66話 清掃おじさん、沖縄を清掃する
一方、左右から現れたモンスター——アイスウルフ——にはＶＩＶＩＤが対応する。
「玲奈さん！」
「分かってる。夏希、そのまま行って」
黒川さんの瞳が金色に輝いた。
横の通路から飛び出してきたアイスウルフの身体が、その場で完全に止まる。
以前より明らかに発動が安定している。
それだけではない。
二体、三体と続けて飛び出してきたアイスウルフまで、次々と『固定』されていった。
「ありがと！」
水野さんがその間を駆け抜ける。
正面から振るわれた爪が——勝手に水野さんの身体を通り抜ける。水野さんが、自分の体に『透過』を使ったからだ。
そのまま相手の懐へ入り、不可視の剣でアイスウルフの首を刎ねた。
「うわ⋯⋯」
現地の探索者から声が漏れる。
水野さんは元々、身体能力だけならＳ級に届くほど高かった。それに加えて、異様なまでのスキル出力を誇る『透過』スキル、高い戦闘センス。可愛い顔をしているが、超実力派探索者なのだ。
「田中さーん！美月の活躍も見ててねー！とりゃ！」
小宮川さんの『念力』で、床に転がっていた岩が持ち上がった。
飛び出してきたモンスターへ横から直撃し、その巨体が大きく体勢を崩す。
以前より力が増しているのか、かなりの威力だ。
そこへ橘さんが声を飛ばす。
「夏希ちゃん、後ろから二体来ます！玲奈さん、左はまだ動けません！」
「オッケー！」
橘さんの『共有』によって、離れた位置にいる仲間の状況まで正確に伝わっている。
水野さんが振り返ることなく後方からの攻撃を避け、黒川さんが固定していた相手へ向かう。
「玲奈さん、それ離して！」
「はいはい。３、２、１⋯⋯！」
黒川さんが『固定』を解除した瞬間、水野さんの蹴りが入った。
アイスウルフが横へ吹き飛ぶ。
「なっちゃん、そっち邪魔！」
「えっ？」
小宮川さんが指を動かすと、吹き飛んだモンスターの軌道が強引に変わった。
そのまま別の一体へ激突する。
「美月さん、今の危ないって！」
「当ててないじゃん」
「私に当たりそうだった！」
「なっちゃんだったら透過できるでしょ？」
「そういう問題じゃないから！」
「二人とも、戦闘中ですよ！」
橘さんに怒られている。
強くなっても、そこは変わらないらしい。
ただ、四人の動きは以前とは比べものにならないほど安定していた。
ベヒーモスとの戦いを経験して、それぞれの力が伸びた。
水野さんだけではない。
黒川さん、小宮川さん、橘さんもＡ級へ上がったことで、ＶＩＶＩＤというパーティーそのものが一段階強くなっている。
神崎さんも同じだ。
１分も経たないうちに、周囲にいたモンスターは全て倒されていた。
「⋯⋯凄いですね」
現地の探索者が呆然としている。
「これが福岡の探索者ですか⋯⋯」
「俺は違いますよ」
「田中さんも福岡ですよね？」
「俺は探索者じゃなくて清掃員なので」
「そこなんですか？」
大事なところです。
俺は倒れているモンスターの死体群へ近づいた。
「じゃあ、片付けますね。『清掃』」
『清掃』を使い、死体と残留魔素を消していく。
異常魔素の影響がある場所では、死体をそのまま残すわけにはいかないからな。
「田中さん」
呼ばれて振り向く。
小宮川さんが笑っていた。
「どうだった？」
「何がです？」
「美月たちの強さ！」
「ああ！凄かったですよ！皆さん、前よりかなり強くなってますね」
「でしょ？でしょでしょ〜？」
小宮川さんが得意そうに胸を張る。
「これで美月たちも、田中さんの足は引っ張らないよ！」
「いや⋯⋯そもそも足を引っ張ってるのは俺ですけどね」
「何で！？」
水野さんがすぐに反応した。
「だって皆さんが戦ってる間、俺ずっと後ろにいましたよ」
「それは田中さんが戦わなかっただけでしょ！」
「俺は清掃員ですから」
「またそれ！」
水野さんが呆れたような声を出す。
「田中さん、もうそれ無理あるって！」
「無理ありませんよ。今だってちゃんと清掃してるでしょう」
「Ｓ級と殴り合える清掃員なんて田中さんくらいですよ」
黒川さんまで真面目な顔で言う。
「田中さんが足を引っ張っているなら、私達はどうなるんですか⋯⋯」
橘さんも困ったように笑っている。
「いや、皆さんは探索者じゃないですか。戦闘は皆さんの仕事で、清掃は俺の仕事です」
「そこは頑ななんだねー」
小宮川さんが笑った。
「でも、美月たち強くなったでしょ？」
