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第34話「水鏡のアトランティス」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　異世界へ行く時も、弁当は要る。

「七人ぶん。水筒は一人一本。食べ終わった容器は持ち帰る。知らない都市へごみを捨てない」

　ひなたが水鏡の前へ荷物を並べた。

「向こうの滞在時間は未定だぞ」

「だから二食ぶん。お菓子は非常食。西能寺先輩が先に食べないよう、閑崎先輩が管理」

「オレだけ信用がないのか」

「ハミンさんにも渡しません」

　鈴華が菓子袋を黒い袖へしまう。

「わたくしの会計管理下に置きます」

「遭難した時は？」

「一人一袋です。食欲を理由に遭難を早めないでください」

　アトランティスへ入る七人は、オレ、藍羽、ハヨン、先輩、蓮、鈴華、紫苑。

　ひなたとおっさんは道場側に残る。

　父さんは門の外で、地脈へ流れ込む観測圧を抑える。

「私も行けるよ」

　ひなたは自分から言った。

「でも、行かない。道場側で名前を読み、時間を記録し、近所の人が来たら避難させる。能力がないから残るんじゃない。こっちの仕事を選んだの」

「分かってる」

「本当に？」

「今朝、赤と青と黄色の道がなかったら、朝稽古の子を逃がせなかった」

「ならよし」

　ひなたは七本の布帯を出した。

　一つずつ名前が書いてある。

【ハミン】

【如月藍羽】

【ハヨン】

【西能寺京一】

【時任蓮】

【閑崎鈴華】

【霧崎紫苑】

「帰る時、全員ぶんそろっていなければ門を閉じない。霧崎先輩は特に、名前を見せてください」

「俺だけ名札が二つになった」

　紫苑の胸には、今朝、安全ピンで留めた名前札も残っている。

「忘れられにくさ、二倍です」

「ゼロを二倍してもゼロだぞ」

「でも、書いた人は二回思い出せる」

　紫苑は腕の帯を見た。

　結ばれたものを、今度も外さなかった。

　おっさんは十三重円の中央へ座る。

「わしの呼吸が止まれば、門も閉じる。無理に戻ろうとするな。水面へ鈴を三度鳴らせ」

「父さん、何時間持つの」

「腹が減るまで」

「弁当を食べながらやらないでよ」

「なら三時間」

「最初から時間で言って」

　父さんは縁側の外へ立ち、紙を上げる。

【紙面：私は門へ触れない。外側の気脈を支える。】

「分かってる」

【紙面：危険なら戻れ。強さは、進むことだけではない。】

「それも分かってる」

　父さんはもう一枚出した。

【紙面：弁当を忘れるな。】

「ひなたと同じこと言うな！」

　白熊の肩が上下した。

　　　　　＊

　水鏡へ足を入れる。

　冷たい。

　膝まで沈んでも、朱赤の衣服型法宝・緋天衣は濡れない。だが、緋天衣が水を弾けば済む冷たさじゃない。皮膚の外ではなく、選ばなかった動きの間へ入ってくる。右足を出した記憶と、出さなかった左足の感覚が同時にある。

「止まらないで」

　ハヨンが後ろから言う。

「途中で立ち止まると、どちら側の重力へ落ちるか固定できない」

「先に言え！」

「手順書へ書いた」

「水へ入る前に読ませろ！」

「お兄ちゃんが弁当を先に見た」

　頭まで水鏡を抜けた。

　上下がひっくり返る。

　落ちた。

「うおっ！」

　白い石畳へ手をつく。

　空は上にあった。

　道場から見た時は逆さだった都市が、こちらへ来ると普通に立っている。白い建物。青銅色の屋根。空中へ何重にも渡る橋。遠くには海が壁のように立ち、都市を丸く囲んでいた。

