篝火編 第十一話
著者：吉野玄冬 様（ココナラ
企画：mirai(mirama)
「おじいさん、誰？」
アカネは初対面となるので、無邪気に問いかけていた。
「私の名前はゾフィール。セイジ君に仕事を頼んでいた者だよ」
「へぇぇ」
その意味を分かっているのか分かっていないのか、何とも言えない声を漏らした。
セイジはそんな彼女に対して言う。
「アカネ、悪いが外に出ておいてくれるか？」
「えー!? わたしも一緒にいたい～！」
「少し、大人の話ってやつがある。ゾフィール、近くに休める部屋はあるか？」
「君たちの為に部屋を用意している。案内させよう。君も今日は休んでいくといい」
「そいつは助かるな。俺もすぐに行くから、先に待っててくれ」
「むー」
アカネは不満そうにしながらも、やって来た案内役のアンドロイドに付いていった。
彼女がいなくなったところで、ゾフィールは言う。
「彼女に仕事内容を話していないようだね。ここでお別れになるわけだが、説得できないなんてことにはならないだろうね？ 君も名残惜しい気持ちはあるだろう」
「問題ない」
セイジが冷たい口調で答えると、ゾフィールは得心の頷きを見せた。
「それでは、ここまでの記録を提供してもらおう」
「……ああ」
セイジは端末を操作して、アカネに関する記録をゾフィールへと送信する。
「確認した。後ほど、報酬を振り込んでおこう。さて、これで君への依頼は終了だが、何か訊いておきたいことはあるかな？」
「あいつを、どうするつもりだ？」
「滅びと救いは表裏一体だ。彼女の力を分析することで、停滞している文明の発展に役立ってもらう。もちろん、手荒な真似はしないさ。唯一無二の大切な存在、救世主だ。安心するといい」
アカネには何の不自由もない待遇を用意しているように思えた。
しかし、セイジは疑念を込めた問いかけを投げる。
「アゴットで俺達を襲ってきた奴ら、あれを差し向けたのは、お前だな？」
ゾフィールは少しも申し訳なさそうな様子を見せず、当然のように頷いた。
「ああ、その通りだ。一度、彼女の力を確かめておきたくてね。君を殺す素振りを見せたのも演技に過ぎず、彼らの死についても悼む必要はない。ろくでもないことをして生きてきた連中だ」
「なるほど、な」
あそこで何が起きるか未知数だったのは当然として、悪党の命への一切の容赦もない。
半ば想像はしていたが、改めてゾフィールの態度を確かめたことで、その人間性を確信する。
だからこそ、こんなところにアカネを置いてはいけない。セイジはそう覚悟を決めた。
