35話 ＶＩＶＩＤ、アラクネと戦う
ＶＩＶＩＤの四人は、そのまま南側の戦線を押し返していった。
ゴブリンやゾンビのような弱い個体は、小宮川さんがまとめて処理する。
オーガが前へ出れば、黒川さんが動きを止める。
そこを水野さんが崩す。
死角から敵が来れば、橘さんが誰より早く気付く。
それぞれの能力単体なら、それほど派手ではない。
でも、四人で組み合わさると隙がない。
「南側、押し戻してます！」
無線から声が聞こえる。
『ＶＩＶＩＤ、そのまま南通路を確保してください！』
「了解！」
黒川さんが答える。
その時だった——。
南側通路の奥から、今までとは違う音が響いてきた。
何か巨大なものが床を叩いている。
「大型来ます！」
巨大な影が姿を現した。
蜘蛛だ。
高さだけでも二メートルほど。全長は四メートルを超えている。
その巨大な蜘蛛の胴体から、人間の女性に似た上半身が生えていた。両手には身体の大きさに見合わない巨大な鎌。監視映像で見たモンスター。
「アラクネ⋯⋯」
Ａ級上位のモンスター、アラクネ。
協会から説明を受けた個体だ。
「ＶＩＶＩＤ、下がってください！」
無線から指示が飛ぶ。
『増援を送ります！』
「待って！」
水野さんが返した。
「今下がったら、後ろの群れまで一緒に来る！」
確かにアラクネの後ろには、まだ大量のモンスターがいる。
ここで引けば、南側の戦線そのものが押し込まれる。
黒川さんがアラクネを見た。
「夏希、いける？」
「やるしかないでしょ」
「美月、由香里」
「私は大丈夫」
「私も大丈夫です」
四人が散開した。
「いや、待って。Ａ級上位ですよね？」
俺が協会職員を見る。
「はい」
「四人で大丈夫なんですか？」
「ＶＩＶＩＤなら可能性はあります。ただ⋯⋯」
職員の表情は硬い。
「相性が良くありません」
「相性？」
「アラクネは特殊攻撃が多すぎるんです」
その言葉を証明するように、アラクネが動いた。
巨大な蜘蛛の腹部から白い糸が放たれる。
「避けて！」
橘さんが叫び、四人が散る。
地面へ張り付いた糸は、すぐに周囲へ広がった。
触れれば動きを奪われるのだろう。
さらにアラクネの女性部分が片手を上げる。
紫色の光が広がった。
「呪いが来ます！」
協会職員が叫ぶ。
ＶＩＶＩＤの動きが僅かに鈍った。
「玲奈さん！」
「平気！まだ動ける」
黒川さんがアラクネへ目を向ける。
「『固定』！」
巨大な身体が止まった。
だが、これまでのどのモンスターよりも遥かに短い、ほんの一瞬だった。
アラクネが力任せに身体を動かす。
「強っ⋯⋯！」
黒川さんの顔が歪む。
アラクネはＡ級上位。黒川さんはＢ級上位。魔素量の差が大きすぎるのだろう。
「美月！」
「いくよ！」
小宮川さんが巨大な瓦礫を飛ばす。
しかし、アラクネが鎌を振ると岩が真っ二つになる。
その隙に水野さんが横から接近する。
「夏希ちゃん、下！」
橘さんの声がダンジョンに響く。
その声に反応して水野さんが跳ぶと、直前までいた場所に黄色い液体が飛んだ。
液体が触れた部分の床が溶ける。
「酸まであるのかよ⋯⋯」
糸、呪い、毒、酸、さらに巨大な鎌⋯⋯。確かに面倒な相手だ。
アラクネは身体を回転させながら鎌を振る。
水野さんが後ろへ飛び、ぎりぎりで避けた。
「夏希！」
黒川さんが声を上げる。
アラクネの蜘蛛部分から、再び糸が飛んだ。
水野さんの右足に絡みつく。
「やばっ！」
身体が引っ張られた。
アラクネが鎌を振り上げる。
「水野さん！」
俺は反射的に前へ出かけた。
「待ってください！」
協会職員に腕を掴まれる。
「ＶＩＶＩＤを信じてください！」
その言葉と同時に、小宮川さんが手を振った。
水野さんの身体が横へ飛び、鎌が地面を叩き割った。
間一髪だった。
「美月さんありがと！」
「あとでジュース奢って！」
「安っ！」
こんな状況でも喋る余裕があるらしい。
水野さんが地面を転がりながら、絡みついた糸へ手を触れた。
「『透過』！」
糸が透明になり、そのまま足が抜ける。
「そう使うのか」
敵の拘束そのものをすり抜けた。
アラクネが再び酸を吐く。
今度は黒川さんが狙われた。
「玲奈さん！」
「見えてる！」
黒川さんが横へ避ける。
だが、その先には蜘蛛の糸が張られている。
「右へ二歩！」
橘さんが叫ぶ。
黒川さんは迷わず進路を変えた。
糸と酸の間を抜ける。
四人全員が、橘さんの情報を疑っていない。
これが何年も一緒に戦ってきたチームなのだろう。
「なっちゃん！」
小宮川さんが叫んだ。
「上！」
水野さんが顔を上げる。
アラクネの背後に、巨大な瓦礫が浮かんでいた。
小宮川さんが持ち上げたものだ。
「玲奈さん！」
「分かってる！」
黒川さんがアラクネを固定する。
０．１秒。それより短いかもしれない。
でも十分だった。
巨大な瓦礫が勢いをつけて落下する。
アラクネが鎌を上げて防いだ。
「今！」
