同盟の影：権力の回廊における外交の崩壊
宮殿の廊下はざわめきで満ちていた。庭園での討論の後、顧問と近隣の王子たちが大理石の広間に集まった。松明の灯りがタペストリーに長い影を落としていた。
マリッセは扇子を握りしめ、しっかりとした足取りで歩みを進めた。彼女は扇子を掌に優しく叩きつけ、静寂を保った。
「言い訳はもうたくさんだ」と彼女ははっきりと言った。「借り物の守護者など必要ない。これまで私たちを守ってくれた方を取り戻す必要がある」
ハルリックは腕を組み、尊大な態度で顎を上げた。「王女は誇らしげに語るが、我々の軍隊がいなければ、ヴァルドリアは危険にさらされていたことを忘れているようだ」
リオラは拳を握りしめ、前に出た。
「嘘！」彼女の声が広間に響き渡った。「私たちを守ってくれたのはエイドリアンだった。あなたは彼の不在を利用して、影響力を行使しただけだ」
オリエンは、まるで自分がそこにいるだけで敬意を表そうとするかのように、大げさに外套をはためかせた。
「水晶の王冠に間違いはない。エイドリアンがいないなら、誰かが彼の代わりを務めなければならなかった」
普段は計算高いヴィヴィアンだが、平静を失った。彼女は扇を大理石のテーブルに叩きつけた。その鋭い音に、数人の評議員がたじろいだ。
奴らは彼の不在につけ込んだのだ！
彼女は憤慨した声で叫んだ。
それは保護などではなく、日和見主義だった。
セレスティーンは胸を押さえ、目に涙を浮かべた。
わからないの？と彼女は震える声で言った。
伯爵夫人は彼を信頼していた。彼が我々を守ってくれたからだ。そして我々は、まるで使い捨てであるかのように彼を交代させたのだ。
それまで黙っていたエララは、柱に手を置き、鋭く落ち着いた口調で言った。
もう壊れた同盟は必要ない。失ったものを取り戻さなければならない。
評議員たちは互いにざわめき始めた。考えにふけり、顎を乗せる者もいれば、恥ずかしそうに首を横に振る者もいた。
ローワンは和解のしるしとして両手を挙げた。
サーヴォスの炎は均衡だけを求めていた。我らは奪うつもりではなく、維持するつもりだった。
ルエンは視線を落とし、ようやく顔を上げた。
庭園が裁きを下し、今度は廊下も。エイドリアンこそが彼らを守ってきた存在だったことを否定することはできない。彼を交代させたのは間違いだった。
沈黙が重苦しくなった。
マリッセは扇を優雅にカチッと鳴らし、そこにいる全員を見渡した。
さあ、今ここで決めよう。同盟について議論を続けるのか、それとも彼を探しに行くのか？
リオラは力強く、決意に満ちた声を上げた。
彼を探しに行こう！もう議論は終わりだ。エイドリアンは必ず戻ってくる。
ヴィヴィアンは扇を胸に抱きしめながら頷いた。
そうだ。あの過ちは我々の脆さを露呈させた。今こそ、それを正さなければならない。
セレスティンは涙を浮かべながら前に出た。
彼が戻ってくることを信じなければならない。そして、彼を連れ戻すのは私たちだ。
エララは一瞬目を閉じ、そして力強く開いた。
運命は彼を私たちから奪い去った。運命は彼を私たちの元へ連れ戻すだろう。だが、私たちは彼を追わなければならない。
近隣の王子たちは不安げな反応を示した。ハルリックは眉をひそめ、オリエンは軽蔑するように外套を振り、ローワンは諦めたようにため息をつき、ルーエンは受け入れるように頭を下げた。
マリッセは鋭く扇を閉じた。
決定だ。近衛兵と王女たちは暗い森へ出発する。そこでエイドリアンに会える。
広間は静まり返った。助言者たちは顔を見合わせ、決定が下されたことを悟った。近隣の王子たちは、不安を感じながらも、反対することはできなかった。
リオラは決意を込めて微笑んだ。
では、松明を用意しよう。今宵、ヴァルドリアが進軍する。
セレスティーンは衛兵の腕にしがみつき、震える声で、しかし毅然とした口調で言った。
ええ…彼を迎えに行きます。
ヴィヴィアンは決意の象徴として扇を掲げ、ゆっくりと開いた。ヴァルドリアに代わりは必要ないことを、王国に示しましょう。
エララはタペストリーの葉を指先で撫で、まるでその織り目から手がかりを探すかのようにした。
暗い森が我々を待っている。そして、その中に、真の守護者がいる。
マリッセは扇を握りしめ、前に進んだ。
衛兵、準備させましょう。この決意は揺るぎません。
王女たちと近衛兵たちは権力の殿堂を後にし、暗い森へと向かった。外交は決裂し、今、捜索が始まった。
