ゆうしゃ異端譚・まおうの受難

大魔王、目覚める？

　ユーシャは聖剣の柄を強く握った。心強い、無骨な質感。この剣があればやれる。

「それにしても、捨てても自分から戻ってくるなんて、聖剣というよりも呪われた装備品みたいね」

　無理やり手に入れた聖剣を、呪いの武器扱いである。運命を司るという聖剣。謎が多い武器だ。とにかく聖剣は、ユーシャを勇者として認めてはいるらしい。加護は授けないくせに、その役目だけはしっかり遂げさせようとするなんて、案外セコいのね、とユーシャは思った。

　ヒュージスライムがその不定形の体を震わせて、鳴き声を発すると、続々とスライムたちが部屋に集まってきた。この地下水路のスライムをすべてを呼び集めているようだ。集まってきたスライムたちは、ユーシャたちを取り囲むように重なり合う。決して逃してはくれないらしい。

「ユーシャよ、マオの後ろに隠れていろ」

　久しぶりの密度の濃い魔力に、元気を取り戻したのか、マオは強気になっていた。

「あら、ずいぶん頼もしいじゃない。でもだいじょうぶ。それに、そんな猫の肉球よりも柔らかい拳じゃ、スライムは倒せないわよ？」

　とユーシャは、餌を前にした猫のように構えるマオに向かって言った。

「ふぇ？」

　と、やる気まんまんのマオは、気の抜けた声を発した。

　ヒュージスライムが発する低い鳴き声に呼応するかのように、ユーシャの近くにいたスライムが飛びかかってきた。ユーシャは難なく空中で切り落とす。飛び出した一匹に続き、周囲のスライムたちが弾丸のように襲い掛かってきた。ユーシャは飛び跳ねる水風船を一つづつ処理していく。スライムの攻撃はそれほど恐ろしくはない。爪があるわけでもなく、打撃力もない、その最大にして唯一の武器は、数による圧迫である。とにかく、包囲さえされなければいい。常に逃げ道を確保しつつ、一体ずつ確実に倒していくのだ。

　闇に舞う銀の刃は、乱舞するスライムを薙ぎ払い、叩き潰す。剣術などまったく関係ない乱暴な太刀筋だが、スライムの柔らかい体は、おもしろいように溶けていった。

「われも手伝うぞ！」

　と言って、マオはスライムをペチペチと叩く。

「無理はしないでね」

　とユーシャはスライムと戯れるマオに気を配る。

「ふふん、それはこっちの台詞だ。油断するでないぞ？」

　そう言ったマオの姿は、ユーシャにはスライムに遊ばれているようにしか見えなかった。

　スライムは、次から次へと集まってくる。これではらちがあかない。親玉を倒してしまうほうが良さそうだ。ユーシャは目標をヒュージスライムに切り替えた。小物を倒しても意味が無い。恐らく、あの巨大なスライムが、地下水路に満ちた魔力の核になっているのだろう、とユーシャは推測する。

　ユーシャはスライムを踏み台にして、ヒュージスライムに近づくことにした。スライムに飛び乗ると、ぶよぶよとして不安定だったが、適度な反発力があるので、勢いをつけて蹴ればなんとかなりそうだった。ユーシャは器用にスライムからスライムへ飛び移り、ヒュージスライムへと近づいていく。もう少しでヒュージスライムに、聖剣の刃がとどくかというところで、ヒュージスライムの目玉が緑色に発光した。

