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第21話「三人でしか帰れない洞窟」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　写真を消しても、赤い文字は消えなかった。

　端末を再起動する。別の端末へ送る。紙へ印刷する。目黒教授の姿は一人だけなのに、どの画像にも欄外の『片方を選択』がついてくる。

「画像データじゃない」とハヨン。

　研修館の談話室。消灯時刻を過ぎ、机の上には端末が五台並んでいた。

　ハヨンが画像の構造を一層ずつ分解する。光、色、撮影時刻、位置情報。どこにも赤い文字のデータはない。

　なのに画面では見える。

「見る側に足されてる？」

　藍羽が聞く。

「それなら人によって違うはず。全員、同じ場所に同じ文字が見える」

「教授本人は？」と先輩。

「残響写真だと言って、自分の部屋へ戻った」

　蓮が写真と安全記録を並べる。

「撮影時刻、教授は僕たちと海岸にいました。観測所の入退館記録にも、同時刻の履歴はありません。二人目は現実の人物ではありません」

「でも赤いペンは動いた」と言う。

「写真の中だけで、です」

「中でも動けば動いたことになる」

　鈴華が鈴を写真へ近づけた。

　ちり、と一音。

「声はありません。ただ、消された側に選片と同じ残響があります」

「教授が教授の選択肢を一つ消した？」

「そう見えます」

　先輩は腕を組んだ。

「教授へ直接聞こう」

「もう就寝時刻です」と蓮。

「明日の朝なら写真が普通になるかもしれない」

「普通になったら、なおさら今夜の記録が必要です」

　蓮は言いながら、自分でも少し驚いた顔をした。

　前なら規則を理由に終わらせた。

　いまは、規則で説明できないものを残そうとしている。

「じゃあ保存を増やす」とハヨン。「画像じゃなく、見る人の反応を記録する。全員、文字を読んだ時刻と脳波を――」

「寝かせて」とひなた。

　入口に立ち、両手で腰へ毛布を巻いている。オレたちが戻らないので、班長として探しに来たらしい。

「明日も山へ行くんだよ。寝不足で救助される側になったら意味ないでしょ」

「あと十三分」とハヨン。

「そう言って一時間やる顔」

「顔を読まないで」

「兄妹だな」と先輩。

「一緒にするな」

「一緒にしないで」

　声まで重なった。

　ひなたに端末を取り上げられ、その夜は解散した。

　部屋へ戻る前、写真をもう一度見る。

　赤い文字の下、消された目黒教授がいた窓に、小さな白い扉が写っていた。

　目を離すと、なくなった。

　　　　　＊

　翌朝、旧観測所の外周見学は予定どおり始まった。

　白いドームを近くで見ると、表面へ細い罫線が何千本も刻まれている。建物というより、巨大な紙を丸めて作ったみたいだ。

　中等部の班は地上階だけ。高等部は二階の望遠鏡室。地下は老朽化のため立入禁止。

　その地下から、ハヨンの計測器が昨日の声と同じ波を拾った。

「キャリー博士の観測像は、下に扉があると言った」

「だからって勝手には入れない」と藍羽。

「勝手じゃなければいい」

　目黒教授へ報告した。

　写真、潮だまりの音声、地下からの波形。教授は一つずつ確認し、冗談を言わなかった。

「地下設備に異常があるなら、見学を続けるほうが危険だね」

「入っていいのか？」

「安全確認としてなら。ただし少人数だ。委員会三名、観測担当のハヨンくん、生徒補助員のハミンくんと如月くん。六人で第一保守室まで」

「教授は？」

「私は地上の生徒を避難待機させてから追う。施設職員にも鍵を借りよう」

　目黒教授は地下扉の非常鍵を蓮へ渡した。

「異常があれば、調査より帰還を優先すること」

「分かりました」と蓮。

　ひなたが不満そうに腕を組む。

「私は留守番？」

「水守さんには地上班の誘導を頼みたい」と蓮。「普通の生徒を近づけない役目も必要です」

「普通担当だから？」

「信頼できる班長だからです」

　ひなたは一度瞬いた。

「時任先輩、そういうこと普通に言えるんだ」

「事実ですから」

「じゃあ任される。戻ったら昼ご飯、七人でね」

「六人で入るぞ」

「私も食べるから七人」

　簡単な計算だった。

　　　　　＊

　地下扉の向こうは、階段ではなく洞窟だった。

