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第43話「世界が選ぶのをやめた日」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　鐘は、十三回目を鳴らし終えなかった。

　ご――。

　低い音が半分だけ広がり、そこで切れた。

　卒業生が投げた帽子は、講堂の天井近くに浮いている。

　拍手をしていた手は、触れ合う一寸前で止まっている。

　舞台袖の紙コップから立つ湯気は、白い縄みたいに曲がったまま動かない。

　窓の外では、開きかけた桜のつぼみが風に押されていた。花びらになる前の薄桃色が、枝ごと一枚の絵へ貼りついている。

　音がない。

　大勢がいるのに、息をする音さえなかった。

　オレは吸った。

　同時に、床下の自然節が一度だけ脈打った。ハヨンの端末で、十三の青い輪の一つが消える。

　一節。

　胸が動く。

　隣にいた藍羽も目を見開き、息を吸った。

　二節。

　先輩が接地保持していた雷綴を床へ突く。崑崙由来の法宝へ教授が外装を加えた棒は、外布を焦がし、管理刻印を失っている。こつん、と音がした。その音だけが、広い講堂で迷子になったみたいに小さい。

　三節。

「動ける人を確認」

　ハヨンが言った。

　眼鏡の内側で、目だけが素早く動く。

「お兄ちゃん。藍羽さん。西能寺先輩。時任さん。閑崎さん。霧崎さん。キャリー博士。私。八人」

「教授もだ」

　オレは壇上を見る。

　教授は鐘の下から消えていた。

　零頁だけが、空中で開いている。

　何も書かれていなかったはずの頁へ、赤い線が一本ずつ増えていた。線は講堂の壁を越え、床を這い、生徒たちの靴の影へ刺さっている。

　四節。

「ひなた」

　前列の端にいたひなたへ駆け寄る。

　ひなたは卒業生へ渡す花を抱えていた。

　口元に、笑みが残っている。

　楽しいから笑っている顔じゃない。

　今日の式がうまくいって、椅子も証書も足りて、全員が予定どおり帰れる。それを確認した時の、小さな安心だけを切り取った顔だ。

「ひなた、聞こえるか」

　肩へ触れる。

　温かい。

　生きている。

　でも、揺れない。

　瞳の中で、オレの姿も動かなかった。

　五節。

「正式選闘じゃありません」

　蓮が壊れた時門時計の中核を握る。

　青い頁と一本の針。外装を失った針は、進もうとして、見えない壁へ何度も押し戻されていた。

「挑戦宣言がない。相互請求も、受諾の問いも、審判音声もない。これは教授の管理者権限による固定です」

「なら、何でオレたちは動ける」

　先輩が周囲を見る。

　講堂の外へ続く扉の向こうにも、止まった生徒がいる。

　一人だけじゃない。

　誰もが、同じくらい満足そうに笑っていた。

　六節。

「文化祭と、さっきの再演」

　講堂に置いた水鏡の投影が、零頁を見上げた。

　日本へ来ているのは、アトランティスの観測核に残る自律観測像を鏡面へ映したものだ。本物のキャリーじゃない。アトランティス最高の錬金術師の姿を写した、黒く長い髪の端が、水面へ落ちた光みたいに揺れている。