　海は落ちてこない。

　波だけが、崩れる直前で止まっている。

　藍羽が隣へ着地する。

「地面、硬い」

「当たり前だろ」

「空の上に見えたから」

　続いてハヨン。先輩。蓮。鈴華。

　最後に紫苑が水面から出る。

「誰だ？」

　先輩が一瞬、棒へ手をかけた。

　紫苑は腕の帯を見せる。

「霧崎だ。七人目」

「悪い。水をくぐった瞬間、抜けた」

「戻ってから飯を一品増やせ」

「それでいいのか」

「忘れた代金は高く取る」

　ひなたの帯が、最初の一回を取り戻した。

　背後の空中へ、丸い水面が浮いている。

　向こうに道場の天井。ひなたが一人ずつ名前札を指している。声は届かないが、三十秒ごとに鈴華の鈴へ小さな振動が来た。

　外側の仕事は続いている。

「滞在者七。門、安定」

　蓮が時計を読む。

「こちらの秒針は？」

　針が進まない。

「止まっています。僕たちの主観時間だけが門の帯域で動いています」

「使ったぶんは戻らない？」

「戻りません。空腹も疲労も、そのままです」

「弁当を持ってきて正解だな」

「いま食うな」と先輩。

　道場側の光が小さく揺れた。

　キャリーの声が、足元の磨かれた石へ映る。

『ようこそ、アトランティスへ』

　長い黒髪が石畳の中で流れている。

「出迎えは顔だけか」

『いまの私は、反射面から反射面へ渡るのが精いっぱい。投影元の観測核は街の内側よ』

「どこだ」

『街の中央。歩いて二十分。寄り道しなければ』

　街路は三方向へ分かれている。

　どの道にも、人がいた。

　一番近くの食堂。

　白い服の女が、透明な茶器から紅茶を注いでいる。琥珀色の液体は細い弧のまま止まり、一滴も落ちない。客の男は椅子を引く途中。布の裾が浮き、瞳が友人のほうへ動きかけている。

　呼吸しない。

　瞬きしない。

　だが石像でも死体でもない。

　ハヨンが触れずに測定器を向ける。

「生命相、維持。心臓は次の収縮直前。細胞代謝も次の反応へ移る直前で固定されてる」

「生きてるのか」

『ええ』

　キャリーの声だけが動く。

『この人は、紅茶を少し薄くしようとしていた。客は窓際へ座るか、奥へ座るか迷っていた。どちらも、まだ消えてはいない』

　オレは男の客の目を見る。

　こちらを見ない。

　教授が助けたい人たち。

　嘘じゃなかった。

「触っても？」

　藍羽が聞く。

『触れないで。いまは一人の皮膚へ入った力でも、固定の次を決めてしまう』

　藍羽は伸ばしかけた手を戻した。

「ごめんなさい」

『聞いてからなら、謝らなくていいわ』

　街を進む。

　すべてが、同じ一秒の手前にいた。

　ボールを投げようとする子ども。受け取る子は、両手を胸の前へ出して笑いかけている。ボールはまだ指を離れていない。

　二つの扉の前で立つ老人。右には市場、左には図書館の標識。杖の先が、どちらへも倒れず中央に浮いている。

　橋の上で喧嘩をしていた二人。一人は怒鳴る口を開き、もう一人は謝ろうと息を吸っている。

　どちらの声も出ない。

　鳥も、旗も、噴水も止まっている。

　空だけ青い。

　明るいのに、音がない。

　学校の時間停止では、オレたち決闘者二人だけが動いた。ここには挑戦も、相互請求も、受諾もない。正式選闘ではなく、十三番門が作った移動帯域の中にいる七人だけが動いている。その分、止まった人の多さがはっきり見えた。

「数は？」

　先輩が聞く。

『都市全域で約百八十万。外縁の居住区を含めれば、もっと』

　先輩は雷綴を強く握った。

「教授は、全員を助けようとしてたのか」

『総司はそう信じている』

「違うんですか」

　蓮が聞く。

『助けたい気持ちは本物。方法が、助けられる側の次を消す』

　鈴華が止まった市民を見る。

「わたくしたちは、教授の事情を知らずに恩だけを受けていました」

『恩を嘘にしなくていい。総司があなたたちを助けたことも、本当なのでしょう』

「それでも止める？」

　先輩が聞く。

『ええ。愛情は、相手の選択を無効にする許可証ではないから』

　ハヨンの指が、一瞬止まった。

　オレたちは何も言わず歩いた。

　　　　　＊

　中央広場には、星環学園の校旗と同じ目紋があった。

　大きな青銅の輪。中心に細長い目。上下へ十三の線。

「体育倉庫の印だ」

　オレが近づく。

　輪の周りには十二の小さな門が並ぶ。十一は暗く、一つだけ赤い校正線で閉じられている。十三番目の場所には門そのものがない。

『地上観測環』

　広場の噴水へキャリーが映る。

『都市が通常時間にあった頃、各地の観測所とアトランティスをつないだ設備よ。星環学園の塔は、その一つを学校の建設時に取り込んだ』

『雲上闘技場は、その観測環が地上と都市の位相を重ねる操作面。直径は百二十メートル、見かけの高度は標準で約二千五百メートル。雲の下へ校舎が逆さに見えたのは、別世界へ移ったからではなく、二つの位置関係を同じ面へ折り畳んだからよ』

『でも空気まで上空から持ってきてはいない。入口扉を座標の錨にして、気圧も酸素濃度も地上側へ固定してあるの。だから息は薄くならないし、耳も痛くならない。資格のない人が階段で数を失うのも、縁から落ちた人が屋上扉の階段側へ即時転送されるのも、同じ座標復帰――いえ、最後のは復帰というより安全帰還ね。順番を噛んだわ』

