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第11話「一緒に昼飯を食う命令」

オープニングテーマ「HUMMING」

https://youtu.be/azhMg2sRa5g

　体育祭の翌日、オレは筋肉痛で目を覚ました。

　男だった頃なら、百メートルを一本走ったくらいでこうはならない。

　脚だけじゃない。選択殻を投げた肩、旗を振った背中、時任を支えた腕まで痛い。女の身体へ変わってから、疲れは前と違う場所へ残る。

　布団の上で膝を抱え、ゆっくり息を吐く。

　痛い場所は、昨日使った場所だ。

　母さんの言葉を借りるなら、これも運動データというやつかもしれない。

　隣の部屋から、藍羽の声がした。

「ハミン、起きてる？」

「いま起きた」

「朝稽古、どうする？」

「やる」

　立とうとした。

　両脚が同時につり、布団へ倒れた。

「三分待ってくれ」

「やめときなさい！」

　　　　　＊

　朝稽古は呼吸だけになった。

　おっさんは「休むのも修行」と言いながら、自分は石の水鉢を片手で持ち上げていた。何の修行なのかは聞かなかった。聞けばオレにもやらせる。

　学校へ着くと、校庭には昨日の跡が残っていた。

　白線は半分消え、テントは骨組みだけ。入場門の星が一つ落ちている。ひなたたちが応援旗から手形の紙を外し、クラスごとの箱へ分けていた。

「昨日のこと、覚えてるか？」

　ひなたへ聞く。

「リレーでハミンが突然コースを外れたこと？」

「その前」

「バトン渡した」

「そのあと」

「ハミンが旗のところにいた」

「そこまでの間」

　ひなたは眉を寄せた。

「……何かあったっけ」

　十三分が抜けている。

　本人は抜けたことにも気づかない。

「時計が飛んだとか、拍手が変だったとか」

「拍手？」

「全員そろってた」

「体育祭だからじゃない？」

　ひなたはそう言い、箱を持ち上げた。

「手伝って。普通の片付けくらい普通に終わらせたい」

「あとでやる」

「その台詞で本当にあとでやった人を、私はあまり知らない」

「オレはやる。その前に委員会へ行く」

　ひなたが嫌そうな顔をした。

「また勝負？」

「たぶん」

「普通って難しいね」

「面白いぞ」

「ハミンにとってはね」

　オレは委員会室へ向かった。

　昨日動いた五人のうち、記録を持っているのは委員会だ。

　見せてもらう。

　断るなら、勝ってでも。

　　　　　＊

　絶対運命補完委員会の部屋は、高等部校舎の最上階から中等部棟へ延びる渡り廊下の中央にある。

　扉へ名前が金文字で長々と書かれているせいで、部屋の幅より看板のほうが広い。

　中では時任が体育祭の報告書を作り、閑崎が領収書を机いっぱいに並べ、先輩がソファで寝ていた。

「起きろ、先輩」

　頬をつつく。

「ハミン……デートか？」

「違う」

「じゃあ、あと五分」

「棒術の達人でも寝起きは弱いんだな」

「朝四時から撤収してたんだ」

　先輩は目を閉じたままオレの指を掴み、握手してまた寝た。

　閑崎が領収書から顔を上げる。

「ハミンさん。昨日の焼きそば屋から、試食分一食の請求が来ています」

「食べてないぞ。時任に止められた」

「では不正請求ですね」

「焼きそば屋を疑う前に、オレを信じるのか？」

「食べたなら一食で済むはずがありません」

「どういう信頼だ」

　時任はペンを置かなかった。

「異常停止の記録なら共有できません」

「まだ何も言ってない」

「言う顔をしています」

「顔で予定を読むな」

「あなたの場合、予定が顔からはみ出しています」

　こいつ、前より言うようになった。

　机の上には、昨日の校庭を上から描いた図がある。何本もの赤い線が、観客席から中央へ伸びていた。選択殻の動きだ。

