第29話「委員会は教授に背を向ける」
オープニングテーマ「HUMMING」
https://youtu.be/azhMg2sRa5g
監査表は、食堂の長机より長くなった。
委員会室の床へ紙を広げ、端を文鎮で押さえる。窓側が二年前。扉側が昨日。日付、時刻、使われた選片、承認者、返却の有無が一本の線でつながっている。
朝の六時半。
外はまだ薄暗い。
先輩は紙の左端へ座り、被害記録を声に出していた。
「二年前、試験二〇八。霧崎紫苑。所属継続と記憶接続、一件」
紫苑本人は窓際にいる。
札を二十二枚使った翌朝で、右手には包帯。能力を使えないせいか、いつもより輪郭が薄く見えた。
「次」と先輩。
「体育祭の無断停止」
蓮が監査表の時刻欄を指す。
「正式起動の十三秒前から選塔が作動。挑戦者、請求、同意署名、すべてなし。教授認証痕あり、署名欄は赤く消去」
「文化祭」
鈴華が選片台帳を開く。
「共鳴事故の停止処理へ選片が消費されています。消費数の記録はありますが、元の所有者と返却処理欄が空白です」
「星見島」
「安全同意書の適用範囲が、研修参加から選塔試験まで赤字で拡張されています。署名後の変更です」
「オレと目黒教授のレベル3（原典級）決闘」
口にすると、胸の奥へあの赤い線が戻る。
鈴華は目をそらさなかった。
「帰還枝の対価として、保管中の小選択百八件を無断充当。百八件の所有者による追加同意はありません」
監査表には、百八の小さな印が並んでいる。
昼食を別のものへする。
進路相談を一日延ばす。
部活を休む。
廊下を左へ曲がる。
一つずつなら、誰かが気づかず失ってきた小さな選択だ。
先輩は印の横に書かれた名前を読んだ。
「中等部三年、相沢真琴。高等部一年、倉田航。中等部一年、藤代ミオ。大学部、鷺沢遼――」
一人も飛ばさない。
蓮なら数字を正確に数える。
鈴華なら返却額と差分を残す。
先輩は、人の名前を読む。
「百八件目、高等部一年、時任蓮」
「僕？」
蓮が顔を上げた。
「《昨日の夕食で甘いものを断る》」
「覚えがありません」
「奪われたからな」
「教授は、委員会員の選択まで燃料にした」
蓮の指が監査表の上で固まる。
「オレもいる」と先輩。
「わたくしもです」と鈴華。
自分へ法宝と居場所をくれた三人からも、目黒教授は選択を取っていた。
大きな目的のためなら、この程度は小さいと思ったのかもしれない。
一件ずつは小さくても、百八件ぶんだ。
「名前を読むの、やめないのか」
紫苑が聞いた。
「忘れるからこそ読む」
先輩は答えた。
「おまえの名前もだ、霧崎」
「明日また忘れるぞ」
「明日も読む」
紫苑は窓の外を向いた。
耳が少し赤い。
ひなたが委員会室へ入ってきた。
「朝ご飯、持ってきたよ。購買のおにぎりだけど」
腕には紫色の紐。手元の人数表には、名前の代わりに八つの丸がある。
「七人しか見えないけど、おにぎりは八個。なら八人いる」
紫苑を見て、紐を見る。
「霧崎先輩。鮭と梅、どっちですか？」
「鮭」
「分かりました」
ひなたは鮭を紫苑の前へ置いた。
振り返った瞬間、誰へ渡したか忘れた顔になる。
それでも鮭おにぎりは、ちゃんと一人ぶん減っていた。
＊
監査の結論を書く前に、三人は自分たちの名をレベル2秘匿運用の責任者欄へ記した。一般生徒へ区分を知らせず、条件選択を使ってきた。教授の指示だったという一文で、自分たちの署名を消さなかった。
その上で、教授の権限に関する結論は四つだった。
一。レベル2試験二〇八は一学期以内の条件選択として申請されながら、記憶と氏名の保護領域をレベル3実装で開いた規約違反。