「自分で声を出した人だけが作った返却路。私たちはあれへ接続していた。総司が声を燃料へ変えるより先に、ほんの短い猶予が残ったのよ」

「ほんの短いって？」と藍羽。

「十三節」

　ハヨンが答えた。

「道場と選塔の自然節が脈打つ十三周期。人の一呼吸より長い。もう六」

「数えるな。短くなる気がする」

「数えなくても短くなる」

「おまえ、こういう時にも正確だな」

「こういう時だから」

　七節。

　講堂の窓が、一斉に赤く染まった。

　夕焼けじゃない。

　外の景色へ、零頁の文字が重なっている。

　校門を出ようとしていた卒業生の足。

　横断歩道の途中にいる人。

　町を走る車。

　羽ばたく途中の鳥。

　商店の鍋から昇る湯気。

　全部が止まっていた。

　車は衝突していない。鳥も落ちていない。熱い鍋へ触れた人は、火傷をする一瞬前で守られている。

　事故がない。

　喧嘩もない。

　失敗も、遅刻も、次の後悔もない。

　その代わり、信号は永遠に変わらない。

「完璧な朝の、完成形か」

　オレは言った。

　前に見た一種類のパンを思い出す。

　身体に一番いい味。

　誰も外れを引かない売り場。

　何を食うか考えなくていい朝。

「目黒教授は、世界規模の補完圧を零頁へ接続しました」

　ハヨンの端末へ、地球の形をした赤い球が出る。

　見覚えのある観測節が、順に赤へ変わった。

　海底ケーブルの近く。

　氷床の下。

　砂漠の井戸。

　使われなくなった天文台。

　母さんが一つずつ閉じていた、世界の継ぎ目だ。

　球の横へ、外縁回線の小さな窓が次々開いた。

　遠い港では、貨物を吊ったクレーンが動きの途中で止まり、固定が届く直前まで管制室へ積み上がっていた警告が、赤い一覧のまま止まっている。

　別の国の駅では、信号が安全側の赤で固まり、列車は動かない。固定が届く直前、運転士たちが入れようとした連絡を、回線は同じ一秒の送信待ちとして何百件も抱えていた。

　夜の放送局では、画面の時計だけが先に同じ時刻へそろい、話していた人の口が次の言葉へ進めなくなる。

　事故が起きていないことと、混乱がないことは違った。安全装置が機械を止めても、そのあと何をするかは人間が決めなければならない。

「まだ全域じゃない。でも星環学園を原点に、同じ一秒へ揃え始めてる」

　八節。

　床から四十八本の線が立った。

　一本一本が薄い壁になる。

　講堂の椅子も、舞台も、止まった生徒も切らない。存在と存在の間へ、最初からそこに隙間があったみたいに入り込む。

「分断が始まる」

　キャリーが言った。

「零頁は四十八基幹頁を別々の区画へ展開する。返却路に触れた者を、機能ごとに仕分ける気ね」

「仕分けられたあと、戻れるか？」と先輩。

「全頁が返却モードへ戻れば」

「戻らなかったら？」

「世界と一緒に、満足したまま止まるでしょうね」

「分かりやすい」

　先輩が笑った。

　明るい声だった。

　怖くないからじゃない。

　怖いまま立つ時の声だ。

　九節。

「担当を確認する」

　ハヨンが端末を胸の前へ持つ。

「命令はしない。私が見つけた必要条件を言う。誰がどれを選ぶかは、本人が答えて」

　前のハヨンなら、最短の配置を画面へ出していた。

　そのとおり動けば成功率が何パーセント上がるか、理由まで並べていた。

　いまは、待った。

　先輩が先に手を挙げる。

「雷綴の線はオレがやる。教授に集める線を、持ち主へ返す線に変える」

「棒を通せば、管理刻印が再起動する可能性がある」

