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第22話「教授の赤い添削」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　洞窟から全員で帰ったのに、研修はそこで終わらなかった。

　終わってくれなかった、と言うほうが正しい。

　午後三時。

　旧観測所の見学は中止。全生徒は研修館へ戻り、点呼後は屋内待機。帰りの船を一便早められるか、蓮が港と連絡を取っていた。

「低気圧の影響で、明朝までは動かせません」

　管理室の受話器を置く。

「今日中に帰る予定は？」

「最初からありません」

「なら予定どおりだな」

「施設異常がなければ、です」

　蓮は机へ工程表を広げた。洞窟で酸欠になった手はまだ少し震えている。それでも、生徒の避難、食事、教員の配置、夜間見回りを一枚ずつ並べていた。

「寝ろ」と言う。

「あとで」

「昨日も聞いた」

「今日は本当にあとでです」

「その言葉も昨日聞いた」

　角砂糖を一つ、工程表の上へ置く。

「紙が汚れます」

「食えば汚れない」

　蓮は諦めたように砂糖を口へ入れた。

　管理室には、オレたち七人が集まっていた。

　ひなたは各班の点呼表。藍羽は地下で擦った両手へ包帯。先輩の棒は中央を布と添え木で固定してある。鈴華は洞窟の声を記録するため、帳簿を開いたまま目を閉じていた。

　ハヨンは写真をもう一度解析している。

「文字が変わった」

　端末をこちらへ向ける。

　欄外にあった『片方を選択』が消えていた。

　代わりに、赤い文字。

『校正対象、地下へ移行』

「地下って、さっきの洞窟？」

　藍羽が立つ。

「波形はもっと深い」とハヨン。「第一保守室の下。図面にはない」

「行くなって書いてるようにも見える」とひなた。

「逆だ。行かせたいんだろ」

　オレが言うと、先輩がうなずいた。

「なら、なおさら全員では行かない。ここを守る人間が必要だ」

「委員会らしいこと言うな」

「委員会だからな」

「オレも補助員だ」

「ハミンは行く気しかない顔だろ」

「顔を読むな」

「オレは読める」

　目黒教授を呼ぶべきだ。

　そう決めた時、観測所の方向から鐘が鳴った。

　逆向きじゃない。

　低く、重い普通の鐘。

　なのに音が届くたび、机の上の物が別の場所へ移る。角砂糖が蓮の口から包装へ戻り、開いた帳簿が閉じ、ハヨンの端末がまだ電源を入れる前の画面になった。

「全員、触った物から手を離して！」

　ハヨンが叫ぶ。

　二度目の鐘。

　挑戦印も、相互請求も、受諾もない。時間も止まっていない。これは正式選闘ではない。

　管理室の壁へ、白い手が生えた。

　紙でできた指。

　続いて肩、頭、胴。

　胸に赤い文字。

『洞窟へ行かなかった』

　選択殻が壁から抜け出した。

　一体ではない。

　廊下の壁、床、窓に映る海。あらゆる平面から白い人影が起き上がる。

「ひなた、生徒を食堂へ！」

「分かった！」

　ひなたは質問しなかった。点呼表をつかみ、廊下へ出る。

「各班長、前から二列！　窓と壁に触らないで！」

　普通の声が、混乱の中をまっすぐ通る。

　オレと藍羽は管理室の入口へ立った。

「ここは通さない」

「競争な」と言う。

「こんな時まで？」

「多く倒したほうが勝ち」

「倒しても戻るでしょ」

「戻らない倒し方を見つけたほうが勝ち」

「それなら乗る」

　白い影が来る。

　藍羽の掌打が胸を抜き、紙を散らす。オレは紅燕歩で低く入り、二体の脚をまとめて払った。

　紙片は床へ落ちる。

　文字が裏返る。

『洞窟で三人を選んだ』

　散った紙が二体へ増えた。

「増えた！」

「藍羽、一対二で負けるなよ」

「そっちこそ！」

　先輩の棒が頭上を通る。

　曲がっていても、棒術の軌道は曲がらない。白い腕を払い、選択殻を壁から離す。

「蓮、出口は！」

「生徒は東階段！　食堂の壁面が少ない！」

「鈴華、声で誘導を！」

「一人ずつ順に送って、三分までです」

　鈴が鳴る。

〈全員、走らず食堂へ。廊下中央を進んでください〉

