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第24話「満月のない夜」

　立て。

　そう考えた。

　床へ赤い線が走った。

　右足が動かない。

　なら左。

　二本目。

　膝へ力が入らない。

　両手で床を押す。

　三本目。

　指が白い床を滑った。

「まだだ」

　声は出る。

　目黒教授が十二歩先へ立っている。

　サングラスの端に細いひび。頬には、オレの指が触れた赤い跡が一つ。

　それだけだ。

　息も乱れていない。

　紫のスーツへ土もついていない。

　オレは肩、脇腹、腿の感覚が薄い。右腕は杖を受けすぎて上がらず、聴脈を続けた肺が熱い。

　差は、見なくても分かる。

　それでも勝負は、立たなければ終わる。

「考えた道を消されるなら――」

　歯を食いしばる。

「考えない」

「それも一つの考えだよ」

　短杖が動く。

　頭を空にする、という候補へ線。

　雑念が一度に戻った。

　痛い。

　息が苦しい。

　藍羽が怒っていた。

　ハヨンが止めた。

　先輩が帰れと言った。

　蓮は認めないと言った。

　鈴華の鈴が鳴った。

　全部覚えている。

　覚えているから、立つ。

　選択じゃなく、約束だ。

　床を殴る。

　痛みで身体を跳ねさせる。

　右足が半歩出た。

「おおっ！」

　赤線が遅れる。

　立ち上がりかける。

　目黒教授が初めて間合いへ入った。

　短杖の先が、胸の中心へ触れる。

　強く押してはいない。

　気の流れだけを止められた。

　息が途切れる。

　腕から力が抜ける。

　また膝をつく。

「君は充分に示した」

「教授が決めるな」

「では、塔に決めてもらおう」

　目黒教授が一歩下がる。

　空から、キャリーを写した判定音声。

『戦闘続行不能計数。一』

　立つ。

　右、左、両手。

　考えるたび赤線。

「二」

　鼻歌。

　息が音にならない。

「三」

　床へ額がつきそうになる。

　左肘で支える。

　そこへ赤線は来なかった。

　考える前に身体が選んだ。

「四」

　肘から肩へ重さを移す。

　腰を上げる。

「五」

　片膝が立つ。

　目黒教授は動かない。

　待っている。

「六」

　視界の端へ、止まった仲間が白い影で見えた。

　観客じゃない。

　ここにはいない。

　それでも帰る場所だ。

「七」

　立て。

　今度は赤線が来ない。

　校正しなくても、身体が動かないと教授は知っている。

　その判断が悔しい。

「八」

　足裏が床へつく。

　膝を伸ばす。

　一センチ。

　二センチ。

「九」

　立てる。

　そう思った瞬間、教授の短杖が一度だけ振られた。

　最後の候補が消える。

　身体が床へ落ちた。

「十」

　青い環が消えた。

『戦闘終了』

『勝者、目黒総司』

　言い訳できない声だった。

　有効打はない。

　頬へ触れ、サングラスをひび割れさせただけ。

　圧勝された。

　おっさんに初めて負けた時より、ずっと長く戦った。

　なのに、届いた距離はあの時より遠い。

「負けた」

　口に出す。

　目黒教授が短杖を赤ペンへ戻した。

「そうだ」

「強いな、教授」

「君もね」

「勝ったやつが言うと腹立つ」

「覚えておこう」

　いつもの教授の返事だった。

　空へ赤い契約頁が開く。

『勝者請求、確定』

『ハミンが毎満月、出生時の男の身体相へ帰還する周期未来枝一件』

『移譲を実行します』

　昼飯を奢らせるレベル1でも、一学期まで行動を縛るレベル2でもない。

　これが、レベル3が人生の幹へ触れる最初の実演だった。オレの心や存在を好きに書き換える願望器じゃない。契約で切り出した《満月ごとに男の身体へ帰る機会》だけを、これから先の人生からまとめて移す。