　人工の白い壁が十段目で途切れ、濡れた岩へ変わっている。天井には透明な鉱石が走り、懐中電灯を向ける前から淡く光っていた。

「百二十年前の建物の下にしては古すぎる」とハヨン。

　岩へ測定針を当てる。

「年代が出ない。表面だけ現在に合わせて更新されてる」

「岩が年齢を隠してるのか？」

「お兄ちゃんよりは上手」

「オレは十四歳だ」

「行動年齢」

　先頭は先輩。棒を短く持ち、床と天井を確かめる。次に藍羽、ハヨン。中央へオレ。後ろに鈴華と蓮。

　道は下へ続く。

　右の壁へ、六つの細い影が映っていた。

　人数は合う。

　動きが合わない。

　オレが右足を出すと、影のオレは左へ下がった。先輩の影は棒を置き、藍羽の影は一人で走る。蓮の影だけ立ち止まり、ほかの五人を先へ行かせている。

「見るな」と先輩。

「見えてる」

「なら信じるな」

「それはできる」

　影はしばらくついてきた。

　第一保守室と書かれた鉄扉を見つける。蓮が非常鍵を差した。

　鍵は回る。

　扉の向こうへ入った瞬間、背後で音がした。

　閉まる音ではない。

　紙を一枚、机へ置くような音。

　振り向く。

　扉が消えていた。

「全員いるか！」

　先輩が数える。

　六人。

　部屋だった場所は、さらに広い洞窟へ変わっていた。中央に三つの白い環。正面の岩壁へ赤い文字が浮かぶ。

『帰還可能数　三』

　下で数字が減っている。

『残り　一七：五九』

「三人だけ？」

　藍羽が壁へ触れる。

　赤い文字が増えた。

『三名を選択せよ。未選択者は観測域へ残留する』

「選闘じゃない」と蓮。「挑戦、相互請求、受諾がありません」

「なら無効にしろ」

「僕に命令しないでください。選塔の管理画面ではないんです」

　蓮は委員章を開く。表示は白紙。

　ハヨンの端末も通信圏外だ。

「壁を壊す」

　藍羽が構えた。

「待て」

　止める前に、掌底が岩へ入る。

　気をまとった一撃。表面がひび割れ、奥へ青い空間が見えた。

　次の瞬間、ひびが逆向きに閉じる。

「もう一回」

「同じだ。気を使うな」

「じゃあ何もしないの？」

「別の場所を殴る」

「結局殴るのね」

　先輩が棒で床を探る。

　鈴華は鈴を出した。

　鳴らす前に、壁から声が流れた。

『西能寺京一は残るべきだ』

　先輩自身の声。

『戦うしかできない者より、頭を使える者を帰せ』

「分かりやすいな」

　先輩は笑い、三つの環から離れた。

「オレが残る。中学生二人とハヨンを先に――」

「勝手に決めるな」

「残るのはオレの選択だ」

「帰る三人まで決めたら、そいつらの選択になる」

　先輩が口を閉じる。

　別の壁から、蓮の声。

『感情を除けば答えは簡単です。生存率の高い三人を選ぶべきです』

　蓮の顔が固くなった。

「実際、合理的には選べます」

「選ぶな」と藍羽。

「選ぶとは言っていません。計算できると言っただけです」

　蓮は全員を見る。

「外部へ異常を伝えられるハヨンさん。地上班を守れる如月さん。戦闘と救助に対応できる西能寺先輩。僕、閑崎先輩、ハミンが残れば――」

『自分が残れば、予定は乱れない』

　壁が蓮の続きで言った。

　懐中時計を持つ手が震える。

「壁の声だ」と言う。

「僕が考えなかったとは言えません」

「考えるのと選ぶのは違う」

　鈴華が鈴を鳴らした。

　六人の頭へ、声が同時に流れ込む。

『鈴華は他人の恐怖しか数えない』

『藍羽は父に勝てない』

『ハヨンは兄を一度壊した』

『ハミンが来なければ、誰もここへ入らなかった』

　胸の奥へ直接刺さる。

　鈴華が膝をついた。

「止めろ！」

　鈴を握る手へ触れる。

「わたくしがつないだのではありません」

「分かってる。だから切れ」

「切り方が――」

　ハヨンが鈴へ計測端子を当て、逆位相の音を出した。

　声が途切れる。

　鈴華は息を整え、自分で鈴を閉じた。

「失礼しました」

「謝るな。壁が悪い」

『残り　一二：一三』

　五分以上減っている。

「円へ三人入れば出口が開く仕組み」とハヨン。「一度も使わず時間切れになるより、動作を見たほうがいい」

「三人が出たら、残りは？」藍羽。

「表示どおりなら残る。でも表示が全部だという証拠はない」

「三人ずつ二回出ればいい」

　言うと、全員がオレを見た。

