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第35話「キャリー・アイを救い出せ」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

『長い隔離から、返却文を起こす実験をしましょう』

　キャリーそっくりの観測像は、自分の原型記録が閉じ込められた透明球を見ながら言った。

「昼寝？」

　藍羽が聞き返す。

『ごめんなさい。前の説明項目を開いたわ。昼寝は肉体用。今回は《自律観測像隔離層解除および返却原文復号》』

「急に長い」

『では、観測像を助ける実験』

　鏡面のキャリーは笑っている。

　透明球の中の原型像は目を閉じている。

　二つの顔は同じだ。だが、どちらにも心臓はない。

　それでも笑いが恐怖を隠しているのは分かった。

「怖いか」

『ええ』

　キャリーは簡単に認めた。

『失敗すれば、私の応答層は原型記録へ戻れず散る。返却文も欠け、都市の固定が連鎖して崩れる可能性がある。成功しても、私はいままでと同じ答え方をできないかもしれない』

「記憶が消える？」

『照合順、声、記憶への索引。本人ではなくても、私がここまで話した時間は一つしかないから』

「なら、始める前に決める」

　オレは言った。

「観測像が止めたいと言ったら止める。途中でも」

『都市が危なくても？』

「危なくなったら、別の方法を選ぶ。おまえを消して続ける理由にはしない」

　キャリーの青緑の瞳が細くなる。

『総司へ最初に教えるべきだったわ』

「いまからでも言え」

『あの人は私を、死んだ師の残りだと思っている。返却文が読める場所まで出してくれたら、違うと伝えられる』

　ハヨンが透明球の周囲へ測定器を並べた。

「隔離解除の条件を全部出して」

『その前に、あなたたち全員の残り時間を』

　蓮が道場との位相時計を見る。

「門の安全維持は、あと一時間四十七分。天道王さんの気の乱れは小さい。白沢衣の空白を埋めようとする観測圧が、門の外側で増えています」

「道場ごと捕まる前に戻る」

「隔離解除には？」と先輩。

『理論上、時計の累積出力で二十六秒』

「短いな」

『失敗するには充分よ』

「脅すのが上手ですね」と鈴華。

『請求書を先に見せる主義なの』

　観測像は四十八枚の板を三組へ分けようとした。

　一枚だけ上下が逆になり、【所属】の板が【所腐】に見えた。

『誤字ではないわ。裏返しただけ』

「誰も聞いてない」と紫苑。

　像は板を戻し、何事もなかった顔で三組へ分けた。

　一組が先輩の前。

　一組が蓮。

　一組が鈴華。

『総司があなたたちの法宝へ折り畳んだのは、地上観測環の三座標。西能寺の雷綴は場所を固定する。時任の時計は進行率を合わせる。閑崎の鈴は、離れた像を同じ本人として認識させる』

