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第2話「白熊に見送られて」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　国際空港で白熊に見送られる人間は、たぶんオレくらいだ。

　父さんが出発ロビーへ入った瞬間、子どもが三人集まった。続いて、写真を撮る大人が五人。空港職員が一人、困った顔で近づいてくる。

「お客様、その……着ぐるみの頭部は、保安上の理由で外していただく場合が」

　父さんは胸元から紙を出した。

【紙面：医療用。外せない。】

　職員は紙と白熊の顔を見比べた。

「診断書などはお持ちでしょうか」

　父さんは分厚い封筒を出した。母さんが以前の海外移動に備えて用意しておいた、衣服型法宝・白沢衣の説明書類だ。職員は一枚目を読み、二枚目で眉を上げ、三枚目から先は読むことを諦めた顔になった。

「確認できました。ご協力ありがとうございます」

　父さんが丁寧に頭を下げる。周りの子どもたちも一緒に頭を下げた。

「父さん、人気者だな」

　父さんは肩をすくめた。着ぐるみの背中には、よく見なければ縫い目にしか見えない細い線が走っている。塔みたいな三角形と、重なった円。小さい頃から見てきた模様なのに、その朝はなぜか、薬瓶の底に浮かんだ目を思い出した。

「お兄ちゃん」

　ハヨンがオレの三つ編みを引いた。

「引っ張るな」

「聞いてなかったから。これ、持って」

　手のひらへ、黒い腕輪型の計測器を押しつけられた。

「心拍、体温、筋電位、気脈のずれを記録する。外さないで」

「風呂は？」

「防水」

「爆発は？」

「しない」

「前にも聞いたな、その言葉」

「前回の失敗を含めて成功率九十九・七パーセント」

「残りの〇・三は？」

　ハヨンは目をそらした。

　オレは腕輪を着けた。昨日までなら余裕のない大きさだったのに、今の手首では少し余る。

「第一報、忘れるなよ」

「忘れない。お兄ちゃんも、変化があったらすぐ送って」

「戻ったって報告を送る」

「うん」

　ハヨンはそこで言葉を切った。謝罪をもう一度口にすれば、自分が楽になるだけだと思ったのかもしれない。代わりに、腕輪の留め具を一段きつくした。

　父さんが紙を上げる。

【紙面：靴紐。】

「分かってる」

　見ると、右の紐がほどけていた。しゃがんだ時の膝の位置がまだ分からず、危うく自分の鞄へ額をぶつける。

　後ろでハヨンが息を飲んだ。

「笑っていいぞ」

「笑わない」

「そっちのほうが腹立つな」

　搭乗案内が流れた。

　父さんは最後に、拳ではなく手のひらを出した。オレも手を重ねる。熊の手に、小さな手がすっぽり隠れた。

　紙が一枚、オレの胸の前へ差し出される。

【紙面：道は示せ。足は奪うな。】

　家の稽古で何度も見た言葉だった。

「分かってる。自分の足で行く」

　そう言って、オレは二人に背を向けた。

　振り返ったのは一度だけだ。

　銀髪の妹が手を振っていた。その隣で、白熊が両手を大きく上げている。

　やっぱり父さんは、どう見ても空港のマスコットだった。

　　　　　＊

　飛行機ではほとんど眠っていた。

　起きた時には、雲の下に日本の町が広がっていた。屋根も道路も、小さな箱みたいに並んでいる。

　着陸の衝撃に身体が前へ出た。反射的に座席へ手をついたが、肘が伸び切る場所が昨日までと違う。シートベルトが腹へ食い込み、オレは小さく息を吐いた。

　何をしても一度ずつずれる。

　殴るなら、その一度で負ける。

　拳を握り、機内の窓へ映る赤い三つ編みと、明るい朱赤へ変わった上着をにらむ。

「いつまでだろうと、オレはオレだからな」

　窓の女の子も、同じ顔でにらみ返した。

　到着ロビーは人と音でいっぱいだった。日本語、英語、知らない言葉。転がる鞄。コーヒーの匂い。迎えの札が何十枚も並んでいる。

　その中に、オレの名前があった。

『ハミン様　天道宗』

　札を持っていたのは、長い濃紺の髪の女の子だった。毛先だけが青く、空の色を吸ったみたいに光っている。水色のジャージの上からでも、肩と腰の力が抜けているのが分かった。立ち姿がいい。かなり鍛えている。