　狭く定義されているからこそ、逃げ場がなかった。

「待て」

　立てないまま手を伸ばす。

「勝負は終わったぞ。もう校正しなくていい」

「していない」

　腕は動く。

　届かないだけだ。

　目黒教授の周りへ、半透明の選片が現れた。

　十二枚ずつ、九つの輪。

　百八枚。

　一枚目へ火がつく。

〈今日は右へ帰りたかった〉

　二枚目。

〈部活を休みたかった〉

　三枚目。

〈もう一度、話したかった〉

　声が次々重なる。

　小さい選択。

　昼飯一食より小さいものもある。

　けれど、選べなかった瞬間が百八件ぶんある。

「教授、それは教授のじゃない」

「分かっている」

「分かって燃やすのか」

「君の帰還枝を移す対価として必要だ」

「なら教授が払え」

「私も払う」

　二十四枚目が燃えた時、目黒教授の左手へ赤い線が浮かんだ。

　ペンの跡ではない。

　皮膚の下から焼ける線。

　三十六枚。

　手の甲から手首へ。

　四十八枚。

　赤い火傷が袖の内側へ伸びる。

　教授の眉が初めて動いた。

　それでもペンを離さない。

　闘技場の端に並んだ四十八枚の扉へ、順番に明かりが消えていく。

　一枚。

　八枚。

　十六枚。

　扉の表面には、身体、関係、所属、行動、記憶、時間と読める文字があった。さらに細かい文字は、暗くなる前に消える。

　二十四枚。

　三十二枚。

　空が夕方みたいに暗くなる。

　七十二枚の選片。

　教授の左腕から、焼けた紙の匂いがした。

「やめろ。腕が焼けてる」

「ここで止めれば、燃えた選片も君の枝も戻らない」

「だからって」

「選んだのは私だ」

　キャリーの観測像が洞窟で言った言葉と同じ。

　自分の選択だから、止めるな。

　教授はそう言いながら、他人の百八件を燃やしている。

　九十六枚。

　左の袖が裂けた。

　赤黒い火傷が肘まで走る。

　教授は声を上げなかった。

　百八枚目。

〈左へ行きたかった〉

　最初に聞いた声が、最後に消えた。

　全ての扉が暗転する。

　目黒教授の前へ、一本の選片が生まれた。

　ほかより太い。

　透明な栞の中に満月があり、その下へ二つの影が立っている。

　一本の赤い三つ編みを垂らした女の影。

　長い黒紫の髪を同じ一本の三つ編みにした男の影。

　男の影だけが、月へ向かって歩いている。

「それが、オレの？」

「帰還枝だ」

　教授が右手で選片を取る。

　左腕はもう動かない。

「君の身体を奪うわけではない。君が男だと名乗ることも、記憶も、誰を好きになるかも変えない」

「分かってる」

「満月ごとに帰る機会だけだ」

「それが大事なんだよ」

　目黒教授は、ほんの一瞬だけ答えなかった。

「知っている」

「知らない」

　声が低くなる。

「知ってたら、取らない」

　教授は選片を胸元へ収めた。

「返してほしければ、もう一度私へ勝ちなさい」

「言われなくても」

　立てない身体で、拳だけ握る。

　教授のひび割れたサングラスに、一本の赤い三つ編みを垂らしたオレが映った。

　その背後に、満月はもうなかった。

　　　　　＊

　世界が戻る。

　まず四十八の暗い扉が消えた。雲上闘技場そのものは縮まず、入口扉の膜だけがほどける。

　白い円の景色が遠ざかり、二人は観測所へ返された。

　音が戻る。

　色が戻る。

　止まっていた髪と袖が落ちる。

「お兄ちゃん！」

　ハヨンの声。

　床へ倒れる前に、藍羽が肩を支えた。

「ハミン、返事して！」

「負けた」

「見れば分かる！」

「なら聞くな」

「そういう返事ができるなら意識はある」

　怒りながら、背中へ腕を回す。

　ハヨンが反対側から脈を測る。端末を胸へ当て、気道、骨、内出血を一度に見る。

「肋骨は折れてない。右肩に打撲。酸素飽和度低下。お兄ちゃん、ゆっくり吸って」

「帰還枝は？」

　聞くと、ハヨンの手が止まった。

　画面には赤い空欄。

「ない」

　その二文字が、負けより重かった。

　先輩の棒が目黒教授へ向いた。

　布で補強した曲がった棒。

　握りの金具から、細い電光が走る。

「教授」

　目黒教授は左腕を押さえ、立っている。

　裂けた袖の下は赤黒く焼けていた。

「返してください」

「決闘の正当な勝者請求だ」

「百八件は正当じゃない！」

　先輩の棒へ光が強くなる。

「あれは、オレたちが守るために預かった選片だ。教授の勝負へ使うためじゃない」

「西能寺くん。ここで私へ棒を振れば、それは選闘ではない」

「分かってます」

「安全機構もない」

「分かってる！」

　踏み込もうとする。

「先輩」

　呼ぶ。

　足が止まった。

「いまやるな」

「ハミン」

「曲がった棒で、教授の短杖に勝てるか？」

「勝てなくても――」

「勝てない勝負を止めたの、おまえだろ」

　さっき、オレへ受けるなと言った。

　先輩は歯を食いしばる。

　電光が消えた。

　棒は下ろさない。

　でも、振らなかった。

「レベル3（原典級）承認規約、第三条」と蓮が言う。

　声は静かだが、委員章を持つ手が白い。

「固有選択の移譲には、顧問と委員全員の事前承認。緊急観測条項は、勝敗請求を伴わない隔離に限る。百八件の担保充当には、各台帳責任者の署名が必要。どれもありません」

「零頁の暫定管理権限を用いた」

「君たちもレベル2を必要な秘匿として運用してきた。いま初めて制度の外へ立ったように振る舞うのかい」

「振る舞いません。条件選択を一般生徒へ知らせず、教授の指示で使った責任は僕たちにもあります。だからこそ台帳を開きます。僕たちの責任は、教授がレベル3の承認を迂回してよい理由にはなりません」