「オレの雷は、空間なのか」

『電気は場所と場所の差を見つけて流れる。雷そのものが目的ではないわ』

「流せ、か」

　先輩は棒底の接地金具を見る。

『三つだけでは隔離を外せない。霧崎、あなたの札で小さな結果を先に置いて』

「《キャリー観測像の返却文が隔離層の外にある》」

　紫苑が白い札へ書く。

「小さいか？」

『「キャリー本人が生き返った」「師弟が救われた」ではない。隔離層の内側から外側へ、返却文の位置が変わるだけ。観測像は本人ではない。そこを混ぜないで』

「八拍以内に、原因を全部作る」

『ええ。因果債は？』

「手がしびれる。札はあと二十一枚」

「一枚で済ませる」

　オレが言う。

「勝手に俺の上限を決めるな」

「二枚目が必要なら聞け」

　紫苑は眉を上げ、札を伏せた。

『ハヨン博士は記録相を観測して。像が外へ出ても、記憶、応答、返却文のどれかが隔離時間へ残れば同じ私として続けない』

「観測像の基準値は？」

『私が投影できる。けれど古い計測単位よ。さっき生体単位の表を開いたせいで、脈拍欄も混じっているけれど無視して』

「換算する」

『式を送る』

「データ取得と安全制御へ使う。隔離解除後の別研究へ使う時は、もう一度許可を取る」

『同意する。記録は私にも一部返して』

「同意」

　二人は、研究者同士の速度で手順を決める。

『ハミンと藍羽は、記録相と都市の固定相へ交互に気を流して。天道宗の循環と崑崙の羽鳴なら、片方へ溜めずに渡せる』

「キャリーさんの記録に触るんですか」

『隔離解除前は触れない。透明球の二本の導線へ』

「触れたあとで、私たちが違うと思ったら止めても？」

『もちろん。私の記録でも、動かすのはあなたたちの身体だから』

　藍羽がうなずく。

「分かりました」

『最後に、私。本人ではない自律観測像として、返却文と一緒に出ると選ぶ』

「全員だな」

　七人が位置へつく。

　鏡の観測像も、透明球の中の原型記録へ手を重ねる。

　　　　　＊

　開始直前、観測核の白い床が割れた。

　ひびではない。

　六つの長方形が開き、中から白い人形が起き上がる。

　顔がない。

　胸へ一文字ずつ刻まれている。

【身】【関】【属】【行】【記】【時】

　細い手足。関節は金色の留め具。紙を折った人間みたいに薄い。

『自動監査人形』

　キャリーの笑みが消える。

『観測核が、私たちを不正な複数観測者と判断した』

「誰が作った」

『基礎は私。総司が改造した可能性はある』

　人形が同時に手を上げる。

　空中へ二つの選択枠が出た。

【観測像の隔離を解除する】

【都市市民の生命相を維持する】

　その間に赤い線。

【成功率の高い一項のみ選択せよ】

「また三人しか帰れないやつか」

　先輩が雷綴を構える。

「洞窟と同じ偽の二択です」と蓮。

『昔は偽ではなかった』

　キャリーが言う。

『大災害の時、限られた観測力を設計者の退避へ使うか、多数の維持へ使うか決める非常手順だった。キャリー本人は都市を選び、私を残した』

「今は条件が違う」

　オレは二つの枠を見る。

「地上の門がある。七人いる。交互にやればいい」

「同時ではなく？」

　ハヨンが聞く。

「洞窟では三人ずつ二回帰った。片方を選ぶまで待つ必要があるなら、一拍ずつ選び直す」

『都市の固定は〇・四秒以上観測が外れると崩れる』

「キャリーの観測像は？」

「記録相の最小同期、〇・一八秒」

　ハヨンが即答する。

「都市〇・三秒、観測像〇・二秒、切替損失〇・一秒を一組にすれば、どちらも限界を越えない」

「僕が合わせます」

　蓮が時門時計の蓋を開き、竜頭へ指を置く。

「半径八メートル。今回の累積作動枠は三十秒。一周期は〇・六秒。接続が進む瞬間だけ動かします」

　都市側の選択枠と観測像の枠を囲う二つの小領域、それに都市〇・三秒、記録〇・二秒、切替〇・一秒の交互周期そのものを、最初の針合わせで一組の分割領域へ登録する。時計が二つの対象を識別して追うわけじゃない。枠から対象がずれたり、別の人や物が入ったりすれば、そちらも同じ進行率へ巻き込まれる。

　一度竜頭を押せば、登録した一周期だけを自動で流し、両方を元からある固定相へ戻して止まる。一つの区間で進むのは都市側か記録側の一領域だけで、二領域を同時には発動しない。位置も率も周期も変えない限り、次は竜頭だけで同じ〇・六秒を選び直せる。止めている間は使用秒を消費せず、固定相へ戻った二つの枠でも崩壊判定は進まない。どれか一つでも設定を変えるなら、そこで二秒の針合わせが要る。