「それ、記録だろ」

「委員会内部資料です」

「オレも警備補助だ」

「選闘で決まった一回の警備は、とっくに終わっています。あなたが自分で続けた臨時警備も、体育祭終了時点で任期は終わりました」

「じゃあ延長する」

「選闘で得た条件を、敗者側が勝手に延長しないでください」

「面倒だな」

　時任はようやく顔を上げた。

「だから規則があります」

「規則の外で起きたことを、規則の中へ隠すな」

　部屋が静かになった。

　先輩が片目を開ける。閑崎の指が、領収書の上で止まる。

「昨日の停止は選闘じゃなかった。挑戦者もいない。なのにオレたち五人だけ動けた。選択殻は、止まったやつらへ触ろうとした。次に起きた時、誰かが消えるかもしれない」

「だから調査中です」

「オレも調べる」

「部外者です」

「当事者だ」

「当事者だから、情報を制限します。あなたは危険へ近づく」

「おまえらも近づいてるだろ」

「僕たちは、それが役目です」

「誰が決めた？」

「僕が選びました」

　時任は迷わなかった。

　そう言われると、無理やり机をひっくり返す気にはなれない。

　こいつは命令に隠れているだけじゃない。自分でここにいる。

「じゃあ、その選択ごと賭けよう」

　オレは拳を机へ置いた。

「再戦だ、時任」

「筋肉痛では？」

「戦えば治る」

「治りません」

「勝てば気にならない」

「それを治ったとは言いません」

　時任はため息をついた。

　それから、銀の懐中時計を机へ置く。

「条件は？」

「オレが勝ったら、委員会全員を一度、一緒に昼飯へ誘う」

「なぜ昼食が加わるんです」

「おまえら、話す時に規則を挟みすぎる」

「僕が勝った場合は、次に今回の停止を独自に調べる前に、委員会へ一度連絡する」

「いいぞ」

「軽く答えないでください」

「考えた。三秒くらい」

「短い」

「三秒を軽く言うな、っておまえなら言うと思った」

　時任の口が少し曲がった。

「先に言われました」

「昼飯は、先輩と閑崎が嫌なら無理に来させるなよ。おまえが誘うところまでだ」

　時任が瞬いた。

「選択を奪う条件なのに、選べるようにするんですか」

「嫌がるやつと食っても飯がまずい」

「オレは行くぞ」

　ソファから先輩が手を上げる。

「まだ勝敗は決まっていません」

「どっちが勝っても、ハミンとは食いたい」

　閑崎も領収書をそろえながら言った。

「予算内でしたら、わたくしも」

「大盛りにしよう」

「各自負担です」

「分かった」

「返事が早い時は分かっていない時ですね」

　　　　　＊

　午前中、二度目の雲上闘技場。

　今日も動くのはオレと時任だけだ。

　先輩と閑崎は、選闘開始と同時に入口扉の脇から姿を消した。扉は暗い膜に閉ざされ、観客はいない。聞こえるのは床下の一定音と、自分たちの呼吸だけ。

　床へ条件が表示される。

　オレが勝てば、時任は委員全員へ一度、昼食を提案する。

　時任が勝てば、オレは次の独自調査の前に、委員会へ一度連絡する。

「選ぶ」

「僕も選びます」

『選択権移譲決闘を開始します。制限時間、十三分』

　時任が懐中時計を開く。

　オレは緋天衣の朱赤の上着を脱いで腰へ巻いた。ポケットの中身が落ちないよう、結び目を二度締める。

「準備してきましたね」

「もちろん」

「対策は？」

「教えたら速度差が消えるか？」

「消えません」

「じゃあ教えない」

　時任が少し笑った。

『始め』

　ち、ち、――ち。

　三度ためらう秒針。

　オレの周囲が五分の一速へ落ちた。

　前と同じ。

　足が泥へ沈む。腕が上がらない。編み髪が頬へ触れるまで、時任は四歩動ける。

　オレは追わなかった。

　鼻から息を吐く。