二。体育祭と文化祭の無断停止は、同意条件を欠く違法起動。
三。星見島の安全同意書は、署名後に意味を拡張されているため無効。
四。オレとのレベル3決闘に使われた百八件は、対価の所有者が同意していない。
蓮が四枚の証拠を監査表へ留める。
「顧問権限の一時停止条件を満たします」
「誰が停止する？」
「委員会三担当の全会一致。戦闘担当、進行担当、会計担当」
先輩、蓮、鈴華。
「ただし、停止できるのは選塔と台帳への顧問認証だけです。教師としての地位や学校設備の一般権限は、学園側の審査が必要です」
「委員会を解散するわけでもない」と先輩。
「はい。いま解散すれば、保管中の選択を返す担当がいなくなります」
「奪う仕組みなのに、残すのか？」
紫苑が言う。
鈴華は監査表を見た。
「奪われたものを数え、返すまでは」
「そのあとどうする」
「そのあと、自分たちで決めます」
誰かの命令を待つ答えじゃなかった。
蓮が目黒教授の連絡先へ監査通知を送る。
送信時刻、七時十三分。
受信の印は、押した瞬間に出た。
返信より先に、委員会室の扉が開く。
「朝早くから感心だね」
目黒教授が立っていた。
ミント色の髪。色のついた眼鏡。紫のスーツ。左腕だけ、手袋の下に赤い火傷の線が透けている。
星見島で正体を明かした時と、教室で数学を教えた時と、同じ笑顔だ。
「目黒教授」
呼ぶと、胸の中で言葉が引っかかった。
教授は、確かにオレたちの教師でもあった。
日本語の難しい言葉を言い換えてくれた。体育祭のけがを診た。文化祭を安全にすると言った。
その全部が嘘だったとは思えない。
だから余計に、奪ったことまで正しいとは言えない。
「監査表を読んだ？」と蓮。
「送信された範囲はね。よく調べた」
「訂正がありますか」
「解釈には。数字にはない」
目黒教授は部屋へ入る。
紫苑の前で一度止まった。
「霧崎くん。複製を破棄したね」
「俺が選んだ」
「君の記憶接続を返す手順が遅れる」
「遅れるだけか？」
「返すつもりだ」
「結果だけ聞くのはやめた」
紫苑は目をそらさなかった。
目黒教授は監査表の端へ指を置いた。
「西能寺くん、時任くん、閑崎くん。監査を終了しなさい」
「できません」と蓮。
「顧問命令だ」
「顧問本人が監査対象です」
「だからこそ、利害の外にいる私が全体を判断する必要がある」
「利害の中心にいるでしょう」と鈴華。
笑みが消えている。
「教授は百八件を使いました。金銭なら、出納者が百八件の預かり金を、持ち主の同意なく別の支払いへ流用したのと同じです」
「返すためだ」
「本人が選んでいない使途へ、本人のものを使いました」
「大きな救助には代価が要る」
「代価を払う人を、救助者が決めてはいけません」
鈴華の言葉は短い。
目黒教授は先輩を見る。
「西能寺くん。生まれつきの帯電が成長とともに君の制御を越え、競技部が退部を求めた時、誰が君の気の流れを整え、古い導体芯を今の雷綴へ組み直して渡し、力を規則の中へ戻した？」
「教授だ」
「時任くん。あと十秒を悔やんでいた君へ、誰が時計を渡した？」
「教授です」
「閑崎くん。他人の恐れと自分の心を分けられなかった君へ、誰が鈴の制御を教えた？」
「教授です」
三人とも、恩を消さなかった。
体育祭で一般生徒を守り、文化祭でオレたちと同じ舞台を支えた。そのあいだに三人の「守る」は、教授の命令を正しく実行することから、目の前の一人へ理由を説明して選ばせることへ変わっていた。
だから背を向けるのは、恩を忘れたからじゃない。教授に教わった責任と、行事で育てた情を、教授自身の命令より先に置いたからだ。
