海の声 – ハリコン
評議会がマリッセの言葉にまだ響いている中、引退した海賊ハリコンが発言を求めた。彼の存在は畏敬の念を抱かせた。顔には傷跡が刻まれ、長年の嵐と戦いで鍛えられた眼差しは、その存在感を放っていた。ゆっくりと歩みを進めたが、一歩一歩に海の轟音が響き渡っているようだった。
「あの黒い帆船は」と彼は厳しい口調で言った。「即席のものではない。港や王冠を破るために訓練された艦隊だ。私はあの時を生き延びた。だから、演説で止められるはずがないと知っている。」
静寂は重苦しかった。外のヴァルテリスでは、ますます不穏な空気が漂っていた。周辺の村々は市場を早めに閉め、漁師たちは出航を拒み、教会の鐘はまるで見えない危険を告げるかのように頻繁に鳴り響いた。母親たちは食料を買いだめし、子供たちは海賊が家に来るかどうか尋ね、長老たちは過去の襲撃の話を語り合った。
リオラは毅然とした声で前に出た。「ならば、必要なのは恐怖ではなく、戦略だ。」
ハリコンは頷いた。「海の傭兵は噂で先制攻撃する。剣が届く前に民衆を打ち砕く。ヴァルテリスの信頼を回復させなければ、黒い帆船は大砲を撃つ必要もないだろう。」
現実的なヴィヴィアンが口を挟んだ。
民衆はすでに緊張を感じている。行動を起こさなければ、忠誠心を失うだろう。
セレスティンは、本能的に、王室のドラマチックな言葉で呟いた。
我々はもう彼らを失っている！街の声が、我々よりも雄弁に語っている。
エララは輝きながら付け加えた。
酒場で聞いた。真実は宮殿の壁の内側ではなく、街にある。
ハリコンはエイドリアンを見た。
坊や、君の才能は役に立つかもしれない。透明人間、テレパシー…傭兵たちが予期しない武器だ。
エイドリアンは彼の視線を受け止めた。
私は武器ではない。守護者だ。だが、必要なことなら何でもする。
その時、新たな人物が現れた。滅多に口を開かない評議会の書記、メイロン。声は震えていたが、言葉は明瞭だった。
村々の噂を記録した。どの村でも、まるで既に来たかのように、黒い帆船のことが話題になっている。恐怖は確信へと変わった。
ハリコンは彼を睨みつけた。
一刻の猶予もない。もし人々が既に戦争の到来を信じているなら、戦争は既に始まっているのだ。
評議会は分裂していたが、引退した海賊の声は海のように響き渡った。外では、ヴァルテリスは混乱に陥っていた。噂は恐怖へと変わり、恐怖は行動へと変わっていった。