「その原文を僕たちは確認していない」

「いずれ見せよう」

「いま見せてください」

「今は観測所が不安定だ」

「また、あとですか」

　蓮の目が、初めて教授を責める色になった。

　それでも「敵」とは言わない。

　鈴華はその場へ膝をつき、両手で鈴を包んでいた。

「百八の声が、消えました」

「鈴華」と言う。

「最後の一人は、左へ行きたかった方です」

　声が震える。

「教授は、わたくしへ声を数える方法をくださいました。聞こえすぎる夜から救ってくださいました。それは本当です」

　顔を上げる。

「では、いま聞こえなくなった百八件も、救ったと呼ぶのでしょうか」

「より大きな返却のために使った」

「返却された方は、まだ一人もおりません」

　目黒教授は答えなかった。

　藍羽がオレをハヨンへ預け、一歩出る。

「私は委員会じゃない。教授に助けられた覚えもない」

　拳へ青い気が集まる。

「だから殴れる」

「藍羽」

「止めないで」

「止める」

「何で！」

「オレが勝負で負けた。いま殴って返させたら、オレまで教授と同じになる」

「同じじゃない！」

「違う。だから、違う勝ち方をする」

　自分で言いながら、悔しくて吐きそうだった。

　決闘に勝って奪った教授。

　決闘の外で殴って奪い返すオレたち。

　同じではない。

　でも、いま怒りだけで進めば、誰の選択を守るのか見えなくなる。

　藍羽の拳から気が消える。

「じゃあ、どうするの」

「帰る」

　答えたのは先輩だった。

　棒を下ろし、オレの前へ立つ。

「まずハミンをここから出す。ハヨンの検査を受けさせる。如月、歩けるか」

「私は平気」

「蓮、退路」

「地上までの経路を確保します。異常停止は解除済み。残響反応、減少中」

「鈴華、生徒の声は」

「研修館側の点呼に欠員はありません。現在の恐怖反応はあります」

　三人が動く。

　目黒教授を倒すためではない。

　オレを撤退させるために、自分の担当を選ぶ。

「教授」と先輩が言う。

「オレは、あなたに助けられました。今日まで、何度も。それを嘘にはできない」

「嘘ではないよ」

「でも、いまハミンにしたことを正しいとも言えない。だから、ここではあなたの命令を聞きません」

　目黒教授は、焼けた左腕を右手で支えた。

「命令はしていない。君が選びなさい」

「そうします」

　先輩が背を向ける。

　蓮も続く。

　鈴華は最後に、目黒教授へ深く頭を下げた。

　礼は、信頼が残っているからだ。

　そのまま一歩、こちらへ来た。

　　　　　＊

　地上へ出るまで、目黒教授は追ってこなかった。

　白い扉も、選択殻も消えている。

　第一保守室には、オレたち六人が脱出した時の傷だけが残っていた。曲がった扉、藍羽の手形、先輩の棒が削った跡。

　残せた道の証拠だ。

　ひなたは観測所の入口で待っていた。

　オレを見るなり、持っていた点呼表を落とす。

「ハミン」

「全員いるか？」

「研修館側は全員。こっちで待っている先生たちも。そっちは？」

「七人で入って、六人で出た。教授は中に残ってる」

「でも負けた」

　ひなたは傷と、ハヨンの画面と、委員会三人の顔を見る。

　詳しいことを聞かなかった。

「じゃあ、帰ろう」

　それだけ言い、落とした点呼表を拾う。

「帰りの船、明日の九時。今夜はみんな研修館。ハミンは保健担当室の隣の個室。ご飯はお粥に変更してもらった」

「唐揚げは？」

「元気になってから」

「元気だ」

「歩く時、藍羽に半分持ってもらってる人は元気って言わない」