橘さんの声。
水野さんが真正面から走った。
アラクネが鎌を振るが、水野さんは避けない。
右手を伸ばした。
「『透過』！」
鎌が透明になる。
水野さんの身体が、その刃をすり抜けた。
「うわ⋯⋯」
そのまま懐へ入る。
アラクネの女性部分が驚いたように目を見開いた。
水野さんの拳が、その腹部へ叩き込まれる。
巨体が僅かに浮いた。
「美月さん！」
「任せて！」
小宮川さんが念力を重ねる。
水野さんの拳で後ろへ崩れたアラクネの身体が、さらに強く押し込まれた。
背後の壁へ激突する。
「玲奈さん！」
「固定！」
壁へ叩きつけられた姿勢のまま、アラクネの身体が止まった。
「ゆかりん！」
「首元、右側です！」
橘さんが叫ぶ。
何か見えているらしい。
水野さんが床を蹴った。
壁へ向かって跳び、アラクネの身体を駆け上がる。
蜘蛛部分を踏み台にし、女性の上半身へ。
拳を振りかぶった。
「これで——終わり！」
首元へ拳が入る。
鈍い衝撃音が響き、アラクネの身体から力が抜ける。
黒川さんが『固定』を解除すると、巨大な蜘蛛の身体がそのまま地面へ崩れ落ちた。
しばらく誰も動かなかった。
「⋯⋯倒した？」
俺が呟く。
協会職員が魔素計を確認する。
「反応消失。討伐確認！」
無線から声が響いた。
『南側、アラクネ撃破！ＶＩＶＩＤがＡ級上位個体を撃破しました！』
周囲の探索者たちから歓声が上がる。
水野さんは肩で息をしながら、こちらを見た。
目が合う。
そして、嬉しそうに親指を立てた片手を上げた。
「田中さーん！見てたー！？」
「見てましたよ！」
俺も手を上げる。
「凄かったです！」
「でしょー！」
水野さんが笑った。
何となく俺まで嬉しくなる。
俺の家でゲームしていた時とは全然違う。
美月さんにからかわれている時とも違う。
今の水野さんは、本当に格好よかった。
「田中さん」
橘さんもこちらへ手を振っている。
小宮川さんは腰に手を当てて得意そうに笑い、黒川さんは疲れた表情で小さく手を上げた。
俺は改めて思った。
この四人、本当に強いな⋯⋯と。
◆
ただ、戦いは終わっていなかった。
むしろアラクネを倒した直後から、さらに無線が慌ただしくなった。
『北側、アンデッド群が突破してきます！』
『ギガント・ゾンビ確認！周辺のゾンビ数が増加中！』
『西側、オーガ・ロード三体！派生種多数！』
『ナイトワイバーン群、再上昇！』
そして最後に、少し離れた場所から重低音が響いた。
床が揺れる。
何か、とんでもなく重いものが歩いている。
「何ですか、これ⋯⋯」
俺が尋ねると、協会職員は端末を見たまま固まっていた。
「超大型個体が接近しています」
「どれくらいです？」
「全長⋯⋯３０メートル以上です」
「さ、３０メートル！？」
映像が送られ、俺は画面を覗き込んだ。
最初に見えたのは脚だった。
太い。俺の身体より遥かに太い脚が、床を踏みつけている。
カメラが上を映す。
全身を硬そうな鱗に覆われた巨大な四足獣。
「ベビーモス⋯⋯」
Ａ級中位。
Ｓ級モンスター、ベヒーモスの幼体。ベヒーモスの幼体だからベビーモスなんて、アホのオッサンが考えたような頭の悪い名前だが⋯⋯幼体という言葉が全く似合わない大きさだ。
「あんなん動くビルじゃないですか⋯⋯！」
「ＶＩＶＩＤを下げます！」
協会職員が無線を取った。
『南側部隊、聞こえますか。大型個体接近。ベビーモスです。ＶＩＶＩＤは一度後退してください』
水野さんたちも映像を確認したらしい。
今度ばかりは水野さんも笑っていない。
『了解。さすがにあれは四人じゃ無理』
黒川さんの声が返ってきた。
別方向から神崎さんも戻ってくる。
剣にはかなり血が付いていたが、本人には目立った怪我がない。
「神崎さん」
「見ました」
「あれ、どうするんです？」
「複数人でやります」
「神崎さんでも一人じゃ無理ですか？」
「普通に無理ですね」
即答だった。
「硬すぎます。俺の剣じゃ、まともに通らない」
神崎さんがそう言う相手。⋯⋯ちょっと興味が出た。
「田中さん」
「はい」
「その顔やめてください」
「何がです？」
「⋯⋯やってみたいと思ってるでしょう」
「⋯⋯ちょっとだけ」
「駄目ですよ」
「分かってますよ」
今日は戦闘要員ではない。
俺の役割は異常魔素の確認と清掃だ。そう自分に言い聞かせる。
ただ、あの大きさで、どれくらい硬いのだろう。
三十メートル以上の巨体が、探索者たちのいる戦場へゆっくり近づいてくる。
その足音だけで床が揺れる。
福岡中の上位探索者が集まっている。
ＶＩＶＩＤもいる。神崎さんもいる。
それでも、まだ敵の大半は残っている。
そして、その先にはＡ級中位の巨大なベビーモス。
俺は自分の手を見た。
今回は、本当に見ているだけで終わるのだろうか。
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