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第4話「勝ったら昼飯」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　棒の先が、オレの左肩へ迫った。

　速い。

　だが見える。

　オレは半身になり、外側から手を添えて流そうとした。

　いつもなら、棒の中ほどへ手のひらが触れる。

　今の腕では三センチ足りなかった。

　硬い音が肩で鳴った。

「ぐっ！」

　身体が横へ飛ぶ。

　床へ手をつき、回転して立つ。追ってきた棒が足首を払った。跳んで避けたつもりが、以前より跳躍が軽い。予想より高く浮き、着地の瞬間を狙われる。

　棒の石突が腹へ来た。

　両腕を交差して受ける。

　衝撃が小さな胸郭を抜け、肺を揺らした。息が短く切れる。

　先輩は踏み込んでこなかった。十二歩の開始位置から、ちょうど六歩。棒の間合いを保っている。

「本当に身体が変わったばかりなんだな」

「だから何だ」

「いや。言い訳にしないのが気に入った」

「負けたあとなら言い訳するかもな！」

　床を蹴った。

　低く入る。棒の先が下がるより早く懐へ――入れない。

　先輩は大振りだけの使い手じゃなかった。棒を短く持ち替え、中央を押さえたまま、反対側の端を肘のように使う。

　こめかみへ来る。

　首を沈めた。髪の先が持っていかれる。赤い三つ編みが一本、肩越しに跳ねた。

　脇腹へ拳。

　今度は届く。

　当たる直前、先輩の棒が縦に落ちて道を塞いだ。拳が硬い金属へぶつかり、指の骨がしびれる。

　棒へ薄く巻かれた黒い帯。その隙間に、紙のような白いものが見えた。下端には小さな数字が刻まれている。

　十七。

　読み切る前に、棒が回った。

　顎を引く。風が鼻先を切る。

「見てるな」

　先輩は楽しそうだった。

「見るための目だ」

「オレの顔じゃなく棒ばっかりなのは、少し残念だ」

「顔を殴ればよく見える」

「やってみろ！」

　連打が来た。

　右、左、下、突き。

　棒の両端が、二人の相手みたいに襲ってくる。オレは受けずに避けた。受ける距離が信用できないなら、身体ごと線から外す。

　一撃目は耳をかすめた。

　二撃目は前髪を揺らした。

　三撃目を跳ぶ。

　四撃目の突きが、着地前の胸元へ伸びる。

　空中では逃げられない。

　以前の身体なら、爪先がもう床へ届いていた。

　今は届かない。

　棒の先が迫る。

　オレは両膝を抱えるように身体を縮めた。

　回転半径が小さい。

　自分でも驚くほど速く一回転し、棒の上へ片手をついた。体重を一瞬だけ預け、横へ飛ぶ。

　棒が胸の下を抜けた。

　着地。今度は足が合った。

　そのまま前へ出る。

　先輩の腕は伸び切っている。棒の先はオレの背後。戻る前に懐へ入れば、拳の距離だ。

　右足を踏み、顎へ打ち上げる。

　先輩は棒を戻さなかった。

　前へ滑らせた。