　それから、普通に可愛い。

「おーい、ハミンはオレだ！」

　手を振ると、その子はオレの後ろを見た。

「えっと……お兄さんは？」

「兄じゃない。オレがハミン」

「ハミンさんの妹さん？」

「だからハミン本人だって」

　彼女は札とオレの顔を三往復した。

「男の子だって聞いてるんだけど」

「男だよ」

「でも、どう見ても」

「事情がある。いつ戻るかは分からない」

　拳なら、一度合わせれば相手が何者か分かる。名前を名乗るたびに一回戦からやり直すのは、正直面倒だ。

　でも、見た目で間違えた相手を殴っても、オレの名前は伝わらない。

　ハヨンから届いていた緊急診断の連絡画面を見せる。医療用語だらけの文章を途中まで読み、彼女はこめかみを押さえた。

「こんな事情、迎えに来る前に教えてほしかった……」

「驚かせたかったんじゃないか？」

「誰が？」

「うちの家族なら全員やりそうだ」

　父さんはやらない。書いたあとで紙を伏せて驚かせるくらいだ。

　女の子は小さくため息をつき、姿勢を正した。

「私は如月藍羽（きさらぎ・あいは）。天道宗道場の娘。星環学園では同じ中等部二年になるから」

「藍羽か。よろしく」

　拳を出す。

　藍羽は握手しようとしていた手を止め、少し迷ってから拳を合わせた。

「ずいぶん慣れ慣れしいのね」

「嫌だったか？」

「別に。あと、荷物持つよ」

「いい。自分で持てる」

「身体、慣れてないんでしょ」

「持てるって」

　大きな鞄を肩へ上げた。以前のつもりで勢いをつけたせいで、鞄が背中を越え、反対側へ落ちそうになる。

　藍羽が取っ手をつかんだ。

「持ててないじゃない」

「今のは鞄が軽かった」

「言い訳まで軽い」

　笑うと、藍羽も少しだけ笑った。

　　　　　＊

　電車を二つ乗り継いだ。

　藍羽は道場と学校の話をした。天道宗は父親が開いた修行場で、町の子どもに護身術を教え、朝は商店街を掃除する。怪しい宗教じゃない、と三度念を押した。

「怪しい宗教は自分から怪しくないって言うよな」

「そこを心配してるから説明してるの！」

「玄関で壺を買わされる？」

「売ってない」

「空中に浮く修行は？」

「しない」

「滝に打たれながら光る？」

「父さんなら、滝くらい割るかも」

「面白そうじゃねえか」

「面白がらないで」

　藍羽は呆れながらも、道場の話になると声が少し誇らしげになった。

「父さんは、ハガンさんの息子なら相当な使い手だって言ってた。私も女子の全国大会で入賞してるから、稽古相手くらいにはなれると思う」

「全国？」

「去年は三位」

「強いんだな」

　思わず身を乗り出した。

　藍羽が一歩引いた。

「急に目が怖い」

「着いたらやろうぜ」

「まだ荷物も置いてないでしょ」

「荷物は逃げない。強いやつは気が変わるかもしれない」

「変わらないわよ。むしろ今、勝つ気になった」

　いい子だ。

　改札を出るころには、日本に来てよかったと思い始めていた。

　駅前の商店街を抜ける。八百屋、古本屋、揚げ物の匂いがする総菜屋。道場はその先、住宅が増え始める坂の途中にあった。

　木造の門。その上に大きく『天道宗』。横には『一日護身術』『親子で纏気（てんき）体験』『掃除も修行』と派手な札が並んでいる。

「怪しいな」

「分かってる！」

　藍羽が門を開けた。

　境目を一歩またぐ。

　風鈴が鳴った。

　涼しい音が一つ。二つ。三つ。

　四つ目が、来なかった。

