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第18話「鏡の女は本を閉じろと言う」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　文化祭が終わると、学校は急に小さくなった。

　空より広い舞台も、世界の継ぎ目も消えたわけじゃない。

　模擬店の看板を外し、机を教室へ戻し、壁に残ったテープを指で丸めていると、学校は学校くらいの大きさにしか見えなくなる。

「ハミン、その机は持たないで」

「片手で持てる」

「持てるかじゃなくて、持っていいかの話」

　ひなたに言われ、持ち上げた机を戻した。

　肩はもう縫い直してある。

　昨日の決闘から戻ったあと、保健室の先生と藍羽とハヨンに三方向から怒られた。おっさんには傷の上から指一本で額を押され、そのまま板間の端まで滑らされた。

　勝負は引き分け。

　説教は全敗だった。

「じゃあ何をやればいい」

「テープを取る。紙を集める。口を動かさず手を動かす」

「最後だけ難しい」

「知ってる」

　教室の前では、先輩が机を三つ重ねて運んでいた。

「ハミン！　オレの半分を持つか！」

「水守さんの指示を聞いてください」

　蓮がその後ろから椅子を運ぶ。

「西能寺先輩は机一つ。傷のある二人で競争しない。時任先輩は椅子四脚まで」

　ひなたが指示するたび、委員会の戦闘係と進行係が素直に数を減らした。

「わたくしは？」

　鈴華は黒い和装の袖をたすきで上げ、段ボール箱を持っている。

「閑崎先輩は領収書の確認をお願いします。捨てていい箱と駄目な箱が分からないので」

「適切な配分ですわ」

「私は？」

　ハヨンが聞いた。

「何も爆発させない」

「作業ではない」

「一番大事な作業」

　ハヨンは不満そうに、手の中の小型溶接機をしまった。

　敵だった委員会が、うちのクラスの机を運んでいる。

　クラスのやつらも、もういちいち驚かない。先輩へ重いものを渡し、蓮へ終了時刻を聞き、鈴華へ余った紙皿を売れるか相談していた。

　命令でそうしている者はいない。

　決闘で奪った手伝いでもない。

　昨日一緒に舞台をやったから、今日も一緒に片づけている。

　それだけだ。

「昼にしよう！」

　ひなたの声で、全員が手を止めた。

　机を輪に並べ、模擬店で余ったものを真ん中へ出す。焼きそば一パック、形の崩れたクッキー、辛さを間違えたカレー、鈴華が予算を守るため保管していた未開封のパン。ハヨンの七色氷は溶けて、紫色の液体だけ残っていた。