　オレの背後を抜けていた先端が床へ突き立ち、棒が一本の柱になる。先輩はそれを軸に身体を浮かせ、両脚をオレの肩へ絡めた。

「なっ――」

　視界が反転した。

　肩車の形から前へ投げられる。受け身を取るより先に、背中が白い床へ叩きつけられた。

　息が全部出た。

「一」

　空から女の声。

　起きようとしても、胸郭が縮んだまま空気を吸えない。

「二。三」

　先輩は追撃せず、十二歩ほど離れて棒を構え直した。勝敗の数を、まっすぐ待っている。

「四」

　床の向こうに、止まった学校が見えた。

　校庭の女子が笑った姿で固まっている。蹴られたボールは、その足から十センチ先で止まったままだ。窓辺の紙飛行機も落ちない。

　時任も閑崎も、ここにはいない。

　助言も、声援も、時間を知らせる声もない。

　先輩とオレだけだ。

「五」

　怖いと、その時初めて思った。

　負けることじゃない。

　世界全部がオレたちを残して止まり、この男を倒すか、倒されるまで、誰も入ってこないことが。

　その怖さを吐く息へ混ぜた。

　父さんに教わったとおり、吐いたぶんだけ新しい空気を入れる。

「六」

　指を床へつく。

「七」

　立った。

　膝は揺れたが、拳を上げる。

　先輩が笑った。

「もう少し寝ててもよかったんだぞ」

「昼寝は飛行機で済ませた」

「なら続きだ！」

　棒が床を離れる。

　今度は、受けようとしなかった。

　届かない腕へ昔の正解を押しつけるのをやめる。棒の軌道から小さく外れ、足元の感触を一歩ずつ確かめる。

　呼吸が戻る。

　怖さは消えない。

　でも、怖いまま立てるなら、戦える。

「それだ」

　先輩が言った。

「男の身体の動きを小さくしただけじゃない。今のは、今のおまえにしかできない」

「戦いながら教えるなよ」

「先輩だからな」

「高等部ってだけだろ」

　言いながら、身体の中では別のことを考えていた。

　今の回転。

　軽さは押し負ける原因になる。だが、回るには使える。

　腕は短い。なら、拳の距離で戦わなければいい。

　先輩の棒が届くところは、先輩が棒へ力を渡し切るところだ。そこへ正面から入る必要はない。

　オレは円を描いて走った。

「逃げるのか？」

「追えるなら追え」

　白い床の外縁は見えている。中心から半径約六十メートル。縁へ近づくほど足元の線が増え、その先は二千五百メートル級の空へ切れ落ちている。

　先輩は一定の距離を守ってついてきた。

　急に止まり、振り向く。

　棒が来る。

　オレは外へかわす。さらに走る。

　二度。三度。

「何を探してる？」

「端までの歩数」

「見えてるだろ」

「距離と、仕掛けは別だ」

　四度目に踏んだ床の感触が違った。

　固い板じゃない。雲を踏んだように、足裏が少し沈む。

　境界だ。

　止まった学校は、はるか下にある。場外の仕組みはまだ分からない。だから、いきなり全身を外へ出すのはなしだ。まず境界へ追い込み、警告を確かめる。そこで止めて、仕組みを知っている相手に聞く。