　頭の中へ落ち着いた声。一人へ届くたび、鈴の印が次の一人へ移る。同時放送ではない。鈴華が百人以上へ一人ずつ、同じ言葉を渡し続けている。

　同時に鈴華の肩が揺れる。逃げる百人以上の恐怖を、鈴が拾ってしまう。

「二分で切れ！」

「避難完了まで」

「倒れたら会計できないぞ！」

「それは困ります」

　少し笑い、鈴華は音を保った。

　ハヨンが選択殻へ測定光を当てる。

「中心は観測所。ここで壊しても、地下の記述から再出力される」

「地下へ行けば止められる？」

「可能性は高い」

「なら行く」

「お兄ちゃん、いまは――」

　廊下の向こうで、赤い線が走った。

　こちらへ飛びかかろうとした選択殻の胸へ、斜めに一本。

『食堂へ向かう』

　文字が消える。

　白い影は足を踏み出せず、その場で紙へ戻った。

　目黒教授が歩いてくる。

　紫のスーツ。薄いサングラス。右手の赤ペン。

「避難を続けなさい。ここは私が校正する」

「目黒教授！」

「ハミンくん、如月くん。次は右から三体」

　まだ壁の中にいた三体へ、赤いペンが動く。

　一体目の胸に『殴る』。

　二体目へ『つかむ』。

　三体目へ『回り込む』。

　その文字へ、それぞれ赤線を引いた。

　三体は壁から出た。

　攻撃しない。

　腕を上げかけ、下ろす。足を回しかけ、止まる。

　目黒教授はペンを閉じた。

　短い金属音。

　赤ペンの軸が伸び、黒い短杖になった。

　一歩。

　最初の影の喉へ先端。

　返す動きで二体目の膝。

　杖の中央を持ち替え、三体目の脇へ滑り込む。

　紙の身体が同時に崩れた。

　今度は増えない。

「すげえ」

「教授、そのペンは法宝なのか？」

「いいや。これは法宝ではないよ」

「じゃあ、何だ？」

「その答えは、次の授業で扱おう。いまは避難を優先しなさい、ハミンくん」

　教授が戦えることは知っていた。

　先輩の棒を片手で受けたのも見た。

　それでも、授業中と同じ立ち方のまま三体を倒す姿は、おっさんとは別の異様さがあった。

　おっさんは、相手が出した力を円の中へ受ける。

　目黒教授は、力が出る前に道を消す。

「赤線を引くたび、何か燃えてる」とハヨン。

　廊下の窓へ、半透明の栞が一枚浮かんだ。

　端から赤く燃え、灰も残さず消える。

　もう一体。

　教授が動きを消す。

　もう一枚、選片が燃える。

「委員会の保管選片です」と鈴華。

　鈴を止めた顔が青い。

「声が一つずつ消えています」

「緊急時の残響鎮圧には、保管選片を使える」と目黒教授。「放置すれば、生徒へ触れてもっと大きな枝を奪う」

「承認記録は？」と蓮。

「顧問緊急枠だ。あとで私が記載する」

　答えながら、三本の赤線。

　三枚が燃える。

「教授、候補を消してるのか」

「よく見ているね」

「未来を読んでるんじゃない。あいつらが次にやろうとしたことへ線を引いてる」

「読むだけなら、外れることがある。選ばないよう校正すれば、外れない」

「オレにもできる？」

「試してみるかい」

　目黒教授は、戦いの最中なのに授業の質問へ答える顔をした。

　選択殻が一体、二人の間へ来る。

　オレは右から入るふりをして左へ回る。

　そう考えた。

　足が動かない。

　右にも左にも。

　赤い線が、床へ二本引かれていた。

　行こうと考えた道の上に。

「何だ、これ」

　選択殻の腕が迫る。

　身体だけが動かない。

　目黒教授の短杖が横から入り、白い手をそらした。

「考えた候補は、選択になる一歩前でも観測できる」

　杖が影の胸を打つ。

「いまの君は、右を囮に左を選んだ。だから二本とも欄外へ出した」

「欄外？」

「本文へ書く前の候補を消す。欄外校正（らんがいこうせい）、と私は呼んでいる」

　足が動くようになる。

　窓で、二枚の選片が燃えた。

「オレ相手にも燃料がいるのか」

「一候補につき一片。安くはないよ」

「じゃあ候補を百個出せば勝てる」

「君が同時に百通りを本気で選べるならね」

　目黒教授が笑う。

　簡単に勝てる気はしなかった。

　それが、少し面白かった。

　この時までは。

　食堂側から、ひなたが戻ってきた。