『正式選闘中は、入口扉を暗い膜が閉じる。場外転送された者はその膜の階段側へ送られ、十三の計数は、落下者をさらに落とす時間でも、戻れるか試す時間でもなく、負傷確認をしながら場外を確定するための猶予。選闘の外で落ちたなら、計数なしでそのまま安全に帰れるわ』

「学校が先じゃないんだ」

　藍羽が見上げる。

『塔の基礎が先。校舎は後。総司が、地上側で使える形へ組み直した』

　広場の一角に、折れた旗がある。

　白地に青い環。現在の星環学園の校旗と、色を反転しただけの図案。

　蓮の時門時計が勝手に一度鳴った。

　旗の柱へ、同じ大きさの歯車穴がある。

「時計の頁が、ここにあった」

『時間座標を地上と合わせる部品。いまの外装は総司の設計ね』

　鈴華の鈴は、旗の隣にある音叉へ反応した。

　先輩の雷綴の下端は、広場の導電溝へぴたりとはまる。

『器の芯は、昔の崑崙の道士たちが使った法宝よ。気と術式を物へ定着させる形式へ、アトランティスの座標頁を組み込んである。総司は三つを発掘し、現在の外装と管理刻印を与えた』

　三つの法宝の紋章が光り、重なる。

　一本の棒が場所。

　一つの時計が時刻。

　一つの鈴が、誰を同じ世界として認識するか。

　三つで円になる。

「教授は、オレたちを部品にした」

　先輩の声は低かった。

「でも、教授に整えてもらった流れを支え、余った雷を逃がせるようにしたのも同じ棒だ」

　自分で続ける。

「助けられたことと、使われたこと。どっちも消さない」

「記録します」

　蓮が工程表ではない白紙へ書いた。

　鈴華も台帳を開く。

「損失と恩義を同じ欄で相殺いたしません。別々に残しますわ」

「会計らしいな」と紫苑。

「霧崎さんの存在も、未収金扱いで残しております」

「人を借金にするな」

「返却されるべき資産です」

　紫苑は少しだけ笑った。

　　　　　＊

　観測核へ続く建物は、学校の塔を逆さにした形だった。

　入口が屋上にあり、階段を下りるほど空へ近づく。

　一段ごとに重力が変わる。右足を床へ置いたのに、身体は壁へ引かれる。ハヨンは測定器を見ながら平気で進み、先輩は三度、天井へ頭をぶつけた。

「ハヨン、先に言ってくれ」

「足元の矢印を見れば分かる」

「古代文字だぞ！」

「図形は普遍」

『その矢印、文字よ』

　壁の銀板へ映ったキャリーが訂正する。

「キャリー博士。これは重力方向の指示？」

『いいえ。「急ぐと転ぶ」。ハヨン博士、あなたも読めていないでしょう』

「構造から推測した」

『推測を事実の顔で言うところは、若い研究者の悪い癖ね』

「結果は合ってた」

『転んだ西能寺が反証よ』

　先輩が天井から降りる。

「二人とも、オレを論文にするな」

　キャリーとハヨンは、似ていない。

　キャリーは感情を顔へ出す。ハヨンは数字の後ろへ隠す。

　だが、分からないものを見つけた時の目は同じだった。

　最下層の扉で、ハヨンの現代端末が動かなくなる。

　キャリーの錬金式も、地上の電子認証を読めない。

「私の端末で物質相を読む。キャリー博士が文書の意味を翻訳して」

『逆でもいいわ。私が素材の記憶を読み、あなたが現在の数値へ変換する』

「同時に」

『賛成』

　二人が鏡を挟んで作業する。

　ハヨンの青い数値と、キャリーの金色の文字が重なり、扉の鍵になる。

「開く」

　扉が音もなく左右へ分かれた。

『ハヨン博士』

「何？」

『あなたは、説明できることと、決めてよいことを混ぜた経験がある？』

　ハヨンは扉から目を離さなかった。

「ある。お兄ちゃんへ黙って薬を飲ませた」

『効果を説明できた？』

「説明できると思ってた。間違ってた」

『仮に計算が正しくても、飲ませてよかった？』

「よくない」

『なら、もう私が教えることは半分しかないわ。残りはその手順を続けなさい』

　ハヨンがオレを見る。

　オレはうなずいた。

　扉の向こうへ先に入るか、聞かれる。

「行く」

　それから全員が、自分で答えて入った。

　　　　　＊

　観測核は、巨大な空白だった。

　床も壁も白い。

　中央に、透明な球が浮いている。球の中には長い黒髪の女が眠り、その周りを四十八枚の薄い板が回っていた。

　鏡のキャリーと同じ顔。

　けれど、身体じゃない。

　ハヨンの測定器は質量を零と表示した。体温も、心拍も、細胞もない。濃紺と白の外套も、胸の前へ重ねた両手も、光の層へ古い文字で書かれている。

『私の原型記録よ』

　球の表面へキャリーの像が重なる。