「半分じゃない。三割だ」

「西能寺先輩の船酔いと同じ言い訳」

　先輩が少し笑った。

　笑えたのは、その一度だけだった。

　　　　　＊

　翌朝、船は予定どおり島を出た。

　低気圧は東へそれた。海は静かで、先輩も酔わなかった。

　普通の生徒たちは、地下設備の故障で研修が短縮されたと思っている。選択殻を見た生徒も、避難訓練の一部だったと説明された。

　誰も嘘を信じたというより、怖かったものへ普通の名前がついて安心したかったのだと思う。

　甲板へ出る。

　星見島が遠ざかる。

　旧観測所の丸い窓だけが、いつまでもこちらを向いていた。

　目黒教授は残った。

　施設の安全確認と、燃えた選片の処理をするためだという。

「左腕、あのままで大丈夫かな」と藍羽。

「心配するのか？」

「する。嫌いになれば、怪我までどうでもよくなるわけじゃない」

「オレも」

　負けた相手だ。

　満月を取った相手だ。

　それでも、焼けた腕を見て止めようとした。

　感情は一本にならない。

　教授がやったことが間違いなら、教授へ感じる全部を嫌いにそろえなくても、間違いだと言えるはずだ。

「帰ったら監査記録を作ります」と蓮。

「教授を告発するのか？」と先輩が聞く。

「まだ、何をどこへ告発すれば帰還枝が戻るか分かりません。規約違反は記録します。ただ、教授の説明どおり救助対象が実在する可能性も残っている」

「百八件を燃やしても？」

「だから確認するんです。善意なら規約を破ってよいとも、規約違反なら目的まで全て嘘だとも、いまは決めません」

　鈴華が海へ鈴を向ける。

「声はありません。燃えた選片の持ち主が消えたわけではない。それだけは分かります」

「なら探せる」と言う。

「ええ。帳簿の空白は残っています」

　ハヨンは隣で、オレの波形をずっと見ていた。

　女の身体相、一本。

　その周りを回っていた帰還の細い線だけがない。

「今夜が満月」とハヨン。

「知ってる」

「奪われた枝が本当に作動しないか、まだ観測できてない」

「戻れるかもしれない？」

「分からない。契約どおりなら戻れない。でも自然側の反応が、移譲を拒む可能性はゼロではない」

　期待させない言い方を選んでいる。

　それでも、胸の中へ小さい火がついた。

　満月はまだ来ていない。

　来るまでは、結果を決めなくていい。

　　　　　＊

　その夜、天道宗道場の庭に全員がいた。

　オレ、ハヨン、藍羽、おっさん。

　先輩、蓮、鈴華。

　ひなたまで、大きな水筒と八人ぶんの紙コップを持ってきた。

「私は普通担当だから、温かい飲み物」

「満月で身体が変わるの、怖くないのか？」

「文化祭の鏡で半分見たし、ハミンはハミンでしょ」

「驚くかもしれないぞ」

「その時は驚く」

　簡単だ。

　庭の中央、十三重円へ立つ。

　初めて男へ戻った夜もここだった。

　次の満月にはおっさんへ勝った。

　それから五回、月は間違えずオレを元の身体へ戻した。

　肩が広くなる。

　手足が伸びる。

　腰近くまで伸びた黒紫の髪を、女の時と同じ一本の三つ編みにした姿。

　低い声。

　一晩だけの、出生時から知っている身体。

「月の出、一分前」とハヨン。

　計測器が庭を囲む。

「お兄ちゃん。苦しくなったら言って」

「前も平気だった」

「今日は違う」

「分かった」

　ハヨンが聞いてから機械を動かす。

　藍羽は円の外で拳を握っている。

　先輩は棒を置いた。蓮は二つの時計を並べる。鈴華の鈴は鳴らない。ひなたが紙コップへ茶を注ぐ。

