ゆうしゃ異端譚・まおうの受難

第一巡礼地グーラ

　聖地があるという森へは、モナの街から西に歩いて半日ほどでついた。早朝に出発したので、まだお昼を少し過ぎたくらいだろう。夕暮れまでには役目を終えられそうだ。

　聖地までの目印代わりに辿ってきた小川の流れは森の中まで続き、そのかたわらには木々の間を縫うようにして、細い道がのびていた。

　聖地というだけあって、ほとんど人の手が入っていないのだろう。森には背の高い木々が生い茂り、見たこともない鳥の姿や、奇妙な鳴き声が時折聞こえてくる。実際この森は禁足地として指定されていた。立ち入ることを許されているのは勇者のみである。

「マオ、魔力は感じる？」

　とユーシャは訊ねた。

「うむ、地下水路ほどではないが、かなり濃い」

　聖地はその土地の魔力を集め、留めることで、魔力による汚染を食い止めている。つまりこの森には、南地方一帯の魔力が集まってきているということになる。魔力が濃いということは、当然魔物も強力だ。

「……。気を引き締めていくわよ」

　ユーシャはゴクリと生唾を飲み込み、言った。

「うわーー、すっごーーい！」

　と明るいマオの声が森に響いた。

　マオは深い森の奇妙な動植物たちに、興味を引かれたようだった。

「ねえねえ、ユーシャ、見てみて！　綺麗な虫！」

「あー、うん、そうね」

　対してユーシャは冷静だった。虫は嫌いだし、植物に対する興味もない。

「あ、あの葉っぱ、ユーシャのおさげみたい！」

「あー、そうね」

　二人のテンションの落差は、マニアックな観光地にやってきたカップル、あるいは親子のようだった。

「あの樹の実はユーシャの瞳みたい！　美味しそう！」

「わたしの瞳は食べないでね」

「楽しいなー！」

　マオは呑気に言った。

「あ、ゴブリン」

「はいはいそうねっ、……って、ゴブリン！？」

　魔物じゃない！？　とユーシャはすかさず聖剣を構える。

　ゴブリン。ギョロリとした大きな目に緑色の矮躯、華奢な手足には爪を備えている。一見すれば突然変異した獣のように見えた。ゴブリンは、急に出くわした人間をじっと見ている。

「……」

　ユーシャは剣を構えたまま固まっていた。

「どうした、ユーシャよ？」

　とマオが訊ねる。

「……」

「なぜ攻撃せぬ？」

「見た目が……」

「は？」

「だって見た目が普通の生き物っぽいじゃない！　魔物だって生きてるんだから問答無用で攻撃するのはあんまりよ！」

「ええ！？　今さら！？」

　散々スライムを狩っておいて、ここにきて謎の愛護精神を発揮するユーシャだった。

「血とか吹き出そうだし……」

　スライムはまだ無機物に近い生態だった。しかし、ゴブリンは見た目こそ醜いが、頭と四肢を備えており、無害な動物と外見上の差はあまり無い。斬り殺せばグロテスクな光景は避けられないだろう。