「ニンゲン……タ、ベル……」

「え、今、喋った？」

　とヒュージスライムの声に気を取られたユーシャは、一瞬隙をつくってしまった。

「避けろ！　ユーシャ！」

　というマオの声に続いて、ヒュージスライムの目玉から、怪しい光が放たれた。

「きゃあっ」

　光をまともに浴びたユーシャは、スライムから足を滑らせて、床に落ちた。

「ユーシャ！？　だいじょうぶか？」

　とスライムに囲まれながらマオが叫ぶ。

「え、ええ、……今のは、なんなの？」

　と堅い床に打ち付けたお尻をさすりながら、ユーシャは訊ねた。

「恐らく、魔法だ」

「魔法、あれが？」

　魔法は意思の力で魔力を制御する。自我を持つ巨大スライムは、魔法をも身につけていたのだ。

「な、に、これ？」

　魔法の効果だろうか？　急に膝が震え、体が痺れ、聖剣を握る手に力が入らない。

「体が、動か……」

　ヒュージスライムの発した緑色の光は、麻痺の状態異常をもたらすらしかった。本来勇者は毒や麻痺などの状態異常に対して、ある程度の耐性を持っているはずだった。しかし、例によってユーシャは、しっかりと麻痺効果を受けてしまった。ユーシャは聖剣を落とさないように、しっかりと握り直す。体のしびれは、一向に引く気配がない。

　ヒュージスライムとはいえ、しょせんは巨大化したスライムだ。とにかく一撃、聖剣の一撃さえ与えることができれば、柔らかいスライムの体に、致命傷を与えられるはず。

　麻痺は思考を鈍らせる。ユーシャは焦りを覚え、ヒュージスライムめがけて再び飛び掛かった。ヒュージスライムを取り巻くスライムをかき分け、鈍い体を動かし、一歩ずつ近づいていく。

　ヒュージスライムが、その巨大な眼だけで嗤ったように見えた。

　何かが生まれるような、水っぽい破裂音。ヒュージスライムの巨体から、無数の触手が伸びた。空中を漂っていた触手は、ユーシャに目標を定め、一斉に襲いかかる。

　ユーシャは胴に向かってきた触手を切り払う。触手はスライムよりも俊敏に動き、ユーシャを翻弄した。触手は四方八方から立体的に襲い掛かってくる。知らず知らずのうちに、足元に忍び寄ってきていた一本の触手が、彼女の足首に巻きついた。

「いやっ」

　触手は、強引にユーシャを空中へ引っ張り上げる。ユーシャはまくれ上がるスカートを抑えながら、聖剣で触手を斬ろうとするが、宙に浮いた不安定な姿勢では、思うようにいかなかった。

　触手は次から次へと、逆さまのユーシャの胴や手に絡みついていく。人間は地面に足がついていなければ、途端に不利になるということを、ヒュージスライムは本能的に知っているようだった。

　――――うそ、このままじゃ。

　ヒュージスライムはたしかに大きいだけのスライムだ。しかし、人間の倒し方を知っている。麻痺で動きを鈍らせ、触手で自由を奪い、そして――――

「わたしを、……食べる気？」

　ヒュージスライムの体の中央部が、ぱっくりと開いていく。縦に裂けた穴は糸を引きながら横に広がっていく。あれが、ヒュージスライムの口？　

「う、ああ」

　触手の締め付けが強くなった。麻痺の効果で痛みは感じない。しかし、次々と巻きついてくる触手が、彼女の服の隙間から潜り込み、粘膜にピリピリと刺激を与える。触手は容赦なくユーシャの凹凸にくまなく巻きつき、さらに拘束を強めていく。もしこのまま食べられてしまえば、前身を触手に嬲られ、痛みもなく、無抵抗のまま、ゆっくりと消化されていくに違いない。やはり、無理だったのだろうか？　勇者。その使命は、自分には大きすぎたのだろうか？　――お父さん。

　ユーシャは父のことを考えた。臆病者の元勇者。魔王を倒せず逃げ帰り、毎日飲んだくれていた碌でなし。自分を育ててくれた人。そんな彼が言っていた言葉。

　――――ユーシャ、おまえは、大切な人を守れ。

　わかっている、自分は父とは違う。

「マオ、あなただけでも逃げて」

　ユーシャは覚悟を決め、せめてマオだけでも逃がそうと考えた。

「いやじゃ」

　しかしマオは逃げようとしない。

「お願い、言うことを聞いて」

　と優しい口調でユーシャは言う。短い間だったけど、あなたと旅ができて楽しかった。

「うう」

　マオの眼に、紅い光が灯った。

　――大魔王。その称号は、彼女の母から受け継いだものだ。母について知っていることは、ルーシィという名前。あとはベルから伝え聞かされたことだけ。

　――――マオ様のお母様はとても立派な方でした。

　とベルはいつも言っていた。ベルにとっても、マオの母は特別な存在だったらしい。

　マオは母と、大魔王という称号を誇りに思っていた。いつか自分も、母のように立派な大魔王になりたい。そう思ったマオは、ベルに一人前の大魔王には、どうすればなれるのか聞いてみたことがあった。