「飲めるのか、これ」

「成分は水、糖、果汁、食用色素」

「なんで全部混ぜると紫になるんだ」

「可視光の吸収波長が――」

「聞いたオレが悪かった」

　紙皿を取ろうとしたら、藍羽に手を叩かれた。

「ハミンは座る」

「紙皿くらい取れる」

「取るのはいい。人のぶんまで運ばない」

「細かいな」

「細かく言わないと聞かないから」

　藍羽がオレの隣へ座る。

　反対側へハヨンが座った。

　先輩は向かい。蓮と鈴華はその左右。ひなたは人数ぶんの箸があるか数えてから最後に座った。

「これ、委員会との共同昼食として予算に入るか？」

　先輩が焼きそばを持ち上げる。

「入りません。残品処理です」

「残品処理にしては楽しそうだな」

「楽しく処理することを禁じる規則はありません」

　鈴華がクッキーを一つ取った。

「それ、ハート型だぞ」

「焼成時に崩れた円形ですわ」

「どう見てもハートだ」

「会計上は円形です」

「会計、強いな」

　オレもクッキーへ手を伸ばした。

　藍羽と同時になった。

「半分」

「先に触った」

「私が」

「オレだ」

「二つに割ればいい」

　ハヨンがクッキーを取り、定規を出した。

「質量差〇・一グラム以内で分割する」

「そこまでしなくていい！」

　ひなたが笑う。

　オレたちは、昨日までと同じ学校で昼飯を食べた。

　一昨日、笑ったまま止まった人がいた。

　鏡の向こうに女がいた。

　目黒教授はオレたちを助け、その女は目黒教授を止めろと言った。

　何も解決していない。

　それでも、飯は食う。

　分からないことがある時に腹まで減らす必要はない。

「そうだ、ハミン」

　先輩がカレーの辛さにむせながら言った。

「昨日の飯、いつにする？」

「引き分けだから義務はないんだろ」

「頼んでる。断ってもいい」

「行くって言った」

「それを聞きたかった」

「何度も聞くな」

「如月とハヨンも来るんだったな」

「私が行くと困るんですか、西能寺先輩」

　藍羽が笑顔で聞く。

「困難があるほうが燃える」

「食事で燃えないで」

「店は？」

　ハヨンが端末を出した。

「栄養、価格、移動距離、会話継続率から最適化する」

「最適じゃなくて、食いたいものを出せ」

「お兄ちゃんは何が食べたい？」

　聞かれた。

　ハヨンなら、前は聞く前に決めていたかもしれない。

「肉」

「範囲が広い」

「骨がついてるやつ」

「さらに選択肢が増えた」

「増えたならいいだろ」

　ハヨンは端末へ何か入力し、小さくうなずいた。

　　　　　＊

　昼食のあと、ハヨンは何も爆発させなかった。

　その代わり、鏡を十三枚並べた。

「こっちのほうが危なくない？」

　ひなたが言った。

　場所は文化祭の鏡面展示を置いていた第二理科室。窓には遮光布。机の上に大小の鏡が半円を作り、中央へハヨンの位相観測器が置かれている。

　文化祭初日の停止で割れなかった鏡だけを使った。どれも普通の鏡に見える。

　ただし、十三枚すべてに映るオレの顔が、ほんの少しずつ違う向きを見ていた。

「通信を再現する」

　ハヨンが言う。

「一昨日の異常停止中、鏡面へ外部信号が入った。波形は保存済み。学校の固定場を経由してるけど、発信源は不明。あの人へもう一度つなぐ」

「教授へ知らせましたか」

　鈴華が聞いた。

「時任さんが設備残留波の再測定として申請した」

　蓮が端末の画面を見せた。

「隠してはいません。文化祭設備は今日の午後三時に撤去されます。それまでに読取り試験をするのは委員会の通常権限です。ただ、教授から承認の返事はまだない」

「返事がないなら待つべきだろ」

　先輩が腕を組む。

「午後三時を過ぎれば、同じ配置は再現できない」

　ハヨンが答える。

「許可を無視したくはない。でも、一昨日に現れた人との通信は、目黒教授が来た時に切断された。先に知らせれば、また切られる可能性がある」

「教授が切ったと決まったわけじゃない」

「決まってない。だから観測する」

　ハヨンはそこで言葉を止め、オレたちを見た。

「ただし、一人ではできない。お兄ちゃんの鼻歌、閑崎さんの鈴、時任さんの時計、全員の異なる位相が要る。前なら、必要なところだけ説明して手伝わせたと思う」

「自分で言うのか」

「事実だから」

　ハヨンは机の上へ手順書を並べた。

「今回は、先に全部説明する」

　鏡の配置。

　予想される負荷。

　中止条件。

　記録される身体データ。

　あの女から精神へ直接干渉された場合の危険。

「お兄ちゃんには基準音を三十秒。肩の気脈へ負担が出たら即中止。閑崎さんは鈴の心話を使わず、音を一回だけ鏡へ向ける。時任さんは鏡の内側だけを〇・九倍速にして、最大二秒。先輩は雷綴を使わない。接地線を持って過電流を逃がす。藍羽さんはお兄ちゃんの呼吸が乱れた場合に気を切る」

