ヴァルテリスの噂
宮殿は未だ反乱の残響で震えていた。人々は剣ではなく声で入場してきたが、緊張感は消えることはなかった。外の市場では、風のように広がる噂が渦巻いていた。
広間の片隅で、エララは港から到着する使者の話に熱心に耳を傾けていた。
「海賊だと言うんです」と、その中の一人、ケイルという名の若い船乗りが言った。「商船を襲って霧の中に消えたんです。」
セレスティーナは芝居がかった様子で胸を押さえた。
「海賊！私たちの海域に？それは破滅の前兆です。」
マリッセは政治的皮肉を込めて、苦笑いしながら言い返した。
「あるいは、遠く離れた帝国が駒を動かしているのかもしれません。海賊は旗印を掲げたくない者にとって、格好の偽装手段です。」
ヴィヴィアンが、貴族らしい口調で、しかし落ち着きなく口を挟んだ。
「噂に惑わされてはいけません。必要なのは証拠であって、市場の声ではありません。」
リオラは燃えるような目で前に出た。
「証拠の有無に関わらず、民衆はすでに声を上げている。そして民衆が声を上げる時、王冠は震えるのだ。」
廊下では、貴族たちが神経質に議論を交わしていた。タヴィエル卿は即時同盟を主張し、イセラは根拠のない噂は信用できないと主張した。衛兵隊長のハルリックは、いかなる決定も紛争の火種となり得ることを承知しながら、静かに耳を傾けていた。
市場ではざわめきが高まった。ケイルは行方不明の船の話を語り、ニヴラという商人は水平線に黒い帆を見たと主張した。また、海路に帝国のスパイが潜入しているという話もあった。
エイドリアンは熱心に耳を傾けた。「海賊であろうと帝国であろうと、それは問題ではない」と彼ははっきりと言った。「重要なのは、民衆が危険を感じていることだ。もし我々が対応しなければ、彼らの信頼を失うことになるだろう。」
オスミール・デ・ヴァルテリスは真剣な面持ちで彼を見つめた。 「危険は海だけではない。ここ、宮殿の中に、我々の声の分裂の中にある。力を合わせなければ、噂は現実になるだろう。」
外の人々の怒号が、中の声と混ざり合った。噂はもはや単なる言葉ではなく、ヴァルテリスの隅々にまで芽生え始めた恐怖の種となった。