「なら分かるはずだ。私は君たちを道具として扱っていない」
「分かってる」と先輩。
棒を肩から下ろす。
「助けてもらった。居場所ももらった。だから今日まで信じた」
「なら――」
「救われたことと、いま従うことは別だ」
先輩は雷綴を床へ立てた。星見島で曲がった中央部には、修復後も濃い継ぎ目が残っている。
「オレは、今日の命令を聞かない」
蓮が懐中時計を机へ置く。
「僕は教授から時間をもらいました。でも、その時間で何を選ぶかまで渡した覚えはありません」
鈴華も、心響鈴を帯から外した。
「わたくしは、教授へ恩があります。恩を返すためにも、教授が作った損失を正確に数えます」
三つの法宝が机へ並ぶ。
返すためじゃない。
自分たちの手にあると示すためだ。
目黒教授の眼鏡へ、三つが映った。
「では命じよう。雷綴、時門時計、心響鈴、および全台帳を顧問保管へ返却しなさい」
床から赤い線が伸びた。
一本は雷綴へ。
棒から床、壁、天井へ細い座標線が広がり、委員会室の位置を塔へ縫いつける。
一本は時門時計へ。
室内の秒針が全部、同じ時刻へそろう。
最後の一本は心響鈴へ。
鏡へ映った人数が、一人、二人と輪郭を固定される。
「三つで、場所と時間と認識を固定する」
ハヨンが息をのむ。
「零頁を開く三点鍵」
目黒教授は答えない。
赤い線が、法宝を机の中央へ引く。
先輩が雷綴を掴んだ。
蓮は時計を閉じる。
鈴華は鈴を両手で包む。
「返しません」と蓮。
「それは君たちを救う法宝だ」
「だから、自分で使い方を選びます」
蓮は監査規程の最終頁を開いた。
「顧問利益相反時の一時停止条項。戦闘、進行、会計、三担当の全会一致により、選塔顧問認証を二十四時間停止。その間に証拠を学園監査室へ提出します」
「西能寺先輩」と蓮。
「賛成」
「閑崎先輩」
「賛成いたします」
「僕も賛成です」
三人が委員章を重ねた。
赤い線へ、青、銀、金の三色が走る。
『絶対運命補完委員会・顧問認証。一時停止』
中立音声が告げた。
目黒教授の赤い線が消える。
「これで、教授じゃなくなるわけじゃありません」
蓮の声が震えていた。
「僕たちの恩人でなくなるわけでもない。だから、監査を受けてください」
目黒教授は三人を見た。
怒ってはいない。
悲しそうにも見えない。
答えを間違えた生徒へ、どこで計算を誤ったか考えている教師の顔だった。
「選び直すには、君たちはまだ情報が足りない」
「だったら話せ」とオレ。
「話したところで、君は私の必要な結果を選ばない」
「だから勝手に決めるのか」
「必要なら」
教授は赤いペンを出した。
「法宝は返してもらう。君たちが後悔する前に」
空中へ三本の線を引く。
委員会室の壁が、紙みたいにめくれた。
目黒教授の背後へ白い扉が開く。
「待て、教授！」
呼び止めた「教授」は同じでも、その声から恩師への甘えが落ちた。
恩人だった記憶を消したわけじゃない。いま選択殻を送り、三人の法宝を奪おうとした相手を、役職の後ろへ隠さないためだ。
教授は振り向かない。
「次に会う時、君が何と呼ぶか楽しみにしているよ、ハミンくん」
扉が閉じる。
部屋の外で、何十もの足音が始まった。
＊
廊下を埋めたのは、選択殻だった。
体育祭の時の競技影とは違う。
制服の形をしている。胸へ《返却》の白い文字。顔の代わりに、赤い一本線が縦へ走っていた。
手は先輩の雷綴、蓮の時計、鈴華の鈴へ向いている。
「正式選闘ではありません！」
蓮が委員章を確認する。
「挑戦も同意もなし。時間停止なし。現実時間です！」
「また全員で動けるな」
「けがも現実です！」
「それも聞いた！」
オレは先頭の影へ飛び込んだ。