「私は？」

　ひなたが聞いた。

「水守さんは特殊な観測帯がない。だから中央へ入らないで、主電源の切断役を頼みたい」

「普通だからできる役？」

「そう」

「それならやる」

　ひなたは赤い切断レバーの前へ立った。

　ハヨンが一人ずつ確認する。

「閑崎さん。鈴の使用と残留記録の保存に同意する？」

「読取りに限るなら。異変を感じた時は、わたくしの判断で止めますわ」

「時任さん」

「二秒以内。僕の時計の内部記録は複製せず、時刻差だけ保存。それで同意します」

「先輩」

「電気は流さない。教授から停止指示が来たら一度止める。その条件ならやる」

「藍羽さん」

「ハミンを止める判断は私がする。それから、私の気脈データを別の研究に使わない」

「使わない」

「水守さん」

「私が怖いと思った時にも切る。それでいい？」

「いい」

　最後に、ハヨンがオレを見る。

「お兄ちゃん。鼻歌と二つの身体相のデータを通信鍵に使っていい？」

　こいつは、オレを男好きに変えるつもりで、黙って薬を飲ませた。

　今は、鼻歌一つ使うのにも聞いてくる。

「いい」

「途中で嫌になったら？」

「止める」

「分かった」

　ハヨンは手順書の全項目へ、参加者の答えを記録した。

「ねえ」

　藍羽が聞く。

「ハヨンちゃん自身は？」

「私は実施者」

「実施者だって、やりたくないならやらなくていいでしょ」

　ハヨンが瞬きをした。

「私は、やりたい。あの人が誰か知りたい。お兄ちゃんの相を知っている理由も、目黒教授を止めろと言った理由も」

「じゃあ全員ね」

　藍羽が言った。

　ハヨンはもう一度、うなずいた。

　　　　　＊

　理科室の時計は、午後二時十三分を指していた。

　蓮が時門時計を開く。秒針が三度ためらうあいだに、中央の鏡の内側だけを〇・九倍にする領域を合わせた。二秒の針合わせが終わっても、まだ発動はしない。設定を変えず、竜頭へ親指を置いて合図を待つ。

