エララと青銅の人魚
エララは評議会の停滞した態度に耐えられなかった。貴族たちが議論を重ねても行き詰まる中、彼女は港へ向かうことにした。好奇心に駆られた彼女は、酒場「ブロンズ・マーメイド」へと足を踏み入れた。そこは、塩、ビール、そして湿った木の香りが漂う、様々な物語が織りなす場所だった。
酒場は満員だった。年季の入った船乗り、神経質な商人、非番の兵士、そして遠方の地から来た旅人たち。ざわめきは噂の川となり、笑い声、叫び声、そして口論が入り混じっていた。
若い船乗りのケイルはテーブルを拳で叩いた。
この目で見た！霧の中、黒い帆船が、訓練された艦隊のように動いている。
香辛料商人のニヴラは皮肉っぽく言い返した。
あるいは、貴族よりも規律正しい海賊かもしれない。
白ひげの老船乗りオリエンは、重々しい声で付け加えた。
彼らはただの海賊ではない。海の傭兵だ。金が彼らの旗印だ。
酒場の女主人シラはグラスを拭き、呟いた。
噂は剣よりも危険だ。人は考える前に行動を起こす。
近くのテーブルで、ルエンという名の外国人旅行者が謎めいた口調で言った。
私の故郷では、帝国があの男たちに金を払っているという。彼らは自由人ではなく、大きなチェス盤の駒なのだ。
退役軍人のカルヴェノールは酒を飲み過ぎ、嗄れた声で唸り声を上げた。「奴らが来たら、まず港が陥落する。そして貴族たちは、我々が血を流している間、言い争いを続けることになるだろう。」
エララは目を輝かせて耳を傾けた。一つ一つの声が、彼女の心に火を灯す火花だった。
突然、椅子がひとりでに動いた。一同は静まり返った。エイドリアンが透明人間から姿を現した。「これは根拠のない噂ではない」と彼はきっぱりと言った。「君たちが恐れているものは、思っているよりもずっと近いのだ。」
船員たちは驚いて後ずさりした。エララは明るく微笑んだ。「彼は我々の見えない守護者だ。そしてもし彼がここにいるなら、彼の言うことを真摯に受け止めなければならない。」
エイドリアンはテレパシーを使って目を閉じた。彼はそこにいる人々の思いに耳を澄ませた。恐怖、疑念、消えた船の記憶。「すでに海で友を失った者もいるだろう。港が次の標的になるのを恐れる者もいるだろう。」
酒場は静まり返った。最も懐疑的な者でさえ、自分の考えが露呈したことを悟り、視線を交わした。
その時、扉が勢いよく開いた。リオラの燃えるような瞳が続いて入ってきた。続いて、群衆の光景に劇的な反応を示すセレスティーンと、もはや繊細さを失って現実的なヴィヴィアンが、冷たく率直な口調で入ってきた。マリッセは皮肉っぽく席に着き、その光景を眺めていた。
「ここで何をしているの？」リオラは毅然とした声で尋ねた。
エララが前に出た。
「貴族たちが聞きたくないことを聞いているのよ。この噂こそが、生きた証拠よ。」
セレスティーンは胸を押さえたが、その声は芝居がかったものではなく、むしろ本能的なものだった。
「もしこれが本当なら、私たちはもうおしまいよ！」
ヴィヴィアンは冷たく、大人びた口調で言った。
「ならば行動に移しましょう。王冠の殿堂にいるかのように言い争っているわけにはいきません。」
マリッセは痛烈な皮肉を込めて微笑んだ。
ここは居酒屋。ここでは、宮殿よりも真実が声高に叫ばれる。
船員たちも反応した。ケイルは神経質に頷き、ニヴラは皮肉を込めてグラスを掲げ、オリエンはテーブルに拳を叩きつけ、シーラは現実的に腕を組み、ルエンは謎めいた声を落とし、カルヴェノールは床に無礼に唾を吐いた。それぞれがそれぞれの性格に応じた行動を取り、緊張感を高めた。
ヴァルテリスのオスミールが彼らの後ろに現れ、その物腰で静寂を保った。
噂が本当なら、攻撃は港だけではない。王冠も狙われることになるだろう。
港の外の喧騒が、中の話し声と混ざり合った。かつては語り部の聖地だった酒場は、共通の真実が語られる舞台となった。噂は迫り来る危険の兆しなのだ。