　おっさんだけ、いつもと同じように腕を組んでいた。

　東の屋根から、満月が昇る。

　白い光が庭へ落ちる。

　鼻歌が出た。

　ん――。

　倍音は返らない。

　手を見る。

　小さいまま。

　一本の長い赤い三つ編みが肩へ触れる。

「十秒」とハヨン。

「いつもは？」

「天文学上の月の出から三・二秒で開始。七・八秒で完了」

「遅れてるだけかもしれない」

「二十秒」

　肩を回す。

　何も変わらない。

「一分」

　月は高くなる。

　身体は女の姿のまま。

　影だけが動いた。

　足元へ落ちたオレの影。

　最初は今の小さい輪郭。

　その横から、もう一つの影が立ち上がる。

　背が高い。

　肩が広い。

　男の身体のオレ。

「影だけ……」

　藍羽の声。

　男の影が、月へ顔を上げる。

　オレも同じように上げようとした。

　影は合わせない。

　一人で庭の外へ歩き出す。

　床を離れ、壁を上り、空へ細く伸びる。

　海のある方角。

　星見島の方角へ。

「止められる？」

「触れない！」

　ハヨンが測定光を当てる。光は影を通り抜ける。

　藍羽が手を伸ばす。

　先輩の棒が影の道を塞ぐ。

　蓮が時計を開きかける。

「やめろ」

　オレが言う。

「決闘の結果だ」

「でも！」

「いま止めたら、誰かの選片をまた燃やすかもしれない」

　男の影が細い線になった。

　空へ吸われる。

　庭には、女の身体の影だけが残った。

　月光は明るい。

　身体は変わらない。

「五分」とハヨン。

　もう数字に意味はなかった。

　分かっていた。

　契約全文を読んだ。

　負けた。

　それでも、ほんの少しだけ期待していた。

　月なら、塔の文字を無視してくれるかもしれない。

　オレの身体なら、帰り道を覚えているかもしれない。

　戻らない。

「お兄ちゃん」

「分かってる」

「まだ月は――」

「分かってるって」

　声が強くなった。

　ハヨンが黙る。

　誰も何も言わない。

　いつもなら、男へ戻った瞬間に走った。

　おっさんへ勝負を申し込んだ。

　藍羽と歩幅を試した。

　次の相手を考えた。

　今夜は、何もしたくない。

　決闘を思い出す。

　赤い線。

　百八の声。

　教授の焼けた左腕。

　胸が明るくならない。

「オレ、あの勝負を楽しいって言えない」

　初めて口にした。

　負けたからじゃない。

　おっさんへ負けても、先輩へ殴られても、蓮の時間に倒されても楽しかった。

　次があったから。

　相手が、自分の技で立っていたから。

　目黒教授との決闘には、他人の百八件が燃えていた。

　オレの次の満月まで、勝敗の皿へ載っていた。

「楽しくなくていい」と藍羽。

　隣へ座る。

「勝負を好きなハミンでも、全部の勝負を好きになる必要ない」

「逃げみたいだ」

「嫌なものを嫌って言うのが？」

「負けたあとだから」

「勝ってたら、百八件の選択が持ち主へ戻った。負けたらハミンが失った。どっちでも軽くない。笑えないのは普通よ」

「普通担当はひなただぞ」

「そこ？」

　ひなたが反対側へ座った。

「普通は一人一個じゃないから、分けていいよ」

　温かい茶を渡す。

「飲める？」

「それくらいできる」

「できるかじゃなくて、飲みたいか」

　聞かれる。

「飲む」

　自分で答え、受け取った。

　熱い。

　少し甘い。

　身体が変わらなくても、腹の中は温かくなる。

　おっさんが、円の向こうで言った。