顔の赤線を避け、胸へ掌。冷たい紙の感触。無選歩で押された方向へ回り、壁へ流す。
影は潰れず、腕を伸ばし続ける。
「法宝を渡せば止まる」と先輩。
「渡すか？」
「聞くまでもない！」
雷綴が床へ着く。
焦げた匂い。
青白い線が棒の軌道へ沿う。
「一回目！」
先輩が横薙ぎに振った。
電撃は遠くへ勝手に曲がらない。棒へ触れた三体と、床へ接地した影だけを走り、赤線を焼き切る。
先輩の右腕が痺れ、指が一度開いた。
「連発するな！」
「分かってる！」
階段から一般生徒の声がした。
「何、これ！」
「戻って！」
ひなたが両腕を広げ、上がってくる生徒を止めた。
「南棟へ避難！ 走らず、前の人の肩を見て！」
「でも委員会が――」
「委員会の人も避難させる！ まず普通の人から！」
「ひなた、おまえも普通だろ！」
「知ってる！」
人数表へ丸をつけながら下がる。
「見えない一人がいるから、数は目より一人多く！ 誰も置いていかないで！」
紫苑のことだ。
忘れても、欠ける人数は覚えている。
選択殻がひなたのほうへ向いた。
法宝だけでなく、避難路も塞ぐつもりだ。
「藍羽！」
「任せて！」
藍羽が気を纏い、影と生徒の間へ立つ。正面から受けず、天道宗の円で腕を外へ流す。
ハヨンは階段の制御盤へ端末をつないだ。
「防火扉を閉める。していい？」
「生徒が全員下りてから！」とひなた。
「あと六人！」
「いま四人通った。残り二人！」
能力がなくても、ひなたの数がなければ扉は閉められない。
最後の二人が階段を下りる。
「いま！」
ハヨンが防火扉を落とした。
選択殻の半分が向こうへ遮られる。
残りは二十体以上。
鈴華の袖が、風と逆へ揺れた。
「一景だけ使います」
鈴が鳴る。
廊下が三方向へ分かれた。
右にも、左にも、正面にも、雷綴と時計と鈴を持つ三人の幻が走る。
選択殻が迷う。
鈴華の眉間へ痛みが走った。法宝を奪われる恐怖が、影から逆流している。
「長く保ちません」
「三十秒ください」と蓮。
時門時計を開く。
ち、ち、――ち。
三度ためらう二秒で、廊下中央の半径八メートルへ五分の一速を合わせる。
廊下の中央、半径八メートルが五分の一速へ落ちた。
完全停止ではない。
黒い腕が水の中みたいに重くなる。
蓮の唇から血の気が引く。
「三十秒だけだぞ！」
「僕が数えています！」
「なら、オレが使う！」
遅くなった影の間へ入る。
境界を越えた途端、脚も腕も重くなった。時門時計は、同じ廊下へ入った味方だけを速いままにはしてくれない。
藍羽も反対から踏み込み、先輩の棒も領域へ入る。三人とも遅い。
それでも、オレは鼻歌で呼吸をそろえ、藍羽は纏気を全身へ回し、先輩は棒術の一息を切らさない。遅延は消えないが、身体の内側の拍までは渡さない。
空間の流れは全員同じ五分の一だ。それでも、自分の拍を立て直す術のない影は、次の動きへ移るまでがさらに長い。
倒す技を先に決めない。
触れた肩を回す。次の肘へ腰を預ける。紙の腕を足場に、内側、外側、また内側。
先輩の棒が頭上を通る。
鈴華の幻が退路を作る。
影が三方向から来た。
「委員会、右！」
そう呼びかけかけて、やめた。
いま背中にいるのは、組織じゃない。
体育祭で呼んだ先輩。
決闘のあと、自分で記録を渡した蓮。
鈴越しに本当の声を聞いた鈴華。
三つの呼び方は、今日初めて知ったものじゃない。
一人ずつ、ここまでの間に選んだ距離だ。
それをいま、迷わずまとめて呼ぶ。
「先輩、右！ 蓮、あと何秒！ 鈴華、退路を頼む！」
「任せろ、ハミン！」
「十五秒！」
〈真っ直ぐ来てください〉
鈴華の声が心へ届く。