「はい。それは本当に」
これは冗談ではない。
以前のＶＩＶＩＤも十分強かった。
だが、今の四人は明らかに違う。
そして、その横にはＳ級になった神崎さんまでいる。
福岡の未来は明るいな。
さらに奥へ進むにつれて、空気に混じる魔素が濃くなっていった。
やがて現地の探索者達が足を止める。
「ここから先が異常事態の原因です」
通路の向こうから、嫌な感覚が伝わってくる。
東京、大阪、広島でも感じたものだ。
「かなり濃いですね」
黒川さんが表情を変える。
「皆さん、ここからは無理しないでください」
俺が言うと、水野さんが頷いた。
「分かった。田中さんも気をつけてね」
「はい」
「危険を感じたらすぐ戻ってください」
黒川さんも真面目な顔で言う。
「田中さん、無茶しそうなので」
「俺、そんなに無茶します？」
四人が揃って俺を見る。
「します」
「します」
黒川さんと橘さんがほとんど同時に答えた。
「するよ」
「するねー」
水野さんと小宮川さんまで続いた。
「⋯⋯神崎さん」
「俺に振らないでください。俺も同意見です」
味方がいない⋯⋯。なぜだ⋯⋯。
「気をつけますよ⋯⋯」
俺だけが異常魔素の濃い区域へ進む。
奥には、これまでと同じような亀裂があった。
黒ずんだ魔素が絶えず漏れ出している。
量は広島より多い。大阪と同じくらいか。
少し離れた場所から『清掃』を使う。
周囲に漂っていた魔素が消えた。
だが、すぐに亀裂から新しい魔素が流れ込んでくる。
やっぱり同じだ。
目の前に溜まっているものだけを消しても意味がない。
亀裂の奥から流れてくるものごと消さなければならない。
俺はさらに『清掃』を広げた。
奥へ。流れてくる異常魔素を辿るように、少しずつ消していく。
「っ⋯⋯！」
重い。
これまで何度もやってきたが、やっぱり普通の清掃とは全然違う。
奥から流れ込んでくる力に押し返されながら、それでも『清掃』を続ける。
「田中さん！」
後ろから水野さんの声が聞こえた。
「大丈夫です！」
返事をして、もう一度集中する。
ここまで来たんだ。
東京も、大阪も、広島も消せた。
沖縄だけ残して帰るわけにはいかない。
「『清掃』！」
亀裂から溢れていた黒い魔素が一気に薄くなった。
さらに奥へ力を伸ばすと、何かが崩れるような感覚が伝わってくる。
それと同時に、流れ込んでいた魔素が急激に弱まった。
そのまま最後まで消していく。
やがて、亀裂から何も出てこなくなった。
「⋯⋯終わったかな」
しばらく待つが、再び増える気配はない。
計測器を持った現地の探索者が慎重に近づき、周囲を調べる。
「数値、下がっています。異常な上昇もありません」
その言葉を聞いて、肩の力が抜けた。
「良かった⋯⋯」
これで沖縄も終わりだ。
「田中さん！」
水野さん達がこちらへ来る。
「お疲れ！」
「お疲れ様でした」
「田中さん、また一人で全部持ってったねー」
「最後だけですよ。ここまで来られたのは皆さんのおかげです」
「ほら」
小宮川さんが嬉しそうに俺を見る。
「やっぱり美月たち、もう足引っ張ってないじゃん」
「だから、最初から引っ張ってないですって」
むしろ今日の戦闘では、俺は後ろから見ていただけだ。
神崎さんも、ＶＩＶＩＤの四人も強くなった。
今まで俺が危ない場所へ行くたびに助けてもらっていた人達が、さらに頼もしくなっている。
それは素直に嬉しかった。
「じゃあ戻りましょうか」
「待って！」
水野さんが俺の腕を掴んだ。
「何です？」
「せっかく沖縄まで来たんだよ？」
「仕事で来たんですよ」
「仕事終わったじゃん！」
嫌な予感がする。
「明日まで帰らないんでしょ？」
「そう聞いてますけど」
「じゃあ沖縄楽しもうよ！」
「やっぱり⋯⋯」
「美月、賛成！」
「私も、少しくらいならいいと思います」
「せっかく来ましたしね」
黒川さんまで反対しない。
最後に神崎さんを見る。
「神崎さんは？」
「俺はどちらでも構いませんよ」
駄目だ。
止めてくれる人がいない。
「田中さん、沖縄詳しいんでしょ？」
「一回来ただけですよ！」
「元カノと！」
「それはもう忘れてください！」
水野さん達の笑い声がダンジョンに響いた。
結局、沖縄でも仕事だけでは終わらないらしい。
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