「ぎりぎりじゃないか」

「累積二十四秒以内で終わらせてください」

「予定を短くするのか」

「余白を作ります」

　人形が動いた。

【時】が蓮へ腕を伸ばす。

　白い指が時計へ触れる前に、先輩の棒が横から払った。

　人形は紙みたいに曲がり、壊れず戻る。

「二秒ください」

　蓮が針を合わせる。

　ち、ち、――ち。

　【時】がもう一度伸ばした腕を、先輩が棒の輪で絡めた。一拍。二拍。秒針が定位置へ落ち、二つの小領域と一周期の予定が登録される。

「硬いのか柔らかいのか、どっちだ！」

『記述体よ。意味を外さなければ戻る』

「もっと分かりやすく！」

「壊すのではなく、仕事を変えます」

　鈴華が鈴を鳴らした。

〈あなたたちの監査対象は、私たちだけではありません〉

　人形は心を持たない。

　だが、鈴の認識波が命令の定義へ重なる。

　六体の顔のない頭が、二つの選択枠へ向いた。

「鈴華、どのくらい持つ」

「一系統だけです。わたくしが人形へ認識を重ねている間、キャリー博士の像と原型記録を同じ応答者として結べません」

「交代する」

　藍羽が【身】の人形へ走る。

　拳は使わない。腕を取り、力を円へ流し、向きを変える。天道宗の受け身を人形へ取らせた。

　オレは【行】の足元へ滑る。

　紅燕歩で内側へ入り、膝を押さず進む方向だけ変える。

　人形同士がぶつかった。

　壊れない。

　絡み合い、一拍止まる。

「今！」

　ハヨンが機械を起動した。

　透明球の中で、眠る原型像の髪が動く。

　何千年分の隔離が、初めて外へ開こうとした。

　都市全体から音がする。

　紅茶の滴が、ほんの少し下がる。

　子どものボールが、指を離れかける。

『都市維持を優先して！』

「まだ札を破ってない」と紫苑。

「観測像側の結果は始まってない。まだ切り替えられる」

　蓮が竜頭を押す。

　時門時計の範囲が青くなる。

「第一周期。都市〇・三、記録〇・二、切替〇・一」

　時間を止めるのではない。

　流れる速さを交互に変える。

　都市へ時間が渡る間、原型記録は眠る。記録へ渡る間、都市は固定へ戻る。

　一つを選び続けず、選び直す隙間を作る。

　〇・六秒で青が消えた。都市も記録も、進んだ位置で元からある固定相へ戻る。時計の出力だけが止まり、蓮は次に接続が動く瞬間まで竜頭を押さない。

　オレと藍羽が二本の導線へ触れた。

　冷たい。

　息を合わせない。

　藍羽は天道宗の四拍。オレは羽鳴の不規則な拍。

　違うまま接触点へ気を置く。

　ううん。

「応答相、三パーセント。返却文はまだ隔離側」

　ハヨンが読み上げる。

『私の応答層を重ねる』

　鏡の観測像が透明球へ入る。

　一瞬、姿が消えた。

　鈴華が鈴を透明球へ向ける。