「開始」

　ハヨンが中央の輪へ電源を入れる。

　低い振動が机から足へ伝わった。

　オレは息を吸う。

　肩を上げない。腹の底まで入れ、ゆっくり吐く。

　ううん。

　鼻歌が、十三枚の鏡へ別々の高さで返ってくる。

　右端は少し高い。

　左端は一拍遅い。

　中央の鏡だけ、音を返さない。

「位相差、増大。閑崎さん」

　鈴華が小さな鈴を持ち上げる。

「鳴らします」

　ちりん。

　澄んだ音がした。

　音は理科室へ広がらず、中央の鏡へ吸い込まれた。

　鏡の中に映る鈴華だけが、鈴を下ろさない。

　本物の鈴華はもう腕を下ろしている。

　鏡の中では、全員が一つ前の動きを続けていた。

　先輩は息を吸ったまま。

　蓮は時計へ触れる前。

　藍羽はオレの背へ手を伸ばしている。

　ひなたは赤いレバーを見ている。

　オレの鏡像だけが、今のオレと同じ速さで動いた。

　だが、顔が違う。

　右半分は赤い編み髪の女のオレ。

　左半分は長い黒髪を一本に編んだ男のオレ。

　二つが水面みたいに揺れ、重なる。

「時任さん、〇・九倍」

「一秒だけ」

　蓮が時門時計の竜頭を押した。

　かち。

　中央の鏡の中で、水滴が下から上へ落ちた。

　海の匂いがする。

　祭りの食べ物も、理科室の薬品も消え、塩と、雨の前の石みたいな匂いが鼻へ入った。

「接続率四十二。五十。六十一」

　ハヨンの声が速くなる。

　一秒。決めた時間で蓮が蓋を閉じた。鏡の内側の遅延は消えたが、開いた接続は残っている。

「無理するな」

「お兄ちゃんの心拍は許容範囲」

「おまえの息だ」

　ハヨンは一度だけ呼吸し直した。

「続ける」

　鏡の奥が青くなる。

　青空じゃない。

　深い水の色。

　その中から、艶のある長い黒髪が浮かび上がった。

　見た目は二十代の終わりくらい。青緑の瞳。濃紺と白の外套をまとい、胸元には見たことのない幾何学模様の留め具がある。

　一昨日より、はっきり見える。

　女は鏡の向こうから手を当てた。

　こっちの鏡へ手のひらが重なる。

『き、聞こえ……聞こえる？』

　女は一度口を閉じ、長い黒髪を耳へかけ直した。

『いまのは回線障害ではなく、私が噛んだだけよ』

　音は遠い。

　水の中から話しているみたいだった。

「聞こえる！」

『よかった。今回は、ずいぶん賑やかな回線ね』

　女はオレたちを一人ずつ見た。

『鼻歌、時間差、幻惑波、導電路、身体の気。違う方式を無理に一つへそろえず、接点だけ作った。誰の設計？』

「私」

　ハヨンが一歩出る。

『いい設計だわ。それに、時門時計、心響鈴、雷綴。どれも法宝ね。崑崙の道士や仙人が使った術具を、魔械文書で今の使い手へ合わせて再錬成してある』

『名前は？』

「ハヨン。あなたは？」

『キャリー・アイ。アトランティス最高の錬金術師――』

　女は少し笑った。

『――の、自律観測像。ごめんなさい、名乗る順番が逆だったわ。原型に似せすぎて、ときどき本人のつもりになるの』

「本人じゃない？」

『ええ。キャリー・アイ本人の記憶と判断式を写して、独立して観測し、応答する像。こうして新しい情報も整理できる。でも、生身の本人ではないわ』

「本人はどこ？」

『現在位置は観測範囲外。私が本人回線で受け取れた最後の記録は、退避転送を起動した途中で切れている。成功判定を受け取る前に、私の回線が先に落ちたの。肝心なところだけ抜けていて、ごめんなさい』

『いい回路よ、ハヨン。いいえ、その年でここまで組んだなら、ハヨン博士と呼ぶべきね』

「キャリー博士。一昨日言った魔械文書って何？」

　ハヨンは褒められたところを飛ばした。

　キャリーの観測像はさらに楽しそうに笑う。

『話が速くて助かるわ。魔械文書は――あら、いま零頁の説明を先に開いた。順番を戻すわね。機械とじゅちゅ……術式を分けなかった時代の記録体系。紙の本だけを指す名前ではない。規則、観測器、記憶媒体、それを扱う手順の総体よ』

「決闘システムを作ったのは、あなた？」

　蓮が聞く。

『今の形を作ったのは原型ではない。でも、その土台を書いたのはキャリー・アイ本人よ』

　あの声。

　言葉の終わりを少し上げる話し方。

「決闘で勝敗を言う声も、この観測像か？」

　オレが聞く。

　観測像は目を細めた。

『まだ残っていたのね。安全判定に、私の声を使ったの。対価を数えない奇跡は、ただの盗みだから』

「では、選闘を認めていらっしゃるのですか」

　鈴華の声は静かだった。

『いい質問ね、閑崎』

「わたくしの名を？」

『鈴に管理名が残っている。西能寺、時任、あなたたちの道具にも』

　先輩が接地線を握り直す。

『原型は、危険な争いを隔離する仕組みと、そこで選ばれなかった可能性を記録する器を設計した。選ばなかった答えを消さず、何を失ったか観測し、最後には持ち主へ返すために』