　んー、と低い音を鳴らす。

　歌じゃない。同じ長さで吐き、同じ長さで吸うための印だ。

　時任が横へ動く。

　拳は来ない。

　オレの正面を避け、場外へ押しやすい角度を作っている。

　鼻歌を切らさない。

　遅くなっているのは身体だけじゃない。声も、肺も、心臓も、この領域の時間へ入っている。自分の一呼吸のあいだに、外側の時任が何歩進んだか。

　四歩。

　前回と同じ五分の一。

　時任が肩へ触れる直前、オレは力を抜いた。

　押される方向へ倒れる。

　受け身は取らない。倒れ切る前に時間が戻ると信じる。

　時任は追い打ちをしない。距離を取るため、時計を閉じる。

　流れが戻った。

　オレは倒れる勢いを紅燕歩の回転へ変え、床すれすれを滑る。

　拳が時任の制服へ触れた。

「速――」

　時任が下がる。

　届いたのは布だけ。それでも前回は触ることすらできなかった。

「一回」

　オレは言う。

「何を数えているんです」

「秘密」

　時計の使用回数じゃない。時任が時間流を切り替えた回数。三度ためらう音のあと、領域が動き出すまで二秒ある。

　時任はそれを隠そうと、次はすぐ時計を開かなかった。

　普通の速さで下がる。

　オレは追う。

　格闘なら圧倒できる。だからこそ、時任は時計を使う瞬間を選べる。

　八メートル。

　オレが境界へ入る。

　ち、ち、――ち。

　二回目。

　今度は時任を包む小領域が五倍速になる。

　姿がぶれた。

　右から来ると読んだのに、左肩を押された。振り向く途中で背へ回られる。時計の鎖が手首へ巻きつき、引かれた。

　身体が半回転する。

　場外へ三歩。

　時任の呼吸が、短く速くなる。

　一秒で心臓も呼吸も五倍。

　こいつは自分の時間を前借りしている。

　オレは足を踏ん張らない。鎖へ引かれた力で小さく回り、時任の懐へ戻ろうとする。

　時計が閉じる。

　時任は鎖を放し、すでに遠い。

「二回」

「やはり切替を数えていますね」

「声に出すと、おまえにも聞こえるぞ」

「前回の仕返しですか」

「役に立ったから真似した」

　時任は困ったように笑った。

「そうやって、すぐ人のやり方を自分のものにする」

「嫌か？」

「羨ましいんです」

　不意に、そんな言葉が落ちた。

「僕は一つ予定を作るのに、失敗する道を全部消してからでないと進めない。あなたは失敗した道を、次の足場にする」

「負けたのに何も持って帰らないほうが損だろ」

「簡単に言いますね」

「簡単じゃない。背中、まだ痛い」

　時任の目がわずかに和らいだ。

　その指が時計の竜頭へ触れる。

　会話も時間稼ぎだった。

　三度のためらい。

　三回目。

　オレは鼻歌を鳴らしたまま、境界へ踏み込む。

　空気の揺れが見える。

　時計の領域へ腕だけ入れれば、腕だけが遅れる。危険だ。だから境界へ沿って進む。

　円の外周をなぞる紅燕歩。

　時任が領域をずらす。

　針合わせの二秒。

　オレの鼻歌へ、低い倍音が返った。

　一拍目。

　時任の秒針が跳ねる。

　二拍目。

　領域が動く直前、時任の視線が次の中心を向く。

　そこだ。

　オレは時任自身じゃなく、時任が次に置こうとした時間の中心へ飛び込んだ。

　五分の一へ落とされる前に、身体を回す。

　紅燕歩。

　小さな回転半径が、時任の予測した軌道の内側へ入った。

　肩が胸へ当たる。

　時任がよろける。

　時計を開いたまま、自分を中心にした小領域を加速へ切り替えようとする。

「四回！」

　切替の二秒。

　オレは腰へ巻いた上着をほどいた。

　時任の視線が揺れる。

　攻撃じゃない。

　上着を時任の肩へ投げる。

　布が時間領域の境界へ触れ、半分だけ遅くなる。赤い裏地が空中で不自然に折れ、見えない境界線をそのまま描いた。