「奪われた道を、なかったことにするでない」

「戻れないのに？」

「今宵、歩けぬだけじゃ」

「次も、その次もだ」

「ならば長い道じゃ」

「簡単に言うなよ」

「簡単とは言うておらぬ」

　おっさんはそれ以上、答えを出さなかった。

　勝つ方法も、取り返す場所も。

　ただ、道が長くなったと言った。

　　　　　＊

　ハヨンは縁側へ計測器を運び、画面を閉じた。

　閉じたあと、すぐ別の画面を開く。

「何してる」

「相転換触媒の上書き式」

　式が高速で組み上がる。

「帰還枝を使わず、薬理側から男体相を強制励起する。お母さんの原式へ、私の補助式と島の波形を――」

「ハヨン」

「成功率はまだ低い。でも、観測を増やせば。帰還枝がなくても身体の記録は残ってる。外部から男相を固定すれば、目黒教授の選片を経由しなくていい」

　指が止まらない。

　涙が眼鏡の下から落ち、画面へ当たる。

「私が最初に変えた。なら私が戻す」

　端末を閉じる。

　ハヨンの指が挟まりそうになり、手を添えて止めた。

「勝手に変えたのもおまえなら、勝手に戻すのも違う。今度は一緒に考えろ」

「でもお兄ちゃんが」

「戻りたい。すぐ戻れるなら戻りたい」

「だったら！」

「だからって、またオレ抜きで身体を決めるな」

　ハヨンの肩が震える。

「私がやったせいで、お兄ちゃんの帰還枝ができた。私が薬を飲ませなければ、目黒教授に奪われるものもなかった」

「そうだな」

　否定しない。

「おまえが悪くないとは言わない。最初の薬は、まだ全部許してない」

　ハヨンが泣きながらうなずく。

「でも、目黒教授との決闘を選んだのはオレだ。負けたのもオレ。全部をおまえ一人の失敗へ戻すな」

「じゃあ、どうすればいい」

「聞け」

「何を」

「薬を作る前。機械を当てる前。オレが戻りたいって言った時も、戻りたくないって言った時も」

　ハヨンは眼鏡を外した。

　袖で涙を拭く。

「お兄ちゃん。帰還枝を使わない位相刺激の研究をしていい？」

「研究だけ。身体へ使うのは、式と危険を一緒に見てから」

「分かった」

「いま計測していい？」

　聞き直す。

「月が沈むまで。痛くない範囲」

「分かった」

　ハヨンは端末をもう一度開いた。

　今度は、先にオレの腕へ触れなかった。

　計測帯を差し出し、待った。

　自分で受け取って巻く。

　小さな違いだ。

　でも、最初の夜にはなかった道だった。

　　　　　＊

　先輩、蓮、鈴華は帰らなかった。

　委員章を外してはいない。

　目黒教授を敵だとも、委員会を辞めるとも言わない。

　縁側の端で、三人の法宝と台帳を広げている。

「百八件の名簿は復元できます」と鈴華。「声は消えましたが、会計上の欠番が残っています」

「レベル3（原典級）契約も、僕の委員章に全文が残っています」と蓮。「同意自体は明確でした。ハミンが内容を理解したうえで、自分で選んだことは否定できません」

「じゃあ取り返せない？」

　藍羽が聞く。

「違反は同意以外にあります。委員承認なし。担保の無断充当。安全同意書の範囲外利用。順番に証明します」

「証明したら？」

「監査で返却を要求できます。ただし、零頁の上位権限が本当にあるなら、規約だけでは足りません」

　先輩が曲がった棒を床へ置いた。

「オレは、教授に助けられた」

　また言う。

「あの人がいなければ、年々強くなる電気を抑えられず、誰かを傷つけてた。気の流れを整えてもらって、余った力を逃がすために雷綴をもらった。鈴華も眠れなかった。蓮も時計を持っていない」