「分かってる。だから流す。もう蓄えない」

　雷綴の管理刻印の下に現れた、キャリーが復元した法宝本来の青い文。

　流せ、蓄えるな。

　先輩は自分で選んだ。

「僕は時刻同期を取ります」

　蓮が続く。

「いまの学校と、止まった都市が別の一秒へ裂けたら、返す先を失う。壊れた中核だけで合わせる」

「外装なしの連続使用時間は未測定」とハヨン。

「だから連続使用はしない。最初の一拍だけを合わせ、あとは返却規約へ渡す。遅れるかもしれない」

「待つぞ」

　オレが言う。

「聞かれる前に答えないで、お兄ちゃん」

「悪い」

　蓮が少し笑う。

「でも、助かる」

　鈴華は腰の鈴へ指を置いた。

「わたくしは、声を通します。本人が卒業式で選んだ言葉だけを。偽物も、本人に代わって誰かが言った正解も、通しません」

「声が多すぎれば、また反動が来る」と先輩。

「聞こえたからといって、すべてへ従う必要はありません。聞き分けることを、わたくしが選びます」

　藍羽は拳を握った。

「私は気の循環。父さんが道場側を支えてくれるなら、塔側で同じ型をする。ハミンのところへは行けないんだよね」

「行けない」とキャリー。

「攻撃も防御も、渡せない」

「分かった。なら、道だけ残す」

　藍羽がオレを見る。

「勝負は自分で勝って」

「当たり前だ」

「負けたら、私が怒る」

「それは困るな」

「だから勝って」

「それ、命令じゃないか？」

「希望」

「じゃあ聞いとく」

　十節。

「私は同意鍵を調べる」

　ハヨンが自分の担当を選ぶ。

「体育祭、文化祭、星見島、卒業式。安全のための同意を、未来全体の譲渡へ変えられないと、四十八分類全部へ証明する。お母さんの回線とつなぐ」

「ハヨン博士。最短だからではなく？」

　キャリーが尋ねる。

「私が、同意を飛ばしたことがあるから」

　ハヨンはオレを見た。

「今度は、聞かれていない答えを有効にしない」

「採用」

　オレが言う。

「お兄ちゃんに採用権はない」

「じゃあ応援」

「受理する」

　紫苑が一枚の札を指の間で回した。

「俺は結果を置く」

「大きい結果は駄目」とハヨン。

「先に言うな。俺も学習してる」

　札には、まだ何も書かれていない。

「《選択が持ち主へ戻り始めた》。始めるだけだ。戻り終わるとは書かない。原因が通れる八拍も残す」

「実現可能性は？」

「こいつらが、これから作る」

　紫苑が先輩たちを顎で示す。

「俺は原因を奪わない。来るまで待つ」

「成長したな」

「ハミン、おまえに言われると腹が立つ」

　十一節。

　キャリーが赤い零頁へ手を伸ばした。

　触れた指先が、少し透ける。

「私は翻訳する。三つの法宝、同意証明、気の循環、逆因果。全部を、魔械文書が最初から持っていた返却文へ戻す」

「教授の文章を消すのか」

「消さないわ」

　キャリーは答える。

「誰かが何をしたかまで消したら、責任も学んだこともなくなる。赤い校正を残したまま、その下の原文を読めるようにする」

「七人だ」

　先輩が数えた。

「ハミンは？」

「教授のところへ行く」

　オレは壇上の鐘を見る。

　鐘の内側から、雲が流れ出していた。

　屋内なのに、白い雲は床より下へ沈んでいく。

　選塔へ続く入口だ。

「何を担当するの、お兄ちゃん」

「まだ分からん」

「分からないまま行く？」

「あいつがオレのを持ってる。それは取り返す」

　男へ戻れる満月。

　時間と循環の頁へ閉じ込められた、オレの帰還枝。