「そこだ！」

　境界の外へ片足、内へ片足。

　速い側の足で床を蹴り、遅い側は軸にする。身体が予想より鋭く回った。危険な使い方だ。膝へねじれが走る。

　それでも、時任の加速より先に内側へ入った。

　手首を取り、時計の鎖を自分の腕へ巻く。壊さない。奪わない。ただ閉じる。

　時任の親指ごと、時計の蓋を押さえた。

　時間流が戻る。

　勢いのまま二人で床へ倒れた。

　オレが上。

　右拳を時任の頬の横へ置く。左手は時計を押さえ、膝で腕を止める。

　時任は抜けようとした。

　力は強くない。

　でも諦めない。

『戦闘続行不能計数。一』

「まだ……」

「無理するな」

「二」

「時計なしで返せるか？」

「返せなくても、降参は僕が決めます」

「三」

　正しい。

　オレが決めることじゃない。

　拳を引かず、待つ。

「四、五、六」

　時任の肩から力が抜けない。

　唇がまた青くなっている。時計を使った腕が細かく震え、床へ伝わる。

「七」

「時任」

「八」

「次もやれる。今日は終われ」

「九」

　時任が目を閉じた。

「……降参します」

　鐘が鳴る。

『勝者、ハミン。選択権の移譲を確認します』

　オレはすぐ時任から下りた。

　床へ落ちた上着を拾い、蓮の肩へかける。ポケットから、道場を出る前に入れておいた角砂糖を三つ出した。

「食え」

「用意していたんですか」

「前に目黒教授が渡してた」

「薬は？」

「そこまで用意できない」

「それでいいです。勝手に薬を飲ませる人が、あなたの家にはもう一人いますから」

「笑えない冗談だぞ」

　蓮は角砂糖を口へ入れた。

　噛む音が静かな闘技場へ響く。

「なあ、蓮」

　呼んでから、オレは自分で気づいた。

　時任じゃなく、蓮。

　蓮も気づいたらしい。目を開け、オレを見る。

「何ですか」

「昼飯。あと、記録も見せろ」

「勝者請求は、昼食へ誘うところまでです」

「記録は請求じゃない。頼んでる」

「……嫌なら、断ってもいいと？」

「いい。昼飯も、来たくないやつは断っていい」

「どちらも嫌ではありません」

　蓮はゆっくり上体を起こした。

「僕も、あなたと話す時間が必要だと思っていました。予定にはありませんでしたが」

「いま入れろ」

「そうします」

　蓮の呼吸が落ち着くと、上着を返してもらい、朱赤の緋天衣へ腕を通した。布はオレの肩へ戻ると、すぐ今の体格へ沿った。

　　　　　＊

　記録を見せてもらったのは、昼食の前だった。

　委員会室の奥に、選塔の記録端末がある。古い書見台に見えるが、開いた頁へ昨日の校庭が白い線で浮かんだ。

「異常停止、開始時刻十四時四十七分十三秒」

　蓮が読む。

「僕たちが停止を認識したのは十四時四十七分二十六秒。十三秒前から塔は動いています」

「誰かが先に動かした」

「機械の予備動作かもしれません」

「その可能性もある」

　オレがあっさり認めると、蓮は怪しそうな顔をした。

「教授の認証痕もあります」

　頁の端へ、細い赤線が一本走っていた。

　管理者権限。

　その下に署名欄がある。けれど名前だけ、赤いインクで塗り潰されて読めない。

「目黒教授じゃないのか？」

「教授は顧問です。選塔の緊急停止へ認証が使われること自体はおかしくありません」

「本人は止まってたぞ」

「自動認証なら、本人が動く必要はない」

「じゃあ、署名を消す必要は？」

　蓮は答えなかった。

　先輩が腕を組み、閑崎は黒い袖から鈴を少しだけ出した。鳴らさない。頁の赤線を見ている。

「教授は、オレたちを救ってくれた」

　先輩が言う。

「疑うなら証拠が要る」

「疑ってない。分からないから聞いてる」

　オレは頁を閉じなかった。