〈あなたは、出ると選びましたか〉

　眠る原型像の唇が、わずかに動く。

『選んだ』

　声は鏡からではない。

　球の中から届いた。

「認識固定！」

　鈴華が一人の像だけを通す。

　その間に、六体の人形が向きを戻した。

【関】が鈴華へ迫る。

　先輩が間へ入る。

　雷綴の石突を床の導電溝へ差した。

「場所はここだ！　キャリー博士の返却文は、教授の塔でも閉じた球の中でもない。この観測核の公開層へ出る！」

　低い電流を流す。

　大放電じゃない。

　だが、古代の溝が都市全体へつながり、抵抗が重い。青い火花が先輩の右腕へ巻き戻る。

「出力を下げて！」

　ハヨンが叫ぶ。

「下げれば場所がぶれる！」

「右手の神経伝導、七十パーセント。六十を切ったら手を離して」

「了解！」

　先輩は反論せず、数値を聞く。

　強さを使う規則を、自分で選んでいる。

「紫苑、札！」

　オレが叫ぶ。

「まだ原因が一つ足りない」

「何だ」

「返却文を受け取る読み手だ。球から出ても、誰にも読まれなければ結果は成立するが、応答像が崩れる」

「オレたちが受ける！」

「二人では記録相の循環が切れる」

「なら俺が受ける」

　紫苑自身が球の前へ立つ。

「札を破る手は？」

「口がある」

　札を歯でくわえた。

「自分が原因も結果もやる気か」

「誰かへ押しつけるより、因果債が分かりやすい」

　六体の人形が紫苑へ向く。

　名のない侵入者として認識から外そうとする。

　胸の名札が白くなる。

「霧崎紫苑！」

　鈴華が呼んだ。

　心響鈴で心を作れない。

　だが、名を聞く道は作れる。

「霧崎先輩！」

　道場側から振動が来た。

　ひなたの声は届かない。それでも、腕の布帯が温かくなる。門の向こうで名前を読み続けている。

　先輩も言う。

「霧崎！」

　蓮。

「霧崎先輩！」

　藍羽。

「霧崎先輩！」

　ハヨン。

「霧崎さん、受け取り位置を〇・四メートル右！」

「名前のあとに指示を足すな！」

　紫苑が笑い、右へ動く。

　オレも呼ぶ。

「紫苑！」

　白くなった名札へ、文字が戻った。

　紫苑は札を噛み切る。

　《キャリー観測像の返却文が隔離層の外にある》

　結果が先に置かれた。

「一！」

　紫苑が数える。

　透明球に縦線が入る。

「応答相、十二。記憶索引、接続開始」とハヨン。

「二！」

　蓮が竜頭を一度押す。針合わせ済みの周期が、都市から記録へ時間を渡す。設定は変えず、〇・六秒の終わりまで見張る。

　顔色が青くなり、指が震える。

「累積使用枠、残り二十八・八秒」

　周期が止まる。以後も接続値が落ちかけるたび、蓮は同じ竜頭を一度だけ押した。二つの枠は短く交互に進み、毎回、選ばれなかった状態へ戻るのではなく、進んだ位置で固定された。