　中等部の男子を一人、手を引かずに連れている。男子は廊下の途中で立ち止まり、左右の扉を見比べていた。

「どうした！」

「二つとも食堂に見えるって」

　実際、右も左も同じ明るい食堂へ続いている。中の生徒、机の位置、窓の海まで同じだった。

『右なら助かる』

『左なら皆が助かる』

　二つの扉から男子の声が流れる。

「教授、消せるか？」

「一方を校正すれば迷わず進める」

　目黒教授が短杖を上げる。

「待って」とひなた。

　男子の横へしゃがむ。

「どっちが本物か分からないよね」

　男子がうなずく。

「じゃあ、ここで待ってていい。私が両方見てくるから」

「でも、早く行かないと」

「急いで間違えるより、二十秒待とう。待つのも選べるよ」

　ひなたは右の扉へ手を入れた。腕が鏡像みたいに二本へ増える。

　すぐ引く。

　次に左。こちらは普通だ。

「左は床が続いてる。右は見えるだけ」

「じゃあ左」

　男子が自分で言った。

　左へ一歩入る。

　右の食堂が、水の像みたいに崩れた。

「走らなくていいよ。奥の教授までまっすぐ」

「ありがとう、水守先輩」

　男子が避難していく。

　ひなたは目黒教授の短杖を見た。

「消すほうが早かったかもしれません。でも、あの子が次に二つ見た時、教授がいないかもしれないから」

「良い判断だ、水守くん」

　目黒教授は本心から褒めているように聞こえた。

　それでも短杖は下ろさない。

　ハヨンが選片の燃焼数を端末へ出した。

「いままで十四件」

「選択殻を十四体止めた」と目黒教授。

「十四人が選べなくなった記録を燃やした」

「放置すれば、ここにいる百二十人へ増えた」

「だから正しい？」

「少なくとも、必要だ」

　鈴華が窓へ残った空の場所を見た。

「十四の声は、もう聞こえません」

「持ち主の選択封鎖も消えたのか？」

「いいえ。保管記録だけが消費され、封鎖は原典側へ残っています」

「じゃあ返せない」

「同量の余白があれば再構成できる」と目黒教授。

「その余白も誰かから集めるんですか」と蓮。

「今は生徒を守るほうが先だ」

　また正しい言葉で、答えが後ろへ送られる。

　先輩が避難路と観測所を見比べた。

「水守。ここは任せられるか」

「任せて。全員の点呼が終わるまで動かない」

「危なければ逃げろ」

「西能寺先輩も」

「オレは危ないほうへ行く担当だ」

「戻るまでが担当です」

　ひなたの言葉に、先輩は一度だけ笑った。

　　　　　＊

　選択殻を追い、観測所へ戻った。

　地上の生徒は研修館へ避難済み。ひなたが最後尾を確認し、管理職員と一緒に港側へ残った。

　観測所へ入るのは、オレ、藍羽、ハヨン、委員会三人、目黒教授。

　目紋の窓が内側から赤く光っている。

「先ほどの洞窟が再展開する可能性があります」と蓮。

「今度は私がいる。六人を三人へは分けさせないよ」

「教授が起動したんじゃないよな」

　聞くと、目黒教授は足を止めなかった。

「なぜ、そう思う？」

「助けに来るのが早すぎた。教授は、オレたちがどの扉から出るか知ってたみたいだった」

「施設の非常路図を見ていたからだ」

「図面に洞窟はないって言った」

「保守室までの道はある」

　嘘ではない。

　答えにもなっていない。

　地下へ下りる。

　第一保守室の壁は、赤い線で四角く囲まれていた。

　目黒教授が短杖の先で中央へ点を打つ。

　壁が頁みたいにめくれる。

　その先に、洞窟より広い空間があった。

　床は黒い水。

　歩くたび波紋が広がるのに、靴は沈まない。天井は見えず、白い扉が何十枚も浮いている。扉の隙間から選択殻が次々落ちていた。

「ここが最深部」とハヨン。

「観測核へ接続する地上端末だ」と目黒教授。

「何の観測核？」

「まだ説明してなかったね」

　教授の短杖が、飛びかかる影を受ける。

　今度は赤線を引かない。

　杖と紙の腕がぶつかる。教授は半歩下がり、相手の肘へ杖を絡め、足を払う。

　きれいな体術だ。

　管理権限がなくても強い。

　先輩が反対側へ入る。曲がった棒と短杖が一瞬だけ交差し、二人は言葉なしに軌道を分けた。

「教授、右を！」

「任せよう、西能寺くん」