「昨日、目黒教授だけ拍手へ指を合わせてた。偶然かもしれない。ここの赤線も機械の誤認かもしれない。でも、分からないものを分かったことにするな」

　蓮が目を伏せる。

「僕は、教授に時間をもらいました」

　小さな声だった。

「昔、事故があった。助けを呼ぶのが遅れて、間に合わなかった。あと十秒早ければと、ずっと考えていた時に、教授が時門時計をくれた」

　詳しいことは言わない。

　オレも聞かなかった。

　恩があるやつを、赤い線一本で敵だと思えと言われても無理だ。

「なら、ちゃんと調べようぜ」

「あなたは独自調査を続けるつもりですか」

「オレが勝った」

「そうでした」

　蓮は苦笑し、記録頁を複製用の薄紙へ写した。

「規則上、ここまで渡す義務はありません」

「じゃあ何で？」

「僕が選びました」

　薄紙を受け取る。

「ありがとう、蓮」

　今度は意識して名前で呼んだ。

　蓮は少しだけ間を置いた。

「どういたしまして、ハミン」

　さん、が消えた。

　　　　　＊

　昼食会は学食の一番大きな丸テーブルで開かれた。

　オレ、藍羽、先輩、蓮、閑崎。それから片付けを手伝う約束を果たしたひなたも呼んだ。

「どうして私まで？」

「一緒に体育祭をやったから」

「委員会と昼食って、呼び出しじゃないよね？」

「呼び出しですと、面談室を使います」

　閑崎が静かに言う。

「安心できない情報をありがとう、閑崎先輩」

　全員が自分で席を選んだ。

　先輩は当然のようにオレの隣へ来ようとしたが、藍羽が先に鞄を置いた。

「ここ、私」

「席は早い者勝ちか？」

「そうです」

「選闘で決めるか」

「昼休みに時間を止めないでください」

　蓮が二人の間へ盆を置く。

　結局、オレの右が藍羽、左が蓮。向かいに先輩、閑崎、ひなたが並んだ。

「勝ったら全員で昼飯、って命令したんだって？」

　ひなたがカレーを混ぜながら聞く。

「蓮に、みんなを誘えってな。来るかは自分で決めた」

「じゃあ命令じゃなくても来たんじゃない？」

「オレは来たな」と先輩。

「わたくしも、予算内なら」と閑崎。

「私も」と藍羽。

　蓮は味噌汁の湯気を見た。

「僕も来ました」

「なら、選闘しなくてもよかったんじゃない？」

　ひなたの問いに、オレは箸を止めた。

　勝たなければ記録は見られなかった。

　でも、飯はたぶん食えた。

「次は先に誘う」

「そうして。時間が止まると、普通の生徒はお腹も止まるかもしれないけど、昼休みは減るんだから」

「ひなた、たまに難しいこと言うな」

「ハミンが簡単すぎるの」

　どこかで聞いた台詞だった。

　オレは大盛りの生姜焼きを口へ入れる。

　同じ卓に、敵だった委員会がいる。

　昨日までなら変な光景だった。

　今日も少し変だ。でも、嫌じゃない。

「次の満月、もうすぐでしょ」

　藍羽が小声で言う。

　委員会には聞こえないように。

「あと三日」

「父さんと、やるの？」

「やる」

「男の身体なら勝てる？」

「分からない」

　前なら、勝てると言った。

　いまは本当に分からない。

　長い腕も、広い肩も戻る。だが、それだけでおっさんを越えられるなら、とっくに答えは出ている。

「でも、勝ち方は見えてきた」

　紅燕歩。

　蓮の時計。

　女の身体で負けた三度ぶん。

　全部持って、満月へ行く。

「三日後、見てろ」

　藍羽は真っ直ぐオレを見て、うなずいた。

「最初から、そのつもり」

　向かいでは、先輩がオレたちの内緒話を聞こうと身を乗り出し、閑崎に盆で押し戻されていた。

　蓮は工程表へ、次の昼食会の欄を作っている。

　命令の印は、もうどこにもなかった。

エンディングテーマ「たいようは約束」

https://youtu.be/vCsi3UhBpp8