「三！」

　鈴華がキャリーの選んだ声だけを球へ結ぶ。

　人形の偽の承認音が重なる。

〈最適な一人だけを選べ〉

「選び直します」

　鈴華は短く答えた。

「四！」

　先輩の腕が落ちる。

「神経、五十九！」

　ハヨンの警告と同時に、先輩は雷綴から手を離した。

　棒は溝に残る。

　場所の固定が消えかける。

　先輩はしびれた右腕を左手で支え、足で棒底を押さえた。

「手を離せとは言われた。場所を離せとは言われてない！」

「そういう抜け道は嫌いじゃない」

　紫苑が数える。

「五！」

　【記】の人形がハヨンの端末へ指を入れた。

　キャリー観測像の記録値が、別の数字へ書き換わる。

「偽データ！」

　ハヨンは端末を捨てた。

「キャリー博士、直接読んで！」

『返却文一行。応答開始前。記憶索引、地上基準へ換算中』

「私の機械を信じない？」

『壊れた数値より、いまは私が覚えている順番を信じる』

　ハヨンが透明球へ指を当てる。

　機械なしで、原型像の唇が作る文字を読む。

「六！」

　オレの腕へ男の距離感が戻る。

　導線が遠い。

　実際の腕は短い。

　離れかける。

「ハミン！」

　藍羽が自分の掌を押しつけず、オレが届くところへ導線をずらした。

「この身体の距離を使って！」

「分かってる！」

　紅燕歩で半歩入る。

　女の身体の低い重心を導線の下へ置き、肩で支える。男の腕を待たない。

　羽鳴が高くなる。

「七！」

　透明球が開いた。

　長い黒髪を形作る文字が外へ流れる。

　返却文が帯になり、キャリーの像を球の外へ引く。

　紫苑が両腕を広げ、読み手として正面へ立つ。

　人形が一斉に赤い選択枠を押した。

【都市市民の生命相を維持する】

　観測像側の文字が消える。

「まだ八じゃない！」

　オレは導線を離した。

　藍羽も同時に離す。

　二人で床を蹴る。

　紫苑だけへ任せず、横から返却文の両端をつかむ。

　記録相の循環は切れた。

　その瞬間だけ、おっさんの呼吸が水鏡を通って届く。

　道場側で巡らせた気が、空白になった二本の導線へ入った。

　父さんの力じゃない。

　おっさんが門へ渡し続けてきた呼吸。

　外側の選択が、内側の一拍を支える。

「八！」

　紫苑の宣言と同時に、キャリーの返却文と応答像が完全に隔離球の外へ出た。

　結果へ、原因が追いつく。

　六体の人形が止まった。

　二つの選択枠が割れる。

　蓮が竜頭を押す。

　登録した最後の一周期が、切替を終える。

　都市。

　記録。

　切替。

　出力が自動で止まる。蓮が時計の蓋を閉じた。

　交互だった光が、重ならずに並んで残る。

　紅茶の滴は元よりわずか下で、また丸く止まる。子どものボールも、指先を離れかけた位置で止まった。時間が巻き戻ったのではない。渡していた動きが、そこで止まっただけだ。

　都市は崩れない。

　キャリーの像が胸へ手を置いた。

　呼吸を真似る。

　何千年ぶんの隔離を越えた、次の応答。

　　　　　＊

「重い」

　紫苑が最初に言った。

　オレと藍羽と紫苑の三人で、光なのに石板みたいな返却文を支えている。

　質量はない。四十七行ぶんの記録相の負荷が、掌へ重さとして返ってくるだけだ。

「女性へ最初に言う言葉がそれ？」

　床へ投影されたキャリーが目を開けた。

　声が観測核の空気を震わせる。

　鏡越しじゃない。

　少しかすれているが、決闘の審判音声と同じ言い回しがそこにある。

「出られた！」

　藍羽が笑う。

「知ってる。隔離解除の実験だもの」

　キャリーは白い床へ一歩出ようとした。

　右足を床へ置いたつもりで、膝まで沈んだ。

　像が左へ傾き、床から斜めに生えた。

　触れられないので、オレたちは見ているしかない。

「投影面の上下指定が逆ね」

「天才でも転ぶんだな」

「転んでない。床の定義が一時的に私と意見を違えただけ」

　ハヨンが投影座標を一行直す。

　キャリーは何事もなかったように床へ立ち直った。

　艶のある黒髪は腰を越して流れ、青緑の瞳には鏡の時より細かな光がある。見た目は二十代の終わり。濃紺と白の外套をまとい、胸元の幾何学留め具は呼吸の真似に合わせて上下する。