　オレは境界ぎりぎりで構えた。

「見つけた顔だな」

「さあな」

「顔に出るぞ、ハミン」

　先輩が棒を両手で持った。

　大振りを誘うつもりだった。

　だが、来たのは最短の突きだ。

　胸の中央へまっすぐ。

　読まれている。

　後ろは場外。横へ逃げれば、棒の薙ぎへつながる。

　だったら前だ。

　棒を避けず、身体をひねる。先端が朱赤の上着をこすり、胸郭の横へ抜けた。緋天衣の布には傷も汚れも残らないが、中の身体まで守ってくれるわけじゃない。

　右脇で棒を挟む。

　前の身体なら肩幅が邪魔をした位置へ、今の細い身体が入った。

　先輩が棒を引く。

　引かれるまま一歩前へ出る。

「捕まえた！」

「こっちの台詞だ！」

　先輩が棒を軸にオレを投げようとする。

　その力へ逆らわない。

　足を床から離し、棒の周りを小さく一回転した。視界の中で空と雲が入れ替わる。着地したのは先輩の外側。

　背中が目の前にある。

　拳じゃ届かない。

　だから両手で押した。

　先輩の前足は、さっきオレが見つけた境界を越えていた。

　床の縁が白い光へほどける。

「うおっ？」

　先輩の身体が沈んだ。腰から下が空へ出て、残った手が境界をつかむ。

　外縁から、低い警告音が一度鳴った。

　鏡の女が鳴らした警告だろうか。

「全身が出たらどうなる」

「入口へ戻される。そこから十三数えたら場外だ！」

　警告が鳴るなら、ここはただの崖じゃない。塔はこの線を勝敗の境界として見ている。しかも、先輩自身が入口へ戻ると言った。なら、ここからは勝負だ。

　先輩が腕だけで身体を引き上げようとする。すごい力だ。

　オレは棒の先へ足を置いた。

　警告音が二度目を刻む。

「悪いな」

「勝負で謝るな！」

　先輩が笑った。

　警告音が三度目を刻む。

　棒を捨てれば片手が空く。それでも先輩は棒を離さなかった。武器を大事にしている。それが分かるから、棒ではなく手首を蹴るふりをした。

　先輩が防ぐ。

　その拍子に、つかんでいた縁から手が外れた。

　全身が白い外縁の外へ落ちる。

　次の瞬間、暗い膜の向こう――入口扉の階段側に先輩の姿が現れた。落ちた距離を飛ばして、扉の前へ転送されたのだ。

『場外。確定計数を開始します』

「一。二。三。四」

　先輩はすぐ取っ手を引いた。

「五。六。七。八」

　選闘中の扉は開かない。落下を続けさせず、扉の外で十三拍を数えて場外を確定する仕組みだった。

「九。十。十一。十二。十三」

　青い環が消えた。

「場外。ハミンの勝利を確定します」

「対価を数え、請求を一つ」

　床下の低音が止んだ。

　急に、世界がうるさくなった。

　チャイムが正しい向きへ一音鳴る。風が動き、色が戻る。百二十メートルの白い円も、はるか下の雲も、そのままだ。選闘が空間を作ったのではなく、最初からここにあったのだ。

　入口扉を覆っていた膜が消え、先輩が階段側から転がり込んだ。ほとんど同時に、姿を消していた時任と閑崎が扉の脇へ再び現れる。立っていた位置も姿勢も、開始前と同じ。ただし時任の時計だけが十三分先へ跳び、閑崎の鈴が遅れて一度鳴った。

「終わったのか」

　時任が委員章を開く。そこへ断片的な映像が流れたらしい。

「場外……西能寺先輩が？」

　映像の隅で、空欄だった一つ目の枠だけが白く埋まった。時任は結果より先にその枠を確かめ、閑崎へうなずく。二人のあいだでは、勝敗とは別の何かが予定どおりだったらしい。