オレは幻の壁へ飛び込んだ。
偽物の廊下が開き、本当の一本だけが残る。
先輩と背中が触れた。
蓮の時間境界が足元へ見える。
鈴華の鈴の拍へ鼻歌を重ねる。
三人を委員会より先に呼んだ。
三人も、役職より先に答えた。
迷いが消えたのは、それだけだった。
「一、ゼロ！」
蓮が時計を閉じる。
時間流が戻った。
影が一斉に押し寄せる。
「先輩！」
「二回目！」
雷綴が床へ刺さる。
青白い電撃が棒の周囲を円に走った。接地した影の赤線を焼き、鈴華の幻へ追い込まれた群れを一度に崩す。
先輩の右手から棒が滑りかける。
オレが中央を掴んだ。
「三回目は使うな」
「格好いいところだぞ」
「腕が動かないだろ」
「ばれたか」
「何回一緒に戦ったと思ってる」
先輩と二人で棒を支え、最後の影を床へ押さえた。
藍羽が気を流し込む。
ハヨンが胸の《返却》文字へ逆因果事故の欠番信号を送る。
「返す相手が定義されてない！」
白い文字が割れる。
選択殻は薄い紙片へほどけた。
一枚、二枚。
雪みたいに廊下へ落ちる。
最後の一枚へ、赤い線が残っていた。
鈴華が鈴を近づける。
〈法宝を返せ〉
「教授の声か？」
「声ではありません。命令だけです」
鈴華は紙片を台帳へ挟んだ。
「本人の説明がない命令へは、従いません」
＊
選択殻が消えた直後、校内放送が鳴った。
『全校生徒へ連絡します』
教授の声。
教室で聞いた時と変わらない、穏やかな声だ。
『絶対運命補完委員会、西能寺くん、時任くん、閑崎くんの三名は、重大な顧問命令違反により委員資格を一時停止します』
先輩が腕章を見る。
蓮は目を閉じる。
鈴華の指が黒い布へ触れる。
『また、無登録協力者、霧崎――』
名前のところだけ音が抜けた。
『――君について、発見時は教職員へ報告してください』
放送が終わる。
防火扉の向こうで、生徒たちがざわめいた。
「西能寺先輩たち、何したの？」
「最後の名前、聞こえた？」
「名前なんてあった？」
ひなたがこちらへ戻る。
人数表には八つの丸。
そのうち一つだけ、誰の丸か分からない。
「霧崎紫苑だ」とオレ。
「霧崎……」
ひなたは紫色の紐を見る。
紫苑へ目を合わせる。
「いた」
「毎回驚くな」と紫苑。
「毎回忘れさせる人に言われたくありません」
先輩が腕章を外した。
「資格停止か」
「後悔していますか」と蓮。
「してる」
全員が先輩を見る。
「もっと早く監査すればよかった」
蓮も腕章を外した。
「僕は、まだ教授から聞いていないことがあると思っています」
「聞くのをやめる？」
「逆です。委員でなくても聞きます」
鈴華は最後に腕章を解いた。
「わたくしたちは、絶対運命補完委員会ではなくなりました」
「一時停止だ」と先輩。
「では、いまは何と呼びましょう」
「先輩、蓮、鈴華でいいだろ」
オレは言った。
三人がこちらを見る。
組織の名前は長すぎる。
組織名ではなく一人ずつへ呼びかければ、ちゃんと本人へ届く。
「それでいい」と先輩。
「異論ありません」と蓮。
鈴華が、ほんの少し笑った。
「予算科目としては不明ですが、呼称としては承認いたします」
「予算から離れろよ」と先輩。
「無所属になったからこそ、食費の管理が必要です」
「昼飯の話か？」
オレが聞く。
「ちょうど腹減ったな」
「霧崎先輩との約束、今日でしょ」
ひなたが人数表を上げた。
「学校だと落ち着かないから、道場へ移動しよう。全員分の席、作ってある」
外を見る。
白いものが、一つ窓を横切った。
今年最初の雪だった。
エンディングテーマ「たいようは約束」
https://youtu.be/vCsi3UhBpp8
