オリエン王国への攻撃
ヴァルテリスの叫び声がまだ議会の壁に反響していたその時、衝撃的な知らせが届いた。オリエンが襲撃されたのだ。青ざめた顔で使者が駆けつけ、首都の鐘が慌ただしく鳴り始めた。
オリエンの市場では、空気が張り裂けそうになった。商人たちは震える手で店を閉め、母親たちは子供たちを胸に抱きしめ、長老たちは黒帆船の噂はもはや噂ではなく現実だと囁き合った。略奪を狙う海賊だと主張する者もいれば、遠く離れた帝国が静かにその破片を動かしていると囁く者もいた。
即座に反応が見られた。セレスティーヌは襲撃の規模に震え、両手で顔を覆った。
海はすでに我々の城壁に襲いかかっている！
好奇心に燃えるエララは、興奮を抑えきれなかった。
一体全体、どうしてこんなことになったのか？最初に襲ったのはどこなのか？生存者たちは何と言っているのか？
マリッセは政治的皮肉を込めて、貴族たちの方へ身を乗り出した。
ほらね？私たちが言い争っている間に、海はすでに私たちの運命を決めていた。攻撃は王冠も演説も待たない。
オリエン近郊の村々では、日常生活が揺らいだ。漁師たちは船を捨て、若者たちは海岸の監視のために組織を組み、家族たちは間に合わせの地下室に食料を隠した。恐怖は行動へと変わり、まるで何かが起ころうとしていることを誰もが知っているかのように、張り詰めた不安が空気を包んでいた。
議会が動揺した。現実的なヴィヴィアンは毅然とした口調で言った。
もはや明白な事実を否定することはできない。人々は既に戦争の痛手を身にしみて感じている。行動を起こさなければ、船以上のものを失うことになるだろう。
リオラは反抗的に付け加えた。
ならば、援軍を送り、防衛体制を整えよう。宮殿に隠れているのではないことを人々に知らしめよう。
引退した海賊、ハリコンが声を張り上げた。
海の傭兵は無差別に攻撃するわけではない。まず港を破壊し、次に王冠を破壊する。オリエンが陥落すれば、次はヴァルテリスだ。
その時、新たな人影が現れた。
ヴァルテリス出身の若い鍛冶屋、タヴィエルが炭で汚れた手で入ってきた。
「人々は既に武器を鍛えている。命令を待つつもりはない。貴族たちが行動を起こさなければ、我々が行動を起こす。」
治癒師のイセラは、柔らかくも毅然とした声で言った。
「私はオリエンから逃れてきた家族を治療した。彼らの傷は単なる肉体的なものではなく、恐怖の傷なのだ。」
旅人のルエンは重々しく付け加えた。
「帝国は分断を進めている。備えなければ、お前もまた分断された分断の破片と化してしまう。」
エララは沈黙を守るエイドリアンを見た。
「彼らの考えに何が聞こえる？」
エイドリアンはテレパシーを使い、目を閉じた。
「絶望が聞こえる。怒りが聞こえる。人々はもう待てない。」
評議会はその言葉で彩られた。外ではヴァルテリスが怒号を轟かせた。通りは喧騒に満ち、広場は口論で溢れ、市場は緊張感に満ちていた。オリエンへの攻撃は、その城壁だけでなく、王国全体の日常生活をも揺るがした。
ヴァルテリスのオスミールは立ち上がり、沈黙を守った。
オリエンへの攻撃は始まりに過ぎない。民の声に耳を傾けなければ、次は我々だ。
攻撃はオリエンだけに向けられたものではなく、全ての王国の安定を脅かすものだった。落ち着きのない民衆と分裂した貴族を抱えるヴァルテリスは、この嵐に正面から立ち向かうか、それとも飲み込まれるか、決断を迫られていた。