「見事でした」

　閑崎はオレの肩の腫れと、先輩の制服の汚れを見た。

「お二人とも、致命的な損傷はなし。選択権の確定へ移ります」

　先輩が立ち上がった。

「負けた。きれいに負けた」

　悔しそうなのに、笑っていた。

「やるじゃないか、ハミン」

「おまえも強かった」

「初めての身体であれなら、慣れたらもっと強いな」

「次もやろうぜ」

「もちろん。その前に命令だ。何をさせる？」

　空中へ、薄い赤の文字が浮かんだ。

『軽微選択。一回。確定期限、二十四時間』

　壮大な文字だ。

　考えるまでもない。

「じゃあ、明日の昼飯を一食、奢れ」

　三人が黙った。

　時任が時計を確認した。

「聞き間違いかな」

「明日の昼飯。学食で一食。大盛りにできるなら大盛り」

「もっと、こう……あるだろ」と先輩。

「何が？」

「委員会の秘密を話せとか、塔への出入りを認めろとか」

「それはおまえが自分で話したくなってから聞く。今は腹が減った」

　赤い文字が形を変える。

『明日の昼、西能寺京一はハミンへ学食一食を提供する。選択封鎖、成立』

　細い赤い印が、先輩の手首へ巻きついた。

「ずいぶん、しょうもない使い方をなさるのですね」

　閑崎の口元が少し緩んだ。

「しょうもなくない。昼飯は大事だ」

「褒め言葉です」

「そうか？」

　先輩は自分の手首を見たあと、急にオレの顔をじっと見た。

「なんだ」

「いや」

「顔に何かついてるか？」

「汗」

「おまえもだろ」

　袖で額を拭い、オレは笑った。

　先輩が一歩引いた。

　棒で殴られても引かなかった男がだ。

「ハミン」

「ん？」

「オレ、おまえに惚れたみたいだ」

「頭を打ったか？」

　時任が額を押さえた。

　閑崎は小さく鈴を鳴らした。

「京一。決闘直後は興奮状態です。診断は二十四時間後をお勧めします」

「これは分かる。戦いより分かる」

「悪い。オレは女の子が好きだ」

「知ってから考える！」

「何を？」

「そこからか……」

　先輩はなぜか楽しそうだった。

　オレにはさっぱり分からなかった。

「それより、鏡の女を見たか？」

　時任と閑崎へ聞く。

「決闘前に言ってた人？」

　時任は委員章の記録を巻き戻した。空中へ、さっきの戦いが途切れ途切れに映る。棒を受け損ねた場面。投げられた場面。境界で先輩を落とした場面。

　鏡が映るはずの時刻だけ、映像が白く抜けていた。

「記録欠落、十三秒」

「また十三か」

「塔では珍しくない数字だよ」

「珍しくないほうが変だろ」

　閑崎が自分の鈴を耳元へ上げた。

「決闘開始時、わたくしの鈴へ一音だけ記録があります。わたくしは鳴らしておりません」

「何て音だ？」

「言葉になる直前の音です」

「もっと分からない」

「わたくしにも」

　閑崎はごまかさなかった。

　先輩が棒を布袋へ収める。

「塔の安全音声じゃないのか。数えてた女の声もあっただろ」

「同じ人に見えた」

「次に会ったら名前を聞け」

「止まった鏡の中へどうやって？」

「ハミンなら殴って割りそうだ」

「人がいるなら割らない」

「いなければ？」

「割って確かめる」

　時任が予定表へ何かを書いた。

「旧天文塔の鏡面保護、優先度を上げておくよ」

「おい」

「君が本当にやりそうだから」

　床へ置かれた棒の底には、見慣れない頁番号が刻まれていた。

　閑崎は救護箱から冷却材を出し、オレの肩へ差し出した。

「戦闘後の処置です。これも委員会の仕事ですので」

「敵に治療するのか」

「次も安全に戦えるように」

「ならもらう」

　冷たさを腫れた肩へ当てる。

　敵にしては親切で、親切にしてはオレの道を決めたがる。

　三人とも、まだよく分からない。

　それでも、分からないものは見ればいい。

「先輩。次は場外じゃなく倒す」

「望むところだ」

　拳を出すと、先輩は迷わず自分の拳を合わせた。

　　　　　＊

　塔を出ると、放課後の廊下は何事もなく動いていた。

　窓から落ちかけていた紙飛行機が床へ着く。校庭のボールがゴールへ転がる。生徒たちは十三分なくなったことに気づかず、次の話を続けている。

　オレだけが汗だくで、肩を腫らしていた。

「ハミン！」

　階段の下から藍羽が走ってきた。

「どこ行ってたの！　教室を出てから急に見失って――その肩どうしたの？」

「塔で戦った」

「は？」

「先輩に勝った。明日の昼飯を奢ってもらう」

「説明の途中が全部ない！」

　藍羽は怒ったが、傷を見てすぐ保健室へ進路を変えた。

　帰り道、オレは塔を振り返った。

　西から見ると、窓は七段だった。

　　　　　＊

　翌日の昼、先輩は約束どおり食堂へ現れた。

　両腕に盆を三枚ずつ載せていた。

「多すぎるだろ」

「大盛りが希望だったろ」