「でも、それだけじゃ足りない」

　ひなたの止まった笑顔を見る。

　先輩へ命じた昼飯。

　左へ行きたかった誰かの声。

　紫苑から落ちた名前。

　オレが勝負を面白がるたび、軽いと思っていた請求も、相手の道を一つ閉じていた。

「オレが何を選ぶかは、向こうで決める」

　十二節。

　四十八の壁が閉じ始めた。

「ハミン！」

　先輩が手を伸ばす。

　届かない。

　薄い赤い壁が、オレと先輩の間へ落ちる。

　向こうの声が急に遠くなった。

「西能寺先輩、線を！」

　ハヨンの声。

「分かってる！」

「お兄ちゃん。次に会った時、答えを――」

　壁が重なる。

　ハヨンの最後まで聞こえない。

　藍羽の青い袖。

　蓮が握る時計の針。

　鈴華の黒い和装。

　紫苑の札。

　キャリーの透けた指。

　七人の姿が、別々の赤い面へ切り取られる。

　互いの区画は見えない。

　誰も、オレのいる場所へ来られない。

　十三節。

　講堂が消えた。

　　　　　＊

　足の下に、透明な階段があった。

　下を見る。

　星環学園が逆さに浮いている。

　講堂の屋根も、時計塔も、校庭も、雲の上側にぶら下がっていた。

　校庭では、卒業式のあとに外へ出た生徒たちが止まっている。

　帽子が空中に散らばり、全員の顔へ同じ薄い笑みがある。

「趣味悪いな」

　オレの声だけが、雲へ吸われる。

　返事はない。

　階段の左右には、細長い窓が並んでいた。

　一つ目の窓に、町が映る。

　自転車の前輪が水たまりへ入る直前で止まっている。乗っている子は、転ばずに済む未来を先に知ったように笑っていた。

　二つ目は、遠い国の夜。

　病院の廊下で、医者が手術室へ入る一歩前に止まっている。家族も泣いていない。失敗がまだ起きていないからだ。

　三つ目は、海。

　波頭が崩れない。

　月光を抱えたまま、銀色の山になっている。

「教授！」

　呼んでも、姿は出ない。

　階段を上がる。

　身体は女のままだ。

　月の出の十五分前から鼻歌へ混じっていた低い倍音は、もう喉の底で強く鳴っている。腕と脚の距離感も、ときどき長くなろうとして揺れる。

　なのに、変わらない。

　帰還枝がない。

　分かっていても、腹が立つ。

　四つ目の窓は、天道宗道場だった。

　おっさんが十三重円の中央に立っている。

　藍羽と同じ天道纏気の構えを取り、ゆっくり腕を回す。こちらの藍羽は見えない。それでも二人の気が、遠い場所で同じ輪を描いているのが分かった。

　庭の土へ、赤い亀裂が走る。

　おっさんは踏み込み、亀裂を消すのではなく、左右へ分けて流した。

　全部を支える力はない。

　流れが途切れないよう、道を作っている。

　五つ目の窓に、母さんがいた。

　どこの国か分からない研究施設。

　壁いっぱいの画面へ、世界各地の赤い波が出ている。

　母さんは一人で全部を消そうとしない。学校から届いた同意原文を、国ごとの通信規約へ分け、強制固定の外縁だけを一本ずつ切っていた。

　口が動く。

　声は届かない。

　画面に文字が出た。

《ハミン。外側は止める。内側の答えは、あなたが選びなさい》

「言われなくても」

　六つ目の窓。

　白いものしか映っていない。

　雪じゃない。

　父さんだ。

　白沢衣は、白熊の着ぐるみへ化けた崑崙の法宝だ。白熊の外形を人へ見せても、中の父さんを一人の存在として魔械文書に観測させない。窓には、白い布のような光と、大きな足跡だけが別々に映っていた。