「返す？」

『ええ。文書は本来、選択を残すもの。奪うものではなかった』

　鏡の青が揺れる。

　観測像の顔へ、細い横線が入った。

『今の回路は返却の道が閉じている。勝者へ渡ったように見せて、別の場所へ流している。だから残響があふれた。止まった笑顔も、別案へ変わった展示も、その――』

「誰が変えた」

　先輩が聞いた。

　観測像は、すぐ答えなかった。

　青緑の瞳が、先輩の雷綴を見る。

『その棒を与えた人を、あなたは知っているでしょう』

「教授が、文書を変えたのか」

『総司は、原型の弟子よ』

　鏡の外で、誰も動かなかった。

　決闘の停止じゃない。

　全員が、自分で止まった。

「目黒教授が、あなたの弟子」

　ハヨンが繰り返す。

『優秀な弟子。私が一つ教えると、十の使い道を考えた。私が見落とした危険も、よく見つけた』

「なら、どうして止めろと言うんだ」

『方法を教えたのは原型。目的を選んだのは総司だから』

　観測像の手が、鏡の向こうで少し下がった。

『総司は、選ばれなかったものを失敗だと思っている。痛みのない一つだけを残せば、誰も後悔しないと――』

　赤い線が鏡を横切った。

　映像が一度消える。

「接続へ外部校正！」

　ハヨンが操作盤へ手を走らせた。

「遮断する？」

　ひなたがレバーを握る。

「まだ負荷は低い。待って」

　観測像の顔が戻る。

　半分だけ。

『時間がない。零頁を渡さないで』

「零頁はどこにある」

『場所ではなく、最初の――』

　また赤い線。

　今度は縦に走る。

『ハミン』

　観測像がオレを見た。

『あなたには二つの姿がある。一つを本物、一つを間違いと決める前に、どちらで何を選んだか数えなさい』

「オレは男に戻りたい」

『それを否定しなくていい』

　声が途切れる。

『ただ、その願いを誰へ渡すかは――』

　理科室の扉が開いた。

「そこまでだ」

　目黒教授が立っていた。

　いつもの声。

　いつもの笑顔。

　右手に赤いペンを持っている。

「水守くん、主電源を切ってくれ。この接続は鏡の向こうだけでなく、君たちの身体相を開きすぎる」

　ひなたはレバーを握ったまま、ハヨンを見る。

「ハヨンちゃん」

「心拍上昇。鏡面差が逆流を始めてる」

　ハヨンが悔しそうに言った。

「切って」

　ひなたが赤いレバーを下ろす。

　光が消えた。

　最後の鏡へ、キャリーの観測像の唇だけが映った。

　総司。

　声にならない名前を呼び、青い水の中へ消えた。

　十三枚の鏡が、同時にオレたちを映す。

　全部、今の姿だった。

　　　　　＊

「教授」

　先輩が最初に呼んだ。

　責める声じゃない。

　だが、いつもの明るさもなかった。

「キャリー・アイは、教授の師匠なんですか」

「そうだよ」

　目黒教授は隠さなかった。

「私が若い頃、文書理論と錬金機関を教わった。彼女はアトランティス最高の錬金術師で、私が知る中でも最も優れた研究者だ。少々、言葉と手順が先を争うことはあったけれどね」

「一昨日、目黒教授を止めろと言った」

　ハヨンが言う。

「今日も、魔械文書は奪うためのものじゃないって」

「それも聞いた」

「否定しないの？」

「文書が元は保存装置だったことは否定しない。けれど、保存するだけでは救えない事態がある」

　教授は中央の鏡へ赤いペンの先を触れた。

　鏡の端に残っていた青い光が、赤い線へ吸われて消える。

「キャリー先生は、古い都市アトランティスの崩壊に巻き込まれた。崩壊記録では、彼女の身体反応はそこで途絶えている。私は、先生が亡くなったと判断している」

「観測像は、退避転送の途中で記録が切れたと言った。死亡の確定とは違う」

　ハヨンがすぐ返す。

「転送に成功した記録もない。崩壊後、私はあらゆる受信域を探した。希望を証拠の代わりにはできないよ、ハヨンくん」

　ハヨンが消えた鏡を指した。

「今のは、自律観測像だと言った」

「その設計名は知っている。先生が自分の記憶と判断式から作った、自分で観測し応答する像だ。ただ、崩壊の際に先生の残留意識まで混ざったと、私は考えている。だから今の意思と過去の記録と、壊れた警告が混在する」

「じゃあ、本物は死んだって言うの？」

　藍羽が聞く。

「少なくとも、私が確認できた記録ではね」

「分からない言い方で逃げないでください」

「逃げているつもりはないよ、如月くん。観測像は考え、話す。だが、生身のキャリー先生がここへ来ることはない。通信が長引けば、こちらの人間を鏡面へ引き込む危険もある」

「それで切った？」

　オレが聞く。

「一昨日も今日も、安全のために」

「一昨日、助けたのも？」

「私にできる仕事だったからね」

　目黒教授は、少しも怒っていなかった。

　無断に近い実験をしたオレたちへ、規則違反だとも言わない。

　その静かさが、かえって答えを見えなくする。

「教授が文書を変えたんですか」

　蓮が聞く。

「学園で安全に運用するため、多くの校正を加えた。選闘がなければ、普通の争いで重傷者が出たこともある。選択残響を放置すれば、一昨日のような事故になる」

「一昨日の事故は、選闘が集めたもののせいでは？」

「一つの見方だ。だが、原因と対処を同じ言葉で片づけてはいけない」

　蓮は黙った。

　鈴華が鈴へ触れる。

「キャリー博士の観測像による通信が誤情報だという証拠はございますか」

「今の通信だけで示すのは難しい。同じように、すべて正しいという証拠もない」

「では、記録を消さず保留しても？」

「もちろん。会計も研究も、異なる記録を残すことで正確になる」

　目黒教授は、鈴華の問いさえ認めた。

　先輩が雷綴を見る。

「教授は、オレに嘘をつきましたか」

「君の力を流す道具だと説明した。戦闘記録が委員会へ送られることも、規約にある。私が説明しなかったことはある。嘘だと感じたなら、謝ろう」

「……分かりません」

「今すぐ決めなくていい」

　その言葉だけなら、観測像と同じだった。

　オレは、十三枚の鏡を見る。

　今は全部、女のオレを映している。

「目黒教授」

「何だい、ハミンくん」

「オレが満月に男へ戻ること、知ってるだろ」

　藍羽が息を止めた。

　ハヨンは教授の指を見る。

　目黒教授は、驚かなかった。

「観測していたよ。君の身体相は、月の周期に合わせて大きく揺れる」

「戻れる日を増やせるか」

「可能性はある」

　すぐ返ってきた。

　胸の中を、強くつかまれた気がした。

「本当に？」

「少なくとも、戻る時刻を安定させ、短すぎる変化を長く保つ訓練はできる。君は昨日の選闘で、自分の鼻歌を使ってしびれた身体へ指令を戻した。二つの身体相をつなぐ技術へ発展できる」