「一食って言ったぞ」

「これは一回の食事だ」

　唐揚げ丼、焼き魚定食、カレー、麺、サラダ、デザート。食堂の人が後ろから追加の盆を運んでくる。

　藍羽とひなたも席にいた。二人とも言葉を失っている。

「高等部の西能寺先輩だよね？」と、ひなたが小声で聞いた。

「知ってるのか」

「運動部で知らない人いないよ。剣道も棒術も全国級。揉め事の仲裁もする委員会の先輩」

「昨日負けたけどな」とオレ。

「言い方！」

　先輩は気にせず正面へ座った。

　手首にはまだ赤い印がある。昨日の棒は布袋に入れ、椅子へ立てかけていた。握りの近くから、古い火傷が手の甲まで伸びている。

「先輩」

「なんだ？」

「本当に嫌なら、奢らなくていいぞ」

　言った瞬間、赤い印が細く光った。

「昨日決めたことを今さら――」

「仕組みを見たい。断ってみろ」

　先輩の表情から笑いが消えた。

　右手を盆から離す。

「分かった。今日は、奢ら――」

　声が止まった。

　喉は動いている。嫌だと思っている顔でもない。ただ、「奢らない」という最後の音だけが、最初から言葉に存在しないみたいに出てこない。

　席を立とうとした足も床へ縫いついた。

　赤い印が手首へ食い込む。

　食堂の音は変わらない。隣の生徒は笑い、食器が鳴り、誰も異常を見ない。

「もういい」

　オレが言うと、先輩は息を吐いた。

　赤い印は薄くなったが、消えない。

「これが選択封鎖だ」

「気持ちまで変えるんじゃないんだな」

「ああ。嫌なら嫌なまま、断る道だけなくなる」

「おまえは嫌なのか？」

「まさか」

　先輩は今度は自分から財布を出し、食堂の人へ追加分を払った。

「負けた相手へ飯を奢るのは、オレもやりたい。これは封鎖されてなくても選ぶ」

　赤い印が消えた。

　約束が履行されたのだ。

「じゃあ食う」

「切り替え早っ」とひなた。

「冷めたら飯がかわいそうだろ」

　藍羽が唐揚げを一つ取った。

「昨日、私との再戦をすっぽかした罰」

「また取った！」

「西能寺先輩」

　藍羽は唐揚げを箸で示した。

「ハミンに惚れたって本当ですか」

「ああ」

「なら、まず私に勝ってから話を進めてください」

「なんで如月に？」

「ライバルの管理です」

「オレの話なのに、オレが入ってないぞ」

　ひなたが笑い出した。

　先輩も笑った。藍羽は真剣だった。

　オレは唐揚げを頬張った。

　飯はうまい。

　勝負も楽しかった。

　なのに、声の出なかった先輩の顔だけが、喉の奥へ小さな骨みたいに残った。

　たった一食でも、断れない道は本当に消える。

　あの塔で勝つというのは、そういうことだった。

　食堂を出たあと、藍羽が廊下の窓辺で立ち止まった。

「後悔してる？」

「勝ったことはしてない」

「昼食を命じたこと」

「少し」

　正直に答えた。

「昨日は、嫌なら断ればいいと思ってた。断れないって説明も聞いたのに、言葉の意味しか分かってなかった」

「なら、返せばよかったんじゃない？」

「先輩が自分でも奢りたいって言った。約束を全部なかったことにするのも、あいつの選んだ分まで消す気がした」

　藍羽は窓の外を見た。旧天文塔が、中庭の向こうに細く立っている。

「難しいね」

「だから面白い、とは今は言えないな」

　後ろからひなたが追いついた。

「二人とも、先に戻らないでよ」

「悪い」

「あの赤い印、本当に命令だったんだね」

　ひなたにも、声が止まった先輩は見えていた。

「怖かったか？」

「うん。だって西能寺先輩、笑ってたし、奢るのも嫌じゃなかったんでしょ。それでも一回断ろうとしただけで声が出ない。嫌な人に負けたら、もっと怖い」

　ひなたは自分の喉へ触れた。

「ハミンが来る前、昼休みに心配するのは、焼きそばパンが売り切れるかくらいだったの」

「オレが来てから？」

「高等部の先輩が、笑ったまま声をなくすようになった」

「オレのせいか？」

「分からない。分からないけど、前と同じじゃない」

　格闘も気も知らないひなたの言葉は、塔の説明より分かりやすかった。

「次にやる時は、勝ったら何を頼むか先に言う」

「またやるんだ」とひなた。

「戦うのは好きだ」

「そこは変わらないんだね」

「変える必要はない。ただ、勝ったあとを考える」

　藍羽がうなずいた。

「じゃあ私に勝ったら？」

「昼飯」

「結局それ？」

「嫌か？」

「嫌じゃないけど、自分で行く」

「なら、命令はいらないな」

　口にしてみると、それは思ったより簡単だった。

　塔を使わなくても、同じ卓にはつける。

　問題は、あの白い屋上が、どうして勝負のあとにわざわざ道を一つ消したがるのかだった。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8