　風が止まっていた。

　軒下の短冊が斜めになったまま動かない。庭へ降りかけた雀が、羽を広げた姿勢で空中に留まっている。

　壁の丸時計だけが動いた。

　秒針が一周するより短いはずなのに、十三目盛ぶん、引っかかるように遅れて進む。

　喉の奥で低い音がした。

　朝、車で眠った時の音だ。

「藍羽」

「なに？」

　藍羽は普通に歩いていた。

　雀が地面へ降り、短冊がまた揺れる。何もなかったみたいに。

「今、止まったよな」

「何が？」

「雀と風鈴」

「長旅で疲れてるんじゃない？」

　藍羽は振り返り、オレの額へ手を伸ばしかけた。オレが一歩下がると、素直に手を止める。

「熱は？」

「ない。たぶん」

　腕輪の表示も平熱だった。

　けれど、計測波形の隅に十三本の細い縦線が出て、すぐ消えた。

　　　　　＊

　道場は広かった。

　磨かれた板間の中央に、十三の輪と八本の線が描かれている。端では小学生たちが受け身の練習をし、奥の台所から味噌汁の匂いがした。

　一番小さな男の子が、後ろ受け身で頭を打ちかけた。

　藍羽が話の途中で走る。床へ入る前に一礼する余裕まであり、男の子の首の後ろへ手を差し入れた。

「顎を引いて。怖くなったら手より先に、おへそを見て」

「藍羽姉ちゃん、背中が痛い」

「痛くない倒れ方を覚えるための受け身。でも本当に痛い時は我慢しないで言う」

　男の子はもう一度転がった。今度はきれいに板を叩き、笑って起きる。

　藍羽も笑い、頭を撫でた。

「子どもに教えてるのか」

「週に三回だけ。父さんは掃除も料理も全部修行って言うけど、受け身はちゃんと教えないと危ないから」

「優しいな」

「普通でしょ」

「可愛くて強くて優しい。日本に来て最初から当たりだ」

　藍羽の頬が赤くなり、男の子たちが囃したてた。

「そういうこと、簡単に言わない！」

「本当だから言った」

「もっと駄目！」

　怒りながらも、藍羽は次の子の受け身をきちんと見届けた。

　全国三位は肩書きだけじゃない。人を倒す技と、怪我をさせない技を両方知っている。さっきまでより、戦うのが楽しみになった。

「ここ、踏まないで」

　藍羽が床の輪を示した。

「修行の足運び図だから」

「瓶と同じだ」

「何が？」

　鞄から空になった栄養ドリンクの瓶を出した。ハヨンが検査用に持たせたものだ。底にはもう模様がない。床と見比べても、ただのガラスにしか見えなかった。

「いや、何でもない」

「変なの」

「変なのはこの道場もだろ」

「今すぐ勝負する？」

「待ってた」

　荷物を壁へ置き、靴下を脱いだ。

　藍羽は長い髪を高い位置で結び、水色の上着を脱ぐ。下は動きやすい黒の練習着だ。板間へ一礼して入る所作に無駄がない。

　小学生たちがざわめいた。

「藍羽姉ちゃんがやるぞ」

「転校生、女の子じゃん」

「男だ！」

　反射的に返すと、子どもたちはもっとざわめいた。

　藍羽が両手を腰へ当てる。

「説明はあと。一本先取、投げか有効打で決着。いい？」

「何でもいい。始めようぜ」

　向かい合う。

　藍羽の立ち方は天道宗の型らしい。前足へ四、後ろへ六。肩は力まず、手のひらを半分開いている。正面から見える隙は少ない。

　合図の木片が鳴った。

　藍羽が踏み込む。

　速い。

　胸元へ掌底。オレは外から手首を払う――はずだった。

　手が、届かない。

「っ！」

　半歩下がって避ける。藍羽の目が細くなった。オレの失敗を見た。