「魔物という存在の多くは、理を歪めて無理やり存在を維持している。浄化してやるのが優しさと言えるのではないか？」

「そ、そうよね……。ムダ毛を抜くようなものよね」

　とユーシャは無理やり自分を納得させた。

「……？　それは違うと思う……」

　マオにはムダ毛の例えがピンとこなかった。

「さあ、何もしないなら見逃してあげる。逃げるなら今のうちよ？」

　念のために警告してみるが、ゴブリンは痺れを切らしたように、ユーシャに向かって飛びかかってきた。敵の先制攻撃だ。

「きゃっ」

　ユーシャはかろうじて後ろに飛び、攻撃を避ける。

「小さいがそやつはれっきとした魔物じゃ！　油断するな！」

　とマオが激を飛ばす。

　ユーシャは尻もちをつきそうになりながら聖剣を構え直し、再び襲い来る敵の攻撃に備えた。

「うう、それっ」

　ユーシャはまっすぐ突進してきたゴブリンに合わせ、カウンターの突きを放った。聖剣の切っ先は、ゴブリンの左胸をみごとに貫き、絶命させた。

「はあはあ、やった……」

　ゴブリンはユーシャの予想したように、暗褐色の血を吹き出しながら倒れ、崩れた死体から離れた魔力は、ユーシャの体に吸収された。

「今のわたし、すごく勇者っぽい！」

　ユーシャは手応えを感じた。魔物らしい魔物を、見事退治してみせたのだ。繊細そうな外見に反して、彼女は単純な楽天家、良く言えば前向きでさっぱりとした性格なのだった。

　一体倒してしまえば、あとはもう勢いだった。ゴブリンはスライムと違い、鋭い爪と機敏な体を持つ厄介な敵だ。しかし知能はそこまで高くはなく、勢いに任せた攻撃を避けつつ、隙を見つけて聖剣で斬りつければ、充分対処が可能だった。

　勇者としての加護を受けられないユーシャは、まず敵を観察する癖を身につけていた。力がないなら知恵を絞るしかない。魔物にはない人間の武器だ。

　こちらから攻撃して下手に隙をつくるのは避けたい。敵のリーチは短く、近づかなければ危険はない。慌てずに、落ち着いてチャンスを待つ。チャンスは一瞬だ。攻撃をためらってはいられない。かわいそうなどとは思ってはだめだ。魔物に慈悲などない。世界を蝕む邪悪な敵。生きるか死ぬか。殺さずに死ぬなくらいなら、殺してでも生きてやる。

「えい、ごめんなさい！」

　とユーシャは聖剣を振るう。せめて痛みを感じぬように、なるべく一撃で命を断つ。それでも悲鳴を上げながら散っていくゴブリンたちに、ユーシャは同情せずにはいられなかった。せめて安らかに成仏して、次は普通の生き物に生まれ変わってほしいと祈るばかりだ。

　そんなユーシャの姿に、

「謝りながら嬉々として斬りつけるのは逆にサイコっぽいぞ……」

　という感想をマオはもらした。

　とにかく、ゴブリンの数に気を配りながら各個撃破していけばいい。スライム戦で学んだ戦い方だ。

　ユーシャたちはゴブリンを倒しながら、小道を進んでいく。小道は大木を避けるように曲がりくねってはいたが、一本道なので迷う心配はなかった。整備されていない道は、突き出た木の根や、石ころが邪魔で歩きにくかった。

　二人の口数がすくなってきた頃、視界が急に開けた。

　清らかな水の音。静謐な空気が辺りを包み込む。さっきまではうるさいくらいだった鳥達の鳴き声もピタリと止み、ただ水の流れる音だけが静寂を乱していた。

　それは聖地の名に相応しい、神秘的な光景だった。

　最初は泉のように見えた。大きさの違う円形の大きな石壇が三段重ねになっており、その中央から湧き出た水が、薄く全体を覆っている。石壇から流れ落ちてきた水が、小川となっていた。祭壇には魔力が満ちており、水面は淡く発光している。

　水のあふれる石舞台。これが祭壇。

　石舞台の中央には、大きな影がそびえていた。人のようにも見えたが、違う。死人のように青みがかった灰色の肌、筋肉質な長い腕。

　魔物、オークだ。

　オークは目をつぶり、水の音を聞き入るようにして座り込んでいた。

「それじゃあ、行ってくる」

　とユーシャは言った。聖地の浄化。勇者の使命を果たすのだ。

「一人で行くのか？」

「うん、これは勇者の仕事だから」

「危なくなったら絶対に助けるから！」

　頑張れ！　とマオは拳を握り言った。

「うん、頼りにしてる」

　マオの言葉に元気をもらい、ユーシャは浄化を待つ祭壇へと向かう。