　男へ戻れる。

　満月の一晩だけじゃなく。

　道場で朝起きた時、手の大きさに驚かなくていい。緋天衣が朱赤へ変わるのを見なくていい。父さんや母さんが知っている、元のオレの姿でいられる。

「お兄ちゃん」

　ハヨンの声がした。

「やるな」と言うと思った。

　こいつなら、自分で方法を調べると言うと思った。

　ハヨンは唇を結び、それから開いた。

「私は、目黒教授のデータを全部確認できてない。危険があると思う」

「うん」

「でも、決めるのはお兄ちゃん。受けるなら、私は観測して安全条件を出したい。断るなら、別の方法を探す」

　言い直さなかった。

　止めるとも、勝手に直すとも言わなかった。

　オレの答えを待った。

「目黒教授。考える」

「それでいい。次の満月までに、放課後の特別授業を用意しよう。参加するかは、その都度君が決めればいい」

「藍羽も入れるか」

「もちろん。ハヨンくんも、観測者として歓迎する」

「私は？」

　ひなたが聞いた。

「水守くんは、通常授業へ遅れない範囲なら」

「そこだけ急に教授らしい」

　ひなたが口を尖らせる。

　張っていた空気が、少しだけほどけた。

　目黒教授は十三枚の鏡を一枚ずつ確認し、危険な残留波だけ赤い線で封じた。壊さない。記録も消さない。

　そういうところを見ると、キャリーの観測像の警告が間違っているように思える。

　鏡へ映った赤い線を見ると、あの女の言葉が本当のように思える。

　オレの中で、答えは二つのままだった。

　　　　　＊

　鏡を片づけたあと、蓮が目黒教授を呼び止めた。

「教授。報告が二件あります」

「聞こう」

「体育祭で発生した十三秒の計時差。それから文化祭の全域異常停止です。一昨日の停止では正式選闘の挑戦、相互請求、受諾がありません。決闘記録にも載っていない。けれど選択残響は実体化しました」