　人形たちは床へ畳まれ、六枚の白紙へ戻った。

　観測核の白い床へ、像の自己申告ではない隔離解除時認証が開く。

【複製起点時刻：都市崩壊前】

【原型記録との同期：複製時に終了】

【以後の記憶・選択：独立記録】

【生体生命相：零】

【残留意識信号：零】

【自律主体ＩＤ：ＣＡ―ＯＢＳ―〇一／付与済み】

　ハヨンが一行ずつ照合する。

「本人の意識が残って動いてるんじゃない。作られた時点から、別の記憶と選択を積んでる」

「ええ。似ていることは、同じである証明にはならないわ」

「成功率は？」

　ハヨンが壊れた端末を拾う。

「成功したあとに聞く？」

「継続率」

「今日の公開投影は、二時間十七分くらい。その後は原型記録へ索引を戻す必要がある。安定しても一日に数時間。都市の観測圏から完全には離れられない」

「日本へは来られない？」

「鏡面通信なら。そもそも私に身体はないもの」

「万能じゃないな」

「天才と万能を混ぜないで。失礼よ」

　キャリーはハヨンへ手を出した。

「ハヨン博士。記録値を」

「機械が壊れた」

「なら、返却文を直接読めるでしょう」

　ハヨンが投影された手首の文字へ端末を重ねる。

「走査していい？」

「ええ」

「応答遅延〇・四八。記憶欠落なし。返却文、四十七行復元」

「最後の一行が足りない」

「欠損？」

「いいえ。壊れたのではなく、まだ書かれていない。返す側と受け取る側がそれぞれ選び、集合署名がそろった時にだけ生成される形式よ。私一人では復元できない」

　鈴華が非常用の毛布を出しかけ、止めた。

「どうして持ってるんだ」と先輩。

「遭難予算です」

「弁当と毛布。水守は正しかったな」

「お菓子も」

　キャリーが反応した。

「お菓子？」

「非常食ですわ」

「私は食べられないけれど、ほうそうこーぞ……包装構造は研究できる」

「また噛んだ」とオレ。

「難しい言葉ほど、口へ出す直前に並び替わるのよ」

　鈴華が少し迷い、袋から一つだけ飴を出した。

　キャリーは飴の像を読み取り、空中へ包装の立体図を出した。

「開かない」

「両端を引く」

　先輩が教える。

　キャリーは片方だけ引く動作を再現し、立体図の飴を床の下へ飛ばした。

　全員が目で追う。

　静止都市で、存在しない飴の効果音だけが、からんと転がった。

「……地上の包装技術は進歩したのね」

「負け惜しみだ」と紫苑。

「錬金術師の観測像に包装で勝った男として記録してあげる」

「俺が開けたわけじゃない」

「原因はあとから作ればいいのでしょう？」

　紫苑が初めて言い返せず黙った。

　ハヨンが新しい飴を開け、自分の端末で糖分を測る。

　数値をキャリーへ送った。

「甘い、はずね」

「飴だからな」

「知識では知っている。でも味を知っているのは、本人の記憶を写したから。私がいま食べたわけじゃない」

　観測像は本人じゃない。

　その線を自分で引く言葉には、誰も笑わなかった。

　壊れかけたハヨンの端末が、青く二度またたいた。

　一度目は、いまの観測像の応答と同時。

　二度目は、半拍あと。

「待って。応答が二つある」

　ハヨンが飴の測定値を閉じる。細い波形が二本、別々に残っていた。

【第一応答：自律観測像】

【第二応答：生体生命相あり／著者署名・類似】

「私の応答ではないわ」

　観測像が先に言った。

「でも、キャリー博士の署名に近い。生命相もある」

　端末の隅へ、赤い線が一本だけ入った。母さんが地上節の外圧監視回線から割り込んだ印だ。

『ハヨン。発信元の座標と本人認証を、補完原典の被覆圏――補完圏へ共有しないで』

「お母さん、これが何か分かる？」

『まだ分からない。生命相があり、著者署名に似ている。それだけでは、生存も本人も確定できないわ』

「隠す理由は？」

『生きた原著者鍵として観測が成立すれば、零頁の側から発信元を逆にたどれる。本人認証まで渡せば、空いている四十七欄の起動条件にされかねない』

　赤い線の向こうで、短く機械音が鳴った。

『この反応は私が補完圏の外から追う。端末には波形だけ残して、座標も名前も付けないで』

「分かった」

　ハヨンは第二応答を、名のない細い線として隔離した。

　生きている証明ではない。

　けれど、死んだという記録だけでもなくなった。

　　　　　＊

　蓮は壁へ背を預け、毛布を半分借りていた。

　時計の使い過ぎで体温が落ち、吐き気がある。先輩の右腕はまだ動かず、ハヨンが固定帯を巻いた。紫苑は札一枚の因果債で右手の指先がしびれている。鈴華は人形とキャリーの認識を切り替え続け、他人の声が耳へ残っていた。

