マリッセの皮肉
エララとエイドリアンがケイル、ニヴラ、オリエン、シラ、ルエン、カルヴェノールを伴って宮殿に戻ってきたことは、評議会を震撼させた。酒場「ブロンズ・マーメイド」からの証言はあまりにも明白で、無視することはできなかった。
緊張が張り詰めていた。宮殿内だけでなく、周囲の村々も不穏な空気に包まれていた。人々は早々に家に鍵をかけ、市場は日暮れ前にシャッターを下ろし、町の広場では地平線に見える黒い帆をめぐる会話が繰り広げられていた。恐怖が煙のように隅々まで浸透していった。
マリッセは痛烈な皮肉を込めて口を開いた。
実に奇妙だ。宮殿では何時間も議論を重ねても何も決まらなかったのに、行きつけの酒場でビールと噂話に明け暮れ、王冠よりも多くの真実を見つけたのだ。
貴族たちは落ち着かない様子で身をよじった。エドランは杖で地面を叩いた。
酔っ払った船乗りの声で決断するわけにはいかない！
マリッセは眉を上げて、ナイフのように鋭い笑みを浮かべた。
では、私たちは何を基準に判断するのだろうか？震える王冠？恐怖を隠すために杖で地面を叩く音？
セレスティーナは、胸を押さえて胸騒ぎを隠した。
「恐怖なんかじゃない、責任よ！」
マリッセは皮肉を込めて彼女を見た。
責任とは、水平線に黒い帆を見る人々の声に耳を傾けることであり、海が静かだと偽ることではない。
一方、近隣の村々では、噂が行動へと変わっていった。漁師たちは出航を拒否し、商人たちは商品を隠し、子供たちは海賊が家に来るのではないかと両親に尋ねていた。まるで誰もが何かが起こりそうな予感を抱いているかのような、張り詰めた予感に満ちた雰囲気だった。
より大人びたヴィヴィアンが、冷淡な口調で口を挟んだ。
「マリッセの言う通りだ。空虚な言葉ばかりでいるわけにはいかない。人々はもう何が起きているのか知っている。行動を起こさなければ、信頼を失ってしまう。」
リオラは目を輝かせながら付け加えた。
「証言は明白だ。海賊だろうと傭兵だろうと、危険は現実だ。」
エララは前に出た。
そして、我々は王室の広間ではなく、酒場でそれを聞いた。つまり、真実は宮殿の壁の中ではなく、街路にあるということだ。
エイドリアンは毅然とした口調で、はっきりとした声で言った。
私は自分の能力を使った。彼らの考えを聞いた。彼らは嘘をついていない。恐怖は現実であり、危険は迫りつつある。
沈黙が訪れた。貴族たちは顔を見合わせ、もはや明白な事実を否定できないことを悟った。
マリッセは皮肉を帯びた声で立ち上がった。
さあ、決めよう。黒い帆が岸辺に着くまで議論を続けるのか、それとも今行動を起こすのか？
カルヴェンは計算高く、呟いた。
行動には金と血が必要だ。
マリッセは彼を睨みつけた。
そして、何もしなければクラウンの代償を払うことになる。
その時、一人の男が評議会の部屋に入ってきた。足取りは遅かったが、その存在感は畏敬の念を抱かせた。彼はハリコンという名で知られる引退した海賊で、数十年にわたり海上で暮らした後、近くの町に隠居していた。顔には傷跡が残り、声は古木のようにしわがれていた。
「酒場で噂を耳にした」と彼は言った。「言っておくが、あの黒い帆船は即席のものではない。港やクラウンを破る術を心得ている艦隊だ。私はそれを見てきた。言葉では止められないだろう。」
評議会は動揺した。一部の貴族は後ずさりし、他の者は怒りに燃えて立ち上がった。引退した海賊の証言は不安を掻き立てるものだったが、無視することはできなかった。
オスミール・デ・ヴァルテリスは立ち上がり、沈黙を守った。 「マリッセの言う通りだ。皮肉は見たくないものを露呈させる。そしてハリコンは、危険は噂ではなく、確かなものだと気づかせてくれる。」
評議会は分裂したが、もはや証言を無視することはできなかった。酒場は宮殿に真実をもたらし、周囲の村々は緊張状態にあった。そして今、引退した海賊が、海が真の敵を招き入れたことを確証したのだ。
