずいぶん擦り減っている。今日初めて長い道を歩いたようには見えなかった。

「どこから来たんだ？」

「いろんなところ。最初は、小さな村から」

「一人で？」

　チャオがうなずく。

「届けたいものがあるの」

　布の結び目へ、視線が落ちた。

　ハヨンは傷薬の小瓶を差し出す。チャオは包みを抱え直そうとして、膝の傷に手拭いを当て損ねた。

「持ってようか」とひなた。

　チャオの指が、少し強く布をつかんだ。

　ひなたは手を止め、それ以上近づけなかった。

「じゃあ、そこに置いたままでいいよ。膝だけ、こっちに向けて」

　言われたとおりにして、チャオは薬を塗ってもらう。しみたらしく、鼻の横へしわが寄った。けれど、包みは揺れなかった。

「それ、そんなに重いのか」

　オレが聞く。

「重くない。でも、なくしたら困る」

「金とか？」

「違う」

　チャオは少し考えたあと、結び目をほどいた。

　中から、小さな槌が出てきた。

　頭は丸みがあり、持ち手は手のひらに収まる長さだった。飾りのようにも見えるが、光が当たったところだけ明るいわけではない。布の影に入った側からも、淡い色がにじんでいた。

　ハヨンが一度、眉を上げる。

　だが、手は伸ばさなかった。

「光の小槌っていうの」

　チャオが言う。

「悟空に、渡さなきゃいけないの」

　オレと先輩が、同時に顔を上げた。

　また同じことをしてしまった。

「悟空って、あの？」

「棒の使い手か？」

　二人に詰め寄られ、チャオが少し身体を引く。藍羽がオレの襟を引き、鈴華が先輩の肩を押し戻した。

「質問は、一つずつ」

「近いですわ」

　オレたちはしゃがみ直した。

　チャオは二人の顔を見比べ、やっと少し笑った。

「知ってるの？」

「話だけだ。実際には、まだ会ってない」

「じゃあ、会ったら、あんまり驚かないでね」

「そんなに強いのか？」

「強いけど……お行儀も、すごく悪いから」

　ひなたが、なぜかオレを見た。

　そこは比べなくていい。

　　　　　＊

　荷車は、軸まで折れていた。

　車輪の弁償代があっても、すぐに新しい物が生えてくるわけではない。老人は根菜を籠へ戻しながら、何度も折れたところへ目をやっていた。

　ハヨンがパーカーから小さな金具を出す。

「今日、村まで動けばいい？」

「そこまで行けば、息子が直せる」

「じゃあ、木を二本」

　オレと先輩が周囲を見る。

「生えてるやつじゃなくて、落ちてる枝」

　妹が先に言った。

　二人とも、木を見ていた。

　藍羽が鼻で笑う。オレは細すぎず太すぎない枝を拾い、手で余分な出っ張りを折った。ハヨンは折れた軸を左右から挟み、金具と縄で固定する。長い説明はない。必要な長さを指で示し、蓮がそれに合わせて縄を切る。