　二撃目は下段。受ける腕の角度がずれ、衝撃が肘まで響く。

　身体が軽い。押されたぶんだけよく動く。悪く言えば、簡単に飛ばされる。

　藍羽が三歩目を踏む。

　きれいすぎる三歩だった。

　強い。でも、呼吸が型と一緒だ。吸って、止めて、打つ。目より先に胸の奥が教えてくれる。

　オレはいつもの拳を捨てた。

　届かないなら、届かせなくていい。

　藍羽の掌底を肩で滑らせ、懐へ入る。いつもより小さい身体が、相手の肘の内側へすっぽり収まった。

「え？」

　藍羽の声。

　前足の踵へ、自分の足を引っかける。

　肩を押さず、相手が踏み込んだ方向へ少しだけ引いた。

　藍羽の身体が床と平行になった。

　受け身の音が、板間を鳴らす。

　合図から、たぶん七秒。

　オレは藍羽の顔の横へ手をついて止まり、笑った。

「一本だな」

　藍羽は目を見開いていた。

　耳まで真っ赤になる。

「もう一回！」

「いいぞ」

「今のは身体が違うって聞いて油断した！」

「じゃあ今度は油断なしだ」

「当然！」

　起き上がった藍羽の背後で、子どもたちが一斉に静かになった。

　板間の奥に、壁みたいな男が立っていた。

　長い黒髪。胸まで届く黒い髭。紫の道衣。立っているだけで、床板の下から重い呼吸が聞こえる気がする。

「父さん」

　藍羽が姿勢を正した。

「この人が天道王（てんどうおう）。天道宗の開祖で、私の父」

「王って名前なのか？」

「法名じゃ。好きに呼べ」

　低い声が腹に響いた。

「じゃ、おっさん」

「初対面で！？」と藍羽。

　おっさんは髭の中で笑った。

「ハガンの小道士よ。藍羽を七息で倒したか」

「父さんのこと知ってるのか」

「知っておる」

　それだけ言うと、おっさんの足が輪の中へ入った。

「来い。旅で鈍った身体を起こしてやろう」

「おっさんが相手か」

　背中が熱くなった。

　さっきまでとは違う。

　この男は、強い。

　オレは輪へ入った。

「父さん、ハミンは身体が――」

「身体は言い訳をせぬ。言い訳をするのは、身体を知らぬ頭じゃ」

　おっさんが構える。

　構えたようには見えなかった。両手は下がったまま、足も自然に開いている。

　だからこそ、どこからでも来る。

「始め！」

　藍羽の声と同時に踏み込んだ。

　腹へまっすぐ。今の腕の長さはもう分かっている。届く距離まで入ってから打つ。

　おっさんは避けなかった。

　拳が紫の道衣へ触れる直前、薄い熱へぶつかった。

　皮膚じゃない。

　身体の表面を何かが巡っている。

　崑崙の仙人が気を内から通すのとは違う。全身の外へ薄い鎧のように纏っている。

「父さんは若い頃、インドで修業して気――オーラの纏い方を学んだの」

　輪の外から藍羽が言った。

「崑崙の気とは違うのか」

「根は同じ。でも、育て方が違う！」

　拳の力が横へ流れた。

　次の瞬間、天地が入れ替わった。

　背中から床へ落ちる。受け身を取ったはずなのに、肺の空気が全部出た。

「――っ、まだ！」

　転がって立つ。

　脇腹へ蹴り。短くなった脚の距離も計算した。

　おっさんの手のひらが足首へ触れた。

　それだけで軸が消えた。

　片手を床へつき、反対の脚で顎を狙う。おっさんは首を一寸引いた。初めて動かした。

　届かない。

　腕も脚も、オレが知っている場所より手前で終わる。

　それを分かって打っているのに、身体の奥に残った十四年分の距離が、最後の最後で邪魔をする。