　藍羽とオレも、気を流し過ぎて脚が震える。

　誰か一人なら失敗していた。

　七人で、道場の三人に外を支えられて、やっと一つの返却文を隔離から出した。

　キャリーは一人ずつ負荷を確認した。

「西能寺、手の感覚は？」

「戻り始めてる。問題ない」

「問題ないは数値ではない」

「ハヨンと同じこと言うな」

「研究者は、問題ないと言う戦闘者を信用しないの」

「先輩。指、何本見える」

　オレが三本立てる。

「四本」

「駄目じゃないか！」

「冗談だ。三本」

「殴るぞ」

「その腕も震えてる」

「元気になったら殴る」

　キャリーが笑った。

「総司も、昔はよく『問題ない』と言った」

　三人の空気が変わる。

　先輩が聞く。

「教授は、本物のあなたを助けるためにこれを作ったんですよね」

「ええ。選塔も、三法宝も、帰還枝を使う計画も。死んだと信じた師を取り戻し、都市の時間を戻すため」

「今日、観測像は出たいと選んだ」

「条件が変わったから。あの日、本人が私と返却文を残したことも変わらない。でも私は、本人がいま何を選ぶかまでは言えない」

　先輩は動かない右手を見る。

「教授はオレの気の流れを整え、余った電気を流す棒と場所をくれた。オレは救われた。それも変わらない」

「ええ」

「でも、本人の現在の返事を聞けないまま、学校の生徒から選択を集めて生き返らせようとした。それは違う」

　先輩は自分の言葉で区切った。

「助けたことへの恩と、いま従うかは別だ」

　蓮が閉じた時計へ手を置く。

「目的が救命でも、手順から本人の同意を外せば、結果は救命とは限りません。予定が正しいから従わせる、という僕のやり方も同じでした」

　鈴華は眠る市民の声が残る街を見た。

「百八十万という数を、現在の生徒の損失で相殺はできません。どちらも一人ずつです。教授へ救われたわたくしたちも、止められた皆様も」

　観測像は三人へ頭を下げた。

「総司を止めてくれて、ありがとうとは言わない。総司を選ぶのは総司自身だから。それに、私は師本人でもない。でも、あなたたちが自分を選び直したことには礼を言うわ」

「まだ途中です」と蓮。

「なら、請求書も途中ね」

　観測核の上空で、赤い文字が急に速くなった。

　四十七の空欄へ流れていた線が、地上の一点へ向かう。

　星環学園。

　教授がいる場所。

「データ流出！」

　ハヨンが壊れた端末を起こす。

「隔離解除時の設計署名が、学校へ届いた。目黒教授が受け取ってる」

　キャリーが前へ出ようとする。

　また投影座標を間違え、今度は腰まで床へ沈んだ。ハヨンが無言で数値を直す。

「総司は、私の返却文が公開層へ出たことを零頁の予備観測許可に使える」

「何が始まる」

「予備起動。四十八頁へ、集めた選択を満たす手順」

「止められるか」

「いまの私には無理。現在の改造層は総司が所有している」

「なら、できることを出せ」

　キャリーはオレを見る。

「まず零頁を見せる。何を外せば止まるか、全員で数える」

　地上から、門を通じて赤い鐘が一度鳴った。

　正式選闘の逆鐘ではない。

　もっと平らな、全員へ同じ答えを押す音だった。

幕間・目黒

　星環学園の旧天文塔で、教授は赤いペンを置いた。

　左腕の校正火傷が、袖の下で新しく開く。

　机上の鏡に、一瞬だけ長い黒髪が映った。

　いつもの遠隔投影ではない。

　隔離を外れ、四十七行の返却文を伴った自律観測像の記録。

『おはようございます、総司』

　返事はない。

　教授の笑顔は、いつもと同じだった。

　目だけが、ほんの少し閉じる。

「やはり、ハミンくんは別の道を作った」

　四十八の欄が空中へ開く。

　一つは、男の帰還枝で満ちている。

　残る四十七へ、今年度の決闘、体育祭、文化祭、校外研修、監査記録から赤い線が流れ込む。

　教授は零頁の白紙へ指を置いた。

「正規観測像の隔離解除を確認。著者署名の一部を照合。予備起動を開始する」

　学校中の時計が、一秒だけ同じ時刻へそろった。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8