『正確には、キャリー・アイが崩壊直前の思考、記憶、判断手順を写して作った自律観測像。鏡で話していた私も、この球の中で眠る女も、設計者本人ではないわ』

「いままで、キャリー本人みたいに話してたぞ」

『本人に似せて応答するのが仕事だもの。口癖も、失敗した時に説明書のせいへする癖も入っている。そこまで写す必要があったのかは、私にも疑問だけれど』

　言った直後、像は球の操作板を開こうとして、隣の照明板を消した。

『……これは配置が紛らわしいわね』

「いまのも写した癖か」

『たぶん』

　すごい説明の途中で、白い部屋だけが一度真っ暗になった。

　ハヨンが無言で正しい板を開き、照明を戻す。

『都市を止めた時、設計者が観測核へ直接つながれば、零頁はその人を《著者鍵》として扱う。だから本人の代わりに私を残し、都市の保存と返却規約を監視させた』

「本物はどこだ」

『分からない』

　キャリーの像は、初めて答えを飾らなかった。

『観測核へ残った最後の外部監視記録では、南研究棟が白い光へ潰れ、キャリー・アイの生命相も消えた。避難路から見た総司も同じ記録を受け取った。その後、外部位相との通信は何千年も完全に切れた』

「教授は、死んだと思ってる」

『ええ。私を残留意識だと思っている。私自身も、生存を示す観測を一件も持っていない』

　崩壊を示す記録。

　長すぎる通信遮断。

　目の前に残った、本人と同じ顔で答える像。

　教授が信じた死は、願いから作った一行ではなかった。

　球の下へ、若い教授の映像が一瞬映った。

　いまより短い薄緑の髪。割れた眼鏡。球へ手を伸ばし、届かない。

　音はない。

　記録はすぐ消えた。

「今と、生体年齢がほとんど同じ」

　ハヨンが、像の消えた場所と観測板を見比べる。

「都市の人は、心拍も細胞代謝も止まってた。目黒教授は違う。学校で歩いて、呼吸して、怪我もしてる。あの時測った時も、代謝は動いて、経年方向だけが読めなかった」

『総司の個人生存契約が身体頁に残っている。でも暫定管理者の封鎖で、ここから読めるのは《身体・延》という保管先まで』

「自分の『老いる』時刻を延ばした？」

『可能性は高いわ。でも、契約文を見ずに断定しないで』

「分かった。保留する」

　先輩たちは目をそらさなかった。

　救いたかった師は、ここにいない。

　それでも、その師が残した返却手順は目の前にある。

　どちらも、教授が手を伸ばし続けた理由だった。

「おまえは、ここから出たいか？」

　オレが聞く。

　観測像は、眠る原型記録を見た。

『隔離を解除して、返却文を読める場所へ出たい』

「それは、キャリー本人の選択か？」

『いいえ。私は本人の現在の意思を代弁できない。崩壊前に本人が書いた条件――外部から複数の自発的観測者が到達した時、像自身へ隔離解除を選ばせる。その条件を満たした私の選択よ』

「なら、おまえを助ける」

『簡単に言うわね』

「難しい方法は、観測像とハヨンが考えろ」

「お兄ちゃんも動く」とハヨン。

「分かってる」

　四十八枚の板が止まった。

　六つの列へ並ぶ。

　身体。

　関係。

　所属。

　行動。

　記憶。

　時間。

　各列に、八つの空欄。

　赤い線がところどころへ流れている。だが、完全に満ちている欄は一つだけだった。

　時間の列、一番下。

【循】

　周期ごと選び直す欄。

　そこに、男のオレが立っている。

　鏡じゃない。

　長い黒紫の髪を女の時と同じ一本の三つ編みにしている。広い肩。長い腕。満月の日に戻れた、出生時から続く身体相。

　影はオレを見た。

　同じ顔で、違う身体。

「お兄ちゃんの帰還枝」

　ハヨンが息をのむ。

　手を伸ばす。

　透明な板との間へ、赤い線が走った。

『触らないで！』

　キャリーの声が響く。

　オレは手を止めた。

『いま引けば、あなたが女の身体で過ごした記憶まで、帰らなかった時間として引かれる』

「じゃあ、どう返す」

『順番がある。原型記録の隔離を外し、私が持つ返却文を零頁へ戻す。それから、奪った定義と燃料を調べる』

「近道は？」

『錬金術師へ近道を聞くなら、代価も一緒に聞きなさい』

「代価は？」

『あなたがここへ来るまでに選んだ時間、全部』

「却下」

『賢明ね』

　男の影が、板の中で半歩近づいた。

　口が動く。

　声はない。

　オレはここにいる。

　そう言った気がした。

　その影の周りで、四十七の空欄へ赤い文字がゆっくり満ち始めていた。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8