　紫苑は荷車の下へ潜り、留め具を渡していた。あの顔で土の上へ寝転がることは気にならないらしい。服についた土は気になるようで、出てきてから丁寧に払った。

　チャオも立ち上がり、根菜を拾い始める。

「座ってろよ」

「手はケガしてない」

「膝はしてるだろ」

「しゃがまなければ拾えるよ」

　腰を曲げ、長い大根を一本持ち上げる。ひなたが籠を寄せ、二人で傷んだものを分けた。畑の物を扱う手が慣れている。

　老人が、その手元を見ていた。

「嬢ちゃん、農家の子かい」

「家の畑をやってるの。最近、ちょっと留守にしてるけど」

「じゃあ、帰ったら草が大変だ」

　チャオの顔が、途端に真剣になった。

「そうなの。それが心配で」

　悟空へ大事な物を届ける途中でも、畑の草は気になるらしい。

　オレは、自分が道場の庭の草むしりを途中にしてきたことを思い出した。帰る時には、父さんが紙を用意しているかもしれない。

　荷車が動くようになると、老人は修理代を払おうとした。鈴華が、金具の代だけ受け取る。それ以外は、こちらも車輪を戦いへ使った分だと言った。

　老人は、なおも何か渡そうとして、最後に野菜を二つ差し出した。

「宿へ持っていきな。煮てもらえる」

　オレは受け取った。

　今度は遠慮しなかった。

　　　　　＊

　西へ向かう道を、一緒に歩くことになった。

　チャオの探す悟空も、三蔵という坊さんと旅をしているらしい。さっき見た立て札の話をすると、チャオはすぐ顔を曇らせた。

「また狙われてるんだ」

「そんなにうまいのか、その坊さん」

　口へ出してから、藍羽に肩をたたかれた。

「食べ物の感想みたいに言わない」

「だって、そういう話だっただろ」

　チャオは少し困ったように笑い、そんな噂は当てにしないほうがいいと言った。本人を食べて確かめた者がいるなら、もう三蔵は歩いていないはずだ。

　確かに。

　簡単なことを言われると、さっきの三匹が急に気の毒になった。

「悟空は、なんでその坊さんと旅してるんだ？」

「いろいろ、あったの」

　チャオは、足元の小石をよけた。

「前は、わたしの家にいた。朝ごはんを食べたら、昼ごはんのことを聞くの。昼ごはんのあとには、夜ごはん」

「計画的だな」

「お兄ちゃん、いま共感するところじゃない」とハヨン。

「お皿も、すぐ空にするんだよ。畑の手伝いを頼んだら、力を出しすぎて、抜かなくていいものまで抜くし」

　ひなたが、またオレを見る。

　こっちを見る回数が増えている。

「でもね、いないと、家が静かすぎるの」

　チャオの声が少し小さくなった。

　道の両側で草が鳴る。風が来て、彼女の袖を持ち上げた。小槌を包んだ布の端も揺れたが、手は緩まない。

「朝、余分にお椀を出しそうになる。帰ってきたら怒ろうと思ってたことも、言う相手がいないと、どんどん増えちゃう」

「会ったら全部言えばいい」

　オレは言った。

「多いよ？」

「飯を食わせながらなら、聞いてるだろ」

　チャオが吹き出した。

「うん。それなら、逃げないかも」

　笑った顔は、追われていた時よりずっと幼く見えた。小槌を届けるというのは、強い猿へ武器を運ぶことだけではないらしい。

　オレは、家の卓に並ぶ椀を思った。

　父さんの大きな椀。ハヨンが片手で持つ、小さな椀。オレの飯が多いと文句を言う藍羽。食べる順番を気にする蓮。

　帰ったら席があると知っているのは、かなり強いことだ。

「小槌は、どう使うんだ？」

　先輩が聞いた。

　チャオは布の上から、丸い頭を撫でた。

「悪い心を払って、素直な心へ戻すんだって。だから、これがあればって思って……取りに行ったの」

「殴るのか？」

　オレの問いに、チャオは一瞬黙った。

「いきなり殴ろうとは思ってないよ」

　藍羽が、何か言いたそうにオレを見る。

　分かっている。いまのは、少しオレが悪い。

「みんなは、どうして旅してるの？」

　今度はチャオが聞いた。

　オレは後ろを見た。蓮が少し考え、ひなたは借りた本を入れていない空の手を見た。何から話せばいいのか、全員の顔に同じ迷いが出ている。

　本の中へ来たと言われても、チャオには意味が分からないだろう。オレだって、道場の門から来たヤツに、おまえは紙に書かれた人物だ、と言われたら、まず何を食ったのか聞く。