「力が、身体の外へ落ちておる」

　おっさんの声が近い。

　胸元へ指が一本触れた。

　熱が身体の中心を貫いた。

　膝が落ちる。

　立とうとした足へ力が入らない。呼吸がばらばらだ。目の前の男は、一歩もその場から動いていなかった。

「十、まで数える？」

　藍羽が心配そうに聞いた。

「いらん。こやつの身体がもう答えておる」

　悔しい。

　でも、それより先に笑いが出た。

「おっさん。明日、もう一回やろうぜ」

　おっさんの太い眉が少し上がった。

「歩けるようになってから言え、小僧」

「小道士じゃなかったのか」

「負けて格下げじゃ」

　子どもたちが笑った。藍羽まで口元を押さえている。

「藍羽、笑ったな」

「七秒で負けた私の前で、三秒で負けるからでしょ」

「二回目はもっと持つ」

「その前に私との二回目！」

「飯を食ってからな」

　仰向けになったまま言うと、おっさんが見下ろした。

「腹は動くか」

「そこだけは元気だ」

「よし。客間へ荷を置け。飯も修行じゃ」

　また怪しいことを言う。

　でも、味噌汁の匂いは怪しくなかった。

　夕飯は、大根と鶏肉の煮物、焼き魚、山盛りの白飯だった。

　おっさんは「客人は三杯」と言い、オレが三杯目を食べ終える前に四杯目を置いた。藍羽は「それは父さんが食べさせたいだけ」と言いながら、魚の大きいほうをオレの皿へ移した。

「負けた相手に優しいな」

「長旅の客に普通にしてるだけ」

「明日は勝てるといいな」

「今夜もう一回やる」

「食べた直後はやめろ。おっさんみたいになるぞ」

　向かいでおっさんが五杯目を平らげた。

「わしは消化も修行済みじゃ」

「そんな修行あるの？」

「今作ったんだろ」とオレ。

　おっさんは髭の奥で笑った。

　食後、藍羽が客間へ氷嚢と新しい寝間着を持ってきた。道場にあった新品で、法宝ではないが今の身体に合う寸法だ。

「用意が早いな」

「いつまでいるとしても、寝間着は必要でしょ。はい、脇腹」

　氷嚢を受け取り、おっさんに触れられた場所へ当てる。

「おっさん、いつもあんなに強いのか」

「今日はかなり軽くしてた」

「あれで？」

「悔しい？」

「当然。でも嬉しい」

「どうして」

「勝つ相手がいる」

　藍羽は呆れたように息を吐き、それから少し笑った。

「父さんへ負けて笑う人、初めて見た」

「藍羽は笑わないのか？」

「私は悔しくて泣いた。八歳の時だけど」

「今は？」

「勝つまでやる」

「同じじゃねえか」

　目が合った。

　藍羽はすぐ立ち上がり、戸口で振り返る。

「明日の朝、六時。今度は七秒より長く立つから」

「じゃあオレは六秒で倒す」

「絶対負けない！」

　足音が廊下の向こうへ消えた。

　日本で最初にできた知り合いは、明日も戦う約束をしてくれた。

　悪くない始まりだった。

　　　　　＊

　夜、用意された客間で腕輪のデータを確認した。

　藍羽戦の七秒、おっさん戦の三秒。その少し前、門をまたいだ時刻だけ記録が欠けている。

　十二秒でも十四秒でもない。

　十三秒。

　空き瓶を灯りへ透かす。

　透明な底へ、消えたはずの輪が一瞬浮いた。

　部屋の外、道場の床下から低い音がした。

　瓶の黒い中心と、オレの目が重なった。

　瞬きをした時には、ただのガラスへ戻っていた。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8