　蓮の手には、厚い進行台帳がある。

「関連性を含めて再調査を申請します」

「必要ない。どちらも処理済みだ」

　目黒教授の答えは短かった。

「体育祭は時門時計と観測装置の同期ずれ。文化祭は大量の未処理残響が、鏡面装置を出口にした事故。再発防止の校正は終えた」

「原因データを見せてもらえますか」

「顧問管理領域を含む。今は開示できない」

「いつなら？」

「必要になれば、私から知らせる」

　蓮の指が、台帳の角で止まった。

　予定表に入らない答えだ。

「承知しました」

　それでも蓮は頭を下げた。

　目黒教授が理科室を出る。

　足音が廊下の向こうへ消えてから、蓮は台帳を開いた。

【体育祭計時差――処理済み】

【文化祭異常停止――処理済み】

　二本の線を引く。

　いつもなら、そこで頁を閉じる。

　蓮は閉じなかった。

　欄外の、予定を書かない狭い場所へ小さく記す。

【顧問回答のみ。原因資料未確認。検証保留】

「蓮」

　鈴華が呼んだ。

「規則なら、無断の保留記載は改竄になりますか」

「なります。ただ、処理済みと断定するのも、確認していない僕には改竄です」

　蓮は消さなかった。

　鈴華は台帳をのぞき込み、黒い袖で文字を隠すように立った。

「収支が確定していないなら、締め切るべきではありませんわ」

「鈴華？」

　先輩が驚いた顔をする。

「わたくしは会計上の原則を述べただけです」

「オレは教授を信じたい」

　先輩は言った。

「信じるよ。昨日話したことは変わらない。あの人がオレを助けたことも、今日、危ない通信を止めたことも」

「では、この記録を消しますか」

　鈴華が聞く。

　先輩は台帳を見た。

「消さない。信じるのと、何も見ないのは違うだろ」

　蓮が頁を閉じた。

　三人はまだ、絶対運命補完委員会だった。

　目黒教授を顧問と呼び、もらった道具を持っている。

　それでも、教授の答えへ小さな保留を一つ残した。

　敵から味方へ、一本の線を飛び越えたわけじゃない。

　同じ机を運び、同じ舞台で失敗し、同じ鏡へ首を突っ込んで、少しずつ立つ場所が近くなった。

「帰るぞ」

　オレが言った。

「その前に教室の紙飾りを外す」

　ひなたが言う。

「まだあるのか」

「いっぱいある。委員会の皆さんも手伝ってくれますよね」

「もちろんだ！」

　先輩が答える。

「工程上は三十分です」

　蓮が言う。

「テープを壁紙ごとはがした場合、修繕費を請求しますわ」

　鈴華が言う。

「私は溶接機を使っていい？」

「使わない！」

　ひなたと藍羽の声が重なった。

　ハヨンがオレの横へ来た。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「特別授業、本当は止めたい」

「やっぱりか」

「目黒教授の狙いが分からない。キャリー博士の観測像による警告もある。私がもっと早く解析すれば、お兄ちゃんが行かなくて済むかもしれない」

「また勝手に決めるのか？」

「決めない」

　ハヨンは、すぐ答えた。

「止めたいのは私の考え。行くかはお兄ちゃんの選択。行くなら、危険だと思った時に言う。それを聞いて続けるかも、お兄ちゃんに決めてもらう」

「ずいぶん面倒になったな」

「選択肢を残すと、計算量が増える」

「嫌か？」

　ハヨンは首を振った。

「時間はかかる。でも、前より正しい」

「薬のことは、まだ許してないぞ」

「分かってる」

「謝るのも途中だ」

「分かってる」

「でも、鏡はよくできてた」

　ハヨンがオレを見る。

「それは褒めてる？」

「半分」

「残り半分は？」

「次はもっと安全にしろ」

「分かった」

　ハヨンの口元が、ほんの少し上がった。

　廊下の窓へ、夕方の学校が映っていた。

　赤い編み髪のオレ。

　長い濃紺の髪の藍羽。

　眼鏡を直すハヨン。

　紙飾りを抱えたひなた。

　雷綴を肩へ載せた先輩と、台帳を持つ蓮と、黒い和装の鈴華。

　全員が同じ方向へ歩いている。

　鏡の奥、誰もいないはずの青い場所で、長い黒髪が一度だけ揺れた。

幕間・目黒教授

　午後十一時五十九分。

　目黒教授の研究室には、時計が四つあった。

　壁の時計。

　机の時計。

　蓋のない懐中時計。

　赤い線だけで描かれた、針のない時計。

　四つは違う時刻を示している。

　窓の外には、欠けた月。

　机の上には、次の満月までの日数を記した表があった。

　一つ目の満月へ黒い丸。

　二つ目へ赤い丸。

　三つ目と四つ目へ、小さな黒い丸。

　五つ目へ、黒と赤と金の三重円。

　その横に、ハミンの二つの身体図。女の輪郭と男の輪郭をつなぐ細い金色の波形。文化祭で初めて測定された鼻歌の線が、満月表を横切っている。

　目黒教授は赤いペンで、金の線へ小さな印を付けた。

　机の端には、島の地図が開かれている。

【星見島・旧観測所】

　学園の校外研修先。

　海沿いの廃道、地下観測室、立入り禁止の洞窟。古い図面へ、現在は存在しない十三番目の階段が描かれていた。

　教授は満月表と観測所図面を重ねる。

　赤い文字を書く。

【帰還枝、自覚五回。現地で収穫】

　研究室の鏡に、長い黒髪の女は映っていない。

　それでも教授は、鏡へ向かって言った。

「先生。彼は自分で扉を選びます」

　返事はない。

「選べる形に整えるのが、私の仕事です」

　赤いペンから、インクが一滴落ちた。

　紙へ落ちる前に止まる。

　壁の時計が十二時を指した。

　机の時計は十一時五十九分のまま。

　懐中時計は十三秒だけ逆へ進む。

　針のない時計の中央に、赤い零が浮かんだ。

　止まったインクだけが、ゆっくり空中を上り、ペン先へ戻っていった。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8