「芝居をするんだ」

　オレは、分かるところから言った。

「旅の話を。だから、実際に歩いてみたくて来た」

「役者さん？」

「これからなる」

「まだ一度も練習してないんだけどね」とひなた。

　チャオは、順番に顔を見た。

「じゃあ、あの人は強い人の役？」

　先輩を指す。

「分かるか！」

　先輩が胸を張る。

「オレも強い役だぞ」

　オレが言うと、チャオは少し首をかしげた。

「さっきの戦いを見たから、分かるよ。でも、二人とも強い役だと、誰が困る人をやるの？」

「そこは、まだ決まってねえ」

「弱い役をやったら、本当に弱くなるわけじゃないでしょ」

　正しい。

　正しいのだが、先輩と同時に困った。

　藍羽が笑い、紫苑が指を鳴らした。

「いい観客だ。役を決める時にもいてほしい」

「私は、困った人のほうが難しいと思うな」とひなた。

「どうして？」

「助けてほしいって、上手に言えないこともあるから」

　チャオは自分の包みを見た。追われている時、彼女は助けてとは叫んでいなかった。荷物を離せとも、諦めろとも言われたくなくて、ただ走っていたのかもしれない。

　オレは先へ伸びる道を見た。

　相手が何をしたいか分かるのは、殴り合う時だけとは限らない。けれど、拳より顔のほうが読みづらい時もある。

「困ったら言えよ」

　チャオへ言った。

「荷物を置け、以外にもやり方はあるだろうし」

「うん。さっきは、怒鳴ってごめん」

「怒鳴ったのはオレもだ」

「なら、お互いさまね」

　チャオが笑う。

　先輩が横から、困った時には棒を貸せると言った。鈴華が、困り事の形を聞いてからにしてほしいと返す。やっぱり役を決めるのは、まだ少し先になりそうだった。

　　　　　＊

　道が川へ近づくと、風が冷たくなった。

　木の橋の手前で、チャオの歩幅が小さくなる。本人は止まろうとしない。オレは先へ走り、橋の欄干へ肘をついて待った。

「休もう」

「まだ歩けるよ」

「オレが休みたい」

「さっき、走ってたのに？」

「走ったからだ」

　チャオは疑わしそうに見たが、ひなたが水筒を出すと、ようやく橋の端に腰を下ろした。

　足の甲に、靴の擦れた赤い跡があった。膝とは別の傷だ。ハヨンが柔らかい布を切り、靴の内側へ当てる。チャオは自分で紐を結び直し、立ったまま二度、足踏みした。

「楽になった」

「よかった」

　ハヨンは残った布を畳み、道具をしまった。

　川の水は澄んでいた。石の間に小さな魚がいて、近づくと影の下へ隠れる。先輩が棒を構えかけたので、鈴華が首を横へ振った。

「夕飯前に、全員びしょ濡れになるのは困ります」

「まだ何もしていない！」

「する前に申し上げました」

　紫苑は橋の欄干でカードを広げていた。チャオがそれを見て目を丸くすると、一枚を選ばせ、裏へ返す。小さな手品が始まった。

　蓮も隣に座り、見えないように手を添える。ハヨンは仕掛けを見抜いたらしいが、何も言わない。最後にチャオの選んだ札が水筒の下から出てきた時、ひなたが彼女より先に拍手をした。

「どうやったの？」

「旅の途中に、一つくらい分からないことがあってもいいだろ」

　紫苑が笑う。

　チャオは小槌の包みを膝に置き、両手で拍手をした。

　抱え続けていた腕が、初めて空いた。

　オレはそれを見て、橋の先へ目を向けた。夕方の光が道を斜めに切り、煙が何本か立っている。教わった村だろう。

　風に乗って、何か怒鳴る声が聞こえた。

「また追手か？」

　先輩が立つ。

　だが、次に聞こえた言葉は、棍棒を持った妖怪のものとは少し違った。

「わしは、そんな値段とは聞いとらんぞ！」

　腹の底から出た、かなり立派な文句だった。

　チャオが顔を上げる。

「いまの声……」

　オレも立ち上がった。

　西遊記の坊さんは、怒る時までよく通る声らしい。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8