「ええ」と鈴華。

「だから、あの人が全部悪かった、最初から騙してたって言えば楽だ。でも、たぶん違う」

「楽ではないでしょう」と蓮。

「言い方だ」

「分かっています」

　先輩はオレを見る。

「助けてくれた人が、別のやつから奪うこともある。どっちかを消したら、今日の写真と同じになる」

「片方へ赤線」と言う。

「そうだ。だから両方残して調べる」

「教授を信じたまま？」

「信じたい気持ちは残る。命令を聞くかは別だ」

　蓮もうなずいた。

「明日から、顧問決裁を自動承認しません。全て保留して原文を要求します」

「わたくしは、選片を一件も追加支出しません」と鈴華。

「レベル2の秘匿台帳も封じません。わたくしたち自身の使用分まで、対象者へ説明できる形に戻します」

「オレは、教授に言われてもハミンへ棒を向けない」

「それは前からだろ」

「初対面では向けた」

「負けたけどな」

「いま言うか？」

　少しだけ、いつもの顔になる。

　すぐ消えたが、なくならなかった。

「三人とも、オレのために委員会を捨てるなよ」

「捨てません」と蓮。「中にいなければ、記録へ届かない」

「わたくしたちは、まだ判断の途中です」と鈴華。

「オレは難しいことは二人に任せる」と先輩。

「先輩も考えてください」

「考えた上で任せる」

「それを考えていないと言うんです」

　鈴華が小さく笑った。

　敵か味方か。

　正しいか間違いか。

　三人は、どちらか一つへ急がなかった。

　でも、今夜はオレの側にいた。

　　　　　＊

幕間・目黒教授

　同じ満月が、星見島の旧観測所を照らしていた。

　目黒教授は誰もいない観測室へ立っている。

　左腕は肩から指先まで包帯に覆われ、赤い熱が布越しににじんでいた。

　右手に、太い選片。

　栞の中の満月へ、男の影が吸い込まれてくる。

　黒紫の髪。

　長い手足。

　影は一度、外へ戻ろうと選片の内側を叩いた。

　透明な表面へ細いひびが走る。

　目黒教授は右手へ力を込めた。

「強い帰還だ」

　包帯の下で、左腕の火傷がまた赤く光る。

「だから、あの日へ届く」

　四十八枚の扉は暗いまま。

　鏡の奥で、腰を越すまっすぐな黒髪の観測像が揺れた。

『返しなさい』

　声は、ほとんど音にならなかった。

　目黒教授は鏡を見ない。

「まだです、先生」

　選片を月齢表へ差し込む。

　満月の日付が、赤い線でつながった。

　　　　　＊

ハミン

　月が西へ傾いても、オレの身体は変わらなかった。

　誰も帰らない。

　ひなたの茶は二回なくなり、おっさんが夜食の粥を作った。先輩は三杯食べ、蓮は一杯の途中で眠りかけ、鈴華は帳簿を枕にしそうになった。藍羽は何度も朝稽古を申し込もうとして、そのたび口を閉じた。

　オレも勝負を申し込まなかった。

　腹は減った。

　粥は食べた。

　笑えないからといって、息まで止める必要はない。

　月が沈む直前、立ち上がる。

「どこ行くの？」

　藍羽が聞く。

「庭を一周」

「走る？」

「歩く」

「私も」

　ひなたも水筒を持ち、ハヨンは計測器を抱え、委員会三人まで立つ。

「一周だぞ」

「全員で歩けば遅れます」と蓮。

「急いでない」

　言うと、蓮は予定表を閉じた。

　八人で庭を歩く。

　女の身体の歩幅。

　男の影はもう出ない。

　それでも足は、昨日と同じ場所にある。

　一歩ずつ、自分で出せる。

　道場の門を回り、井戸の横を通り、十三重円へ戻る。

　一周した時、満月が屋根の向こうへ沈んだ。

　夜が明ける。

　月は最後まで明るかった。

　今夜だけ、オレを思い出さなかった。

24話敗戦後エンディングテーマ

「HUMMING:再起」

https://youtu.be/74OL3BODhPw