　学園の地下で、地脈が持ち上がる。

　白熊の両腕が、その下へ入っているらしい。

　岩盤が一度沈み、止まった。

　父さんは崑崙の仙人で、世界最強の男だ。本気で世界を殴れば、塔ごと壊せるかもしれない。

　でも、そんなことはしない。

　中にいる人間の選択まで壊さないため、ただ落ちないよう支えている。

　白い窓の真ん中へ、紙が上がった。

【紙面：中は任せた。】

「短い」

　思わず笑う。

　窓の父さんは、笑わない。

　紙を下ろし、地脈を支え続ける。

　オレの胸元には、前にもらった空白の紙がある。

　十三番目の門へ行く前、父さんが何も書かず渡した紙。

　いまも白い。

「まだ書かねえぞ」

　何を書くかは、オレも知らない。

　階段の先に、扉があった。

　取っ手へ手をかける。

　開かない。

　赤い文字が浮かぶ。

《返却担当者の相互移動を禁止》

「担当じゃない。オレだ」

《未分類》

「それ、答えになってないぞ」

　蹴る。

　扉は揺れなかった。

　藍羽たちの区画へ抜ける道じゃない。ここで扉を壊しても、誰かのところへ行けるわけじゃない。

　攻撃も、防御も、届かない。

　オレは取っ手から手を離した。

　扉の横に、もう一つ入口が開く。

　雲上闘技場の前室。

　白い床と白い壁。

　正面だけが、空へ抜けている。

　そこに教授が立っていた。

　薄い色の髪。

　サングラス。

　紫のスーツには、卒業式の時と同じ皺一つない。

　左腕だけ、袖口の下に赤黒い火傷が透けている。

「十三節を、よく使ったね。ハミンくん」

「みんなを戻せ」

「戻す、とはどの時点へかね」

　教授は、止まった世界の窓を見る。

「事故の前か。喧嘩の前か。選んだ進路を後悔する前か。人は《戻りたい》と言いながら、戻る場所を一つに決められない」

「だからおまえが決めたのか」

「決める必要がなくなる地点を選んだ」

　窓が一つ増える。

　講堂のひなた。

　止まった卒業生。

　みんな、満足そうに笑っている。

「苦しんでいる者はいない」

「喜んでもいない」

「喜びを失う恐怖もない」

「次の昼飯も食えないぞ」

「君らしい反論だ」

「大事だろ」

　腹が減る。

　何を食うか迷う。

　頼んだものが外れる。

　藍羽におかずを取られる。

　そういう次が、全部ない。

「正式な選闘じゃないなら、オレはおまえを殴って止める」

　踏み込む。

　教授へ拳を出す。

　拳は胸を抜けた。

　映像だ。

　教授の身体が赤い文字へほどけ、オレの背後で組み直される。

「管理者固定の内部では、管理者へ届く経路も私が定める」

「なら、その経路を出せ」

「四十八頁の監査が終われば、拒む理由はない」

「先輩たちが何をしてるか、見えてるのか」

「いいや」

　教授は穏やかに答えた。

「私にも見えない。零頁が分離した区画は、互いを観測できない。彼らが私を攻撃することも、君を守ることもできない。できるのは、既存の規則を本来の向きへ戻すことだけだ」

「それで十分だ」

「信じるのかね」

「信じる」

　即答した。

　教授は一度だけ黙った。

「委員資格を失い、道具を壊し、名前さえ不安定な者たちだよ」

「だから何だ」

「失敗するかもしれない」

「するかもな」

「君は、成功する唯一の配置を知りたくないのかね」

「知っても、自分でやるって言ったやつを動かさない」

　先輩は線を選んだ。

　蓮は時刻を選んだ。

　鈴華は声を選んだ。

　藍羽は循環を選んだ。

　ハヨンは同意を選んだ。

　紫苑は始まりだけの結果を選んだ。

　キャリーは消さずに読むことを選んだ。

「失敗したら、次に別のを選ぶ」

「次が残れば、だ」

　教授が空を指す。

　闘技場の上に、月が二つあった。

　一つは、雲の奥。

　少し黄ばんだ本物の満月。表面の海がまだらに見え、薄い雲が前をゆっくり横切ろうとして、固定の端で止まっている。

　雲上闘技場は空の方角を折り、講堂東側の高窓から見えていた月を頭上へ置いている。位置だけが位相空間の投影で、月齢と光は外の本物だ。

　もう一つは、零頁の真上。

　傷一つない白い円。雲より手前にあり、どこから見ても同じ大きさで、光の影さえ作らない。

　偽物の月。

　オレの足元から、影が二つ伸びる。

　本物の月が作る影は、いまの女の身体。

　短い腕。

　低い重心。

　一本に編んだ長い赤い髪。

　偽物の月の下には、男の影が立っていた。

　いまのオレより長い手足。

　教授に奪われた、満月の姿。

　低い倍音が喉の奥で鳴る。

　変化の時刻は来ている。

　それでも、肩も、腕も、脚も変わらない。

　女の身体のままだ。

「選びたまえ、ハミンくん」

　教授のサングラスへ、二つの月が映った。

「四十八の扉が開くまでに、君がどちらの影を本物と呼ぶか」

「先に決めつけるな」

　オレは二つの影の間へ立った。

「本物は月じゃない。オレが、これから選ぶほうだ」

　前室の奥で、最初の扉が鳴った。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8