　先輩が三体を抑える。藍羽とオレが左。蓮は扉の落下間隔を測り、鈴華が選択殻の残響を空の扉へ誘導する。ハヨンは水面へ端末を当てた。

　文化祭より、昨日の道より、連携は速い。

　敵がどれだけ増えても、七人でなら止められる。

　目黒教授の短杖から赤線が水面へ走った。

　黒い水が、鏡になる。

　長い黒髪が浮かんだ。

『総司』

　キャリーを写した観測像の声。

　目黒教授の短杖が止まった。

『また、私の言葉を切るの？　……あら、「また」は次の記録だったわ。参照を一つ飛ばした』

「通信が選択殻を流入させている。閉じてください、先生」

『違う。あなたが開いた剪定路から、捨てた候補が落ちているのよ』

「閉じれば同じだ」

『同じではない』

　水面の観測像は、目黒教授だけを見た。

『原型は、あの日ここへ私を残すと選んだ』

　黒い水の下に、巨大な青い影が映る。

　建物か、街か。遠すぎて分からない。

『あなたが選び直す権利ではない』

　目黒教授の顔から、笑みが消えた。

　声は荒くならない。

　それでも、短杖を持つ右手の指が白くなるほど握られていた。

「観測像を残すと選んだのは、他に方法がないと思ったからでしょう」

『それでも原型の選択よ。私は本人ではないけれど、その判断を託された』

「間違った選択を、弟子が直してはいけませんか」

『原型が方法を教えた。目的を選んだのはあなた。代価を払う人を、さらに勝手に選んだのも』

　鈴華の鈴が激しく鳴る。

「この声……文化祭だけではありません。わたくしの鈴の奥で、ずっと」

『閑崎。その鈴は聞くためのもの。消すためではない』

「キャリー先生」

　目黒教授が水へ短杖を向ける。

「あなたの記録は混線している。これ以上、生徒を迷わせないでください」

『迷うことを奪わないで、総司』

　赤線が水面を横切った。

　キャリーの観測像が上下に分かれる。

　青緑の目だけが最後まで残った。

『その子の月まで――』

　水が黒へ戻る。

「何をする！」

　オレは目黒教授の手首をつかんだ。

　教授は振りほどかなかった。

「危険な通信を切った」

「観測像は話してた」

「観測像の言葉が、先生の残留意識だけの意思だという保証はない」

「都合の悪いところだけ消したように見えたぞ」

「そう見えるだろうね」

　目黒教授はオレの手を見下ろす。

「ここまで来たなら、説明を続けよう」

　短杖が元の赤ペンへ縮む。

「私は、アトランティスの出身だ」

　選択殻が止まった。

　白い扉の途中で、全て固まる。

　ハヨンが教授の顔を見た。

「崩壊記録を、その場で見た？」

「見たよ」

「測っていい？」

「非接触なら」

　白雲衣の袖から、小さな観測板が出た。

　緑の線が教授の全身を一度だけなぞる。

「体温、心拍、細胞代謝は普通。見た目も生体年齢も三十歳前後。でも、経年方向の波形だけ読めない」

「質問は？」

「目黒教授は、どうやって今まで生きたの」

「私自身の選択も一件、預けている」

「誰に」

「暫定管理者としての私に。詳細は、いまは開示しない」

「保留する。忘れない」

「キャリー先生の弟子として、魔械文書(まかいもんじょ)を学んだ。彼女の基礎設計を使い、星環学園の選塔、選闘、委員会の三法宝(ファーバオ)を現在の形へ組み直した」

「崩壊記録の中で、先生の身体は光へ消えた。私はあれを、先生の死として見た。残った自律観測像には、崩壊時の意識が混ざっている。完全な形へ戻すには、失われた都市ごと再構成するしかない」

　先輩が自分の棒を見る。

　蓮は懐中時計。

　鈴華は鈴。

「教授が全部……」と先輩。

「必要だったからだ。危険な争いを隔離し、選ばれなかった力を散らさず集める場所が」

「では、レベル2台帳の赤い処理線も、レベル3承認欄の空白も偶然ではないのですね」と蓮。

　一般生徒へ公開されているのは、昼食や一度の行動みたいな軽微選択を扱うレベル1だけだ。

　部活を続ける、一定区画へ入らない、誰かとの接触を一学期間だけ制限する。そうした厳しい条件選択を扱うレベル2は、生徒へ知らせず、委員会と顧問だけで管理してきた。さらに上に、人生の幹へ触れ得るレベル3があることも、三人は承認規約の名前だけは知っていた。