「可能なら、とっくに表示するでしょう」と蓮。

「表示したら、三人を選ばせる試験にならない」

「試験？」

「こいつは、誰を捨てるか見たいんだろ。なら答えどおりにやる必要はない」

　壁の赤い文字が、一瞬にじんだ。

　聞いている。

「三人ずつ二回。方法は？」と先輩。

「いま考える」

「考えてから言え！」

「先に決めたほうが見つかる」

　ハヨンが三つの環を測る。

「帰還判定は、身体じゃなく通過時の位相信号を三件数える。通過後〇・八秒で確定」

　蓮が時計を取り出し、閉じた蓋の上から判定面を示す。

「判定する〇・八秒を引き延ばせば、二組目まで同じ帰還として扱えるかもしれない」

「時門時計で？」

「洞窟全体は無理です。出口の判定面を含む薄い空間帯だけなら、最低の五分の一速で四秒まで」

「四秒で三人通れる」

「扉が開いたままなら」

　藍羽と先輩が同時に壁を見る。

「それは私たち」

「内と外から押さえる」

　鈴華が鈴を持ち直した。

「扉を挟んでも、心話で合図を合わせられます」

「判定は三つだけ」とハヨン。「最初の三人の完了信号を複製して、後ろの三人へ重ねる。身体を別人と偽るんじゃない。同じ帰還がまだ続いていると誤認させる」

「できるのか？」

「機材が一台足りない」

「七箱も持ってきただろ！」

「ここへ持ってきたのは一台」

「ならそれでやれ」

「精度が六十二パーセント」

「残りをオレたちで上げる」

　数字が変わる。

『残り　〇八：〇八』

　壁から声が強くなる。

『三人を選べ』

『全員を失う前に』

『自分だけでも』

「組を決めます」と蓮。「外へ先に出るのは、ハヨンさん、閑崎先輩、如月さん。認証、心話、外側の扉保持が必要です。残るのは西能寺先輩、ハミン、僕」

　先輩がうなずく。

「今度は合理的だからじゃない」と蓮は続けた。「二回目に帰るための役割です」

「分かってる」

　藍羽は納得していない顔でオレを見る。

「絶対、二組目も来て」

「先に昼飯食うなよ」

「そんな心配？」

「大事だ」

「七人でって、ひなたが言ったものね」

　ハヨンが先に出る三人の体温、歩幅、通過位相を測り、受け側になるオレ、先輩、蓮の足元へ複製輪を置いた。まだ光らない輪へ、三人ぶんの補正値だけを入れておく。

　蓮が時計の蓋を開く。

　ち、ち、――ち。

　二秒かけて、判定面を含む薄い空間帯を五分の一速へ合わせる。秒針が定位置へ落ちても、蓮は竜頭を発動直前で留めた。押すまでは領域も帰還判定も遅くならない。

　三人が白い環へ入る。

　赤い文字が確認する。

『帰還者　三。確定する』

「選ぶ、とは言うな」と蓮。「これは正規契約ではありません」

「分かってる」と藍羽。

　無言のまま三人が立つ。

　正面の岩が左右へ割れた。

　向こうに白い保守室が見える。

「行け！」

　ハヨン、鈴華、藍羽が走る。

　三人目の藍羽の爪先が、境界へ届く。

「いま！」

　鈴華の声が頭へ届く。

　蓮が竜頭を押した。

　針合わせ済みの空間帯が、その瞬間に五分の一へ落ちる。白い光も、境界へ入る物も人も、時計は選り分けない。

　藍羽の足が遅い境界を越え、三件目の完了信号が立つ。同時に岩扉が閉まり始めた。

　藍羽が外から両手をかける。

　先輩が内側から棒を差し込む。岩と岩の間で木がきしんだ。

「長くはもたない！」

　蓮の唇から色が抜けた。

「四秒！」

　同じ一秒へ、全員の動作が重なった。

　ハヨンの端末が最初の三つの完了信号を受ける。準備済みの複製輪が一斉に光り、オレ、先輩、蓮の足元へ同じ帰還の続きとして重なった。

「通って！」

　先輩が先。曲がった棒を抜き、扉を押さえたまま身体を滑らせる。境界へ入った手から五分の一へ落ちたが、外の藍羽と呼吸を合わせ、止まりかける身体を押し切った。

　次に蓮。

　時計を開いたままでは走れない。

　肩をつかみ、投げるように外へ送る。境界で勢いが五分の一へ落ちる。先輩が外から腕をつかみ、鈴華が反対の肩を引いた。

　最後はオレ。

　足元の光が消えかける。

　壁へ赤い一文が走った。

『お前が残れば、五人は帰る』

　足が止まりかける。

　その迷いへ、先輩の手が伸びた。

　さっきオレが返した言葉がよみがえる。

　勝手に決めるな。

　その手を取る。

　紅燕歩。