　――――優しく、常に誰かを守れる者こそが、大魔王なのです。

　とベルは答えた。その言葉は、先代大魔王からの受け売りだった。

　母の言葉。それはマオの心に、しっかりと刻み込まれていた。死に別れた母に近づく唯一の手段は、母の教えを守ることだから。

　――――お母様のように、誰かを、大切な人を守る！

　そして、マオは思い出す。自分が大魔王であることを。

「そこを退け、穢らわしい矮小なるものよ」

　とマオは低い声音で告げた。彼女を取り囲んでいたスライムたちは、何かを感じ取り、萎縮しているようだった。

「マオ？」

　と聞いたことのないマオの声に、ユーシャは戸惑いの声を漏らす。

　マオの怜悧な瞳が険しくなる。威圧するような眼光を受け、スライムたちはマオから離れていく。マオとヒュージスライムの間に、道ができた。マオはゆっくりとその道を歩く。その物腰は普段の彼女とは思えないほど優雅で、妖艶な雰囲気を纏っている。道を開けたスライムたち、ユーシャまでもがその姿に畏怖を抱き、見惚れた。

「頭が高い、大魔王の御前であるぞ。額ずいて服従を誓え、さすれば死を持って永遠の安息を与えてやろう」

　とマオはヒュージスライムを見上げて言った。艶のあるマオの声が、貯水槽に響き渡る。

　ヒュージスライムは、それでもユーシャを離さない。マオに怯えているのか、そのちっぽけな自我が本能を曇らせ、事態を把握できていないのか。

「ふん、下等生物め、言ってもわからぬか。ならば実力行使だ。われに逆らった代償、痛みとして受け取るがいい」

　邪悪な笑みを浮かべたマオは、両手を並行に構える。細かいことは考えない。力ずくで、思い通りにしてみせる。それが傲慢（ルシファー）の名を冠する、大魔王の魔法。

　――――魔法。意思により、世界を歪める力。

　マオの意思は、地下水路に満ちた濃い魔力を媒介とし、神秘の力を発現させた。

　「ユーシャを離せ！　緋華（フレイムリーフ）」

　それはマオの意思から発せられた、小さな火花だった。魔法というにはいささか規模の小さい、手のひらに収まる花弁のような火は、密閉された地下水路に充満した魔力に触れ、連鎖し、火炎となり、可燃性のガスを巻き込みながら、誘爆し、すべてを吹き飛ばす大爆発を引き起こした。

　ユーシャは触手に絡みつかれながら、なにが起こったのか理解できずにいた。

　豹変したマオ。突然現れた火炎の渦。

　紅い閃光が地下を染め上げ、熱と光がスライムを溶かしていく。

　空中に捕らえられていたユーシャも、足元の熱に焼かれそうになっていた。

　爆炎はヒュージスライムをも飲み込んでいく。

　触手の拘束が緩み、ユーシャは落下しながら、その勢いを利用して、痺れた体をひねり、ヒュージスライムに聖剣を突き刺す。

　ヒュージスライムは炎に焼かれながら、聖剣に浄化されていく。

　浄化のために、魔力をその身に取り込みながら、ユーシャは地面の炎へと落ちていく。

　爆発が天井を砕き、瓦礫が降り注ぐ。地下水路の崩落が始まっているようだ。床も壁も天井も、バラバラになり炎と混ざり合う。

　炎と砕けた石の雨を飲み込む地下の奈落。その地獄のような光景に、ユーシャの麻痺した頭は、思考を止めた。