　だが、何をどう奪えるのか。どこから起動できるのか。その実装を教授は見せていなかった。

「何のために集めたんです」と蓮。

「キャリー先生が残した意識と、彼女と共に止まったものを救うため」

「止まったもの？」

「今は、それ以上を正確に見せられない。中途半端な像は、あの観測像の通信と同じ誤解を生む」

　先を隠している。

　でも、隠していることは認めた。

「生徒の選択を燃やして？」

　ハヨンが聞く。

「小さな選択は、使われず残響になれば本人も周囲も傷つける。適切に集め、大きな救済へ変える。失ったものより救えるものが大きいなら、私はその計算を引き受ける」

「持ち主へ聞かずに？」

「一つずつ聞けば、間に合わない」

「それを勝手って言うんだろ」

　オレが言う。

　目黒教授は否定しなかった。

「そう呼ばれることも、引き受けるよ」

　先輩が一歩出た。

「教授。オレの雷綴も、燃料を集めるために渡したのか」

「君の生来の帯電が成長とともに手に余った時、まず気の流れを整えた。雷綴を渡したのは、その後も余る電気を人へ向けず逃がすためが第一だ。その戦闘気が保存に役立つことも事実だ」

「オレを助けたのは」

「嘘ではない」

　答えが速い。

　先輩は棒を下ろせなかった。向けることもできなかった。

　蓮が台帳を開く。

「体育祭と文化祭の記録を、処理済みとした理由は？」

　表向きは記録の欠落を問う言葉だった。だが、開いた頁はレベル2の秘匿台帳と、存在しか知らされていないレベル3の承認索引を重ねている。

「君たちが余計な危険へ入らないため」

「僕たちはレベル2を知り、一般生徒へ伏せたまま運用もしました。その責任は僕たちにあります。ですが、レベル3の実装まで隠されたまま、危険の入口へ立たされることへ同意はしていません」

「それは私の判断ミスだ。謝ろう」

「謝罪では記録が埋まりません」

「帰校後、必要な範囲を開示する」

「必要な範囲を決めるのも教授ですか」

　蓮の声は震えていない。

　目黒教授は少し目を細めた。

「成長したね、時任くん」

「答えになっていません」

　鈴華は鈴を胸元へ持ったまま、二人を見ている。

「鈴華は？」

　聞くと、ゆっくり口を開いた。

「教授は、わたくしへ鈴をくださった。聞こえすぎる声を整理し、眠れるようにしてくださいました。その恩は、いま消えません」

「うん」

「同時に、この鈴で声を消していたのだとすれば、知らなければなりません」

「わたくしも、条件選択を必要な秘密だと判断し、レベル2の支出を記帳しました。守るためだったという言葉だけで、その責任を教授へお返しするつもりはありません」

　目黒教授が三人を見る。

「私は君たちへ、ここで盲目的な忠誠を求めない」

「さっき忠誠を求めるって顔だったぞ」

「また顔を読んだのかい」

「教授のは少し読めるようになった」

「なら言葉にしよう。私の計画には、三人の法宝と信頼が必要だ。私が救おうとするものを見せた時、それでも支えるか、自分で選んでほしい」

　文化祭では、教授も崩れかけた会場へ残った。先輩たちと同じように生徒を避難させ、オレたちの無茶を叱り、それでも最後まで一緒に幕を下ろした。

　三人がすぐ棒や時計や鈴を向けられないのは、恩だけのせいじゃない。敵だと思っていたオレと行事を作るうちに育った情も、その時間を見守った教授への信頼も、どちらも本物だったからだ。

「選ぶまで、何をする」

「準備を続ける」

　白い扉が一枚、音もなく開いた。

　中に何百本もの選片が見える。

　細い影が、栞の間へ立っていた。

　制服を着た生徒たち。

　顔は見えない。

「それも準備か」

「返すために保管している」

　目黒教授はオレへ向き直った。

「そして、君の特別授業も」

「ここでやるのか？」

「ここでしか成立しない授業だ」

　黒い水に赤い円が広がる。

　十三重。

　八本の線。

　黒い水の上へ、雲上闘技場の静止相が半透明に重なる。

　白い扉越しに青空と、床より下の雲が透けて見えた。逆さの観測所も残っている。

　まだ時間も、移送も始まっていない。

　だが雲上闘技場は、もう足元まで来ていた。

「ハミンくん」

　目黒教授は赤ペンを胸ポケットへ差した。

　授業を始める時と同じ声で言う。

「選塔に問う。私とレベル3――原典級の選闘をしないか」

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8