　閉じる岩を軸に、小さい身体を回す。境界から脚も呼吸も五分の一へ落ちる。鼻歌で内側の拍を守っても、遅延は消えない。

　藍羽の手も反対の腕をつかんだ。

　二人に引かれ、境界を越える。

『帰還数――六』

　蓮が外へ転がったまま、銀の蓋を閉じた。判定帯の遅延が消える。

　赤い表示へ亀裂が走った。

『定義外』

『三』

『六』

『三』

　数字が何度も入れ替わる。

　最後に全部、白い光へほどけた。

　岩扉が閉じる。

　六人とも、保守室の床へ倒れていた。

　　　　　＊

　蓮は酸欠で起き上がれなかった。

　角砂糖を口へ入れ、上着をかける。前に選闘で勝った時と同じだ。

「今度は命令じゃないぞ」

「分かって……います」

「食え」

「それは命令です」

「お願いだ」

　蓮は目を閉じたまま、砂糖を噛んだ。

　鈴華も壁へ背を預けている。他人の恐怖を六人ぶん通し、声がかすれていた。先輩の棒は中央から少し曲がり、藍羽の両手には赤い擦り傷。ハヨンの端末は熱を持ち、画面の半分が黒い。

　誰か一人の力で帰ったやつはいない。

「六十二パーセント、外れたな」と言う。

「最終成功率は八十四」とハヨン。

「残り十六は？」

「お兄ちゃんが最後に止まった分」

「そこも計算するのかよ」

「でも、先輩が引く確率を入れ忘れた」

　先輩が曲がった棒を肩へ載せる。

「仲間を引くのに確率がいるか？」

　ハヨンは答えず、壊れかけた端末へその言葉を保存した。

　外側の鉄扉が開く。

　目黒教授が施設職員二人と立っていた。

「無事か！」

　教授がオレたちへ走る。手には赤いペンと救急箱。

「扉が突然施錠され、地上の制御盤も反応しなくなった。いま非常校正で開けたところだ」

「中に三人しか帰れない洞窟があった」と言う。

「三人？」

　目黒教授は驚いた顔で、消えたはずの岩扉を見る。

　そこにはただの保守室の壁しかない。

「古い設備の誤作動かもしれない。まず治療を。話は全員が休んでから聞こう」

　目黒教授は蓮の脈を測り、藍羽の手へ消毒をした。いつもの教授と同じ、迷いのない手だった。

「よく全員で戻ったね」

「三人を選ばなかった」と言う。

「それが君の答えか」

「三人ずつ二回を選んだ」

　目黒教授は一瞬だけ、赤いペンを持つ手を止めた。

「設問の外へ答えを書く。ハミンくんらしい」

　褒められたはずなのに、洞窟の壁と同じ声に聞こえた。

　蓮が自分で座れるまで待ち、上着を返してもらって朱赤の緋天衣を着直した。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、ひなたが昼食を七つ並べて待っていた。

「遅い」

「悪い」

「一時間二十六分遅れ」

「蓮みたいになってるぞ」

「心配した時間だから数えたの」

　怒りながら、いちばん大きいおにぎりをオレへ渡す。次に蓮へ糖分の多い飲み物、鈴華へ温かい茶、藍羽へ絆創膏、先輩へ棒を縛る布、ハヨンへ端末を包むタオル。

「普通担当、全部できるな」

「洞窟には入れないけど、帰ってきた人のことはできる」

　七人で地面へ座った。

　蓮が、食べる前にオレを見る。

「最初に会った時、あなたは規則外の危険だと思っていました」

「いまは？」

「規則が見落とした出口を探す人です」

「褒めてる？」

「最大限」

　鈴華がうなずく。

「わたくしも同意します」

　先輩は何も言わず、拳を出した。

　合わせる。

　三人をまとめて委員会と呼ぶには、もう顔を知りすぎている。

　一人ずつ呼ぶようになったあとも、距離は一度で決まらない。

　背中を預けるたび、もう一歩ずつ変わる。

　ひなたが七人の昼食を写真に撮った。

　今度は誰も増えず、誰も消えなかった。

　　　　　＊

幕間・目黒教授

　六人が去った保守室。

　白い壁の奥で、赤い文字が再点灯した。

『帰還可能数　三』

　その下へ、赤いペン先が校正を加える。

『被験数　六』

『全員帰還』

『相互適性　充足』

　目黒教授は、洞窟を起動した頁を閉じた。

「三人を選ばせても、六人で帰るか」

　声は嬉しそうだった。

「なら、もっと大きな選択にも耐えられる」

　赤いペンの先から、一滴だけインクが落ちた。

　床へ触れる前に、それは小さな選片へ変わった。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8