３話 清掃おじさん、ドラゴンに遭遇する
⋯⋯ドラゴン？え？ドラゴン⋯⋯？
清掃担当マップの向こう側から姿を現したのは、どう見ても巨大なドラゴンだった。
四本の太い脚に、全身を覆う赤黒い鱗。背中には折り畳まれた巨大な翼があり、頭には俺の腕より太そうな二本の角が生えている。
全長は十メートルを軽く超えているだろう。
いやいや。いやいやいやいや！！おかしいだろ！！ここ１４階層だぞ！？
「レ、レッドドラゴン！？なんでこんな所に！？」
護衛隊の探索者さんが叫ぶ。
レッドドラゴン⋯⋯。その名前には聞き覚えがあった。
Ａ級上位に分類される、ドラゴン系のモンスターだ。
本来なら４０階層より下の深層で目撃されるような魔物であり、間違えても１４階層なんかに出てくるようなモンスターではない。
「全員車へ！清掃員さん達を先に逃がせ！」
「田中さん！早く！」
「わ、分かりました！山下！佐々木！高橋！走れ！」
「はい！」
俺達は作業を中断して装甲車へ向かう。
戦闘は探索者の仕事。清掃員がやるべき事は一つ。——邪魔にならないように逃げることだ。初めて仕事中にモンスターと遭遇したが、こうした事態の訓練は毎月行われているため、判断に迷うことは無かった。
「主任！」
「どうした！？」
「高橋が！」
振り返ると、高橋が転んでいた。
背負っていた清掃道具が床へ散乱している。
「す、すみません！」
「いいから立て！」
慌てて引き返し、高橋の腕を掴んで引っ張り起こす。
その瞬間だった。
「グオオオオオオオオオオオッ！！」
腹の底まで震えるような咆哮が響いた。
「うわっ⋯⋯！」
思わず耳を塞ぐ。
レッドドラゴンが巨大な翼を広げ、護衛隊へ突進していた。
「散開！」
「『障壁』！」
護衛隊の一人が前へ出て、半透明の壁を作る。
ドラゴンの前脚が障壁へ激突した。
凄まじい衝撃音と共に、障壁へ大量の亀裂が走る。
「ぐっ⋯⋯！」
「持たないぞ！」
やばい。明らかに、護衛隊の人達では荷が重い。
そもそも彼らは清掃業者を護衛するために配置された探索者だ。今日の仕事は１８階層までだった。そこまでで出現するモンスターを想定した編成であり、Ａ級上位のドラゴンなんて完全に想定外だろう。
「田中さん達は早く逃げてください！」
「はい！」
俺は高橋の背中を押す。
「行け！先に車へ！」
「でも主任は！？」
「俺もすぐ行く！」
高橋が山下達の元へ走っていく。
俺もその後を追おうとした時、遠くから女性の声が響いた。
「レッドドラゴン！？」
聞き覚えのない声だった。
横の通路から四人の女性探索者が走ってくる。————先頭にいるのは、明るい茶髪の若い女性。
「あっ！？」
護衛隊の一人が驚く。
「水野夏希！？」
——水野夏希。俺でも知っている名前だ。
史上最年少でＡ級探索者へ到達した天才。芸能人顔負けのビジュアル。若い女の子を中心に人気のカリスマスター。
テレビやネットでもよく見る、福岡を代表する超有名人だ。まさかそんな有名人に出会うとは。
彼女の少し前には小型の撮影ドローンが浮いており、何かを撮影している。
「みんな！一旦配信どころじゃない！救助優先！」
配信？⋯⋯あー、確かこの子、探索配信者でもあったな。——探索配信者というのは、探索活動をネット配信する人の事だ。
『ドラゴン！？』
『１４階層だよな！？』
『どういうこと！？』
『何か作業着の人たちいるぞ！』
『逃げろ逃げろ！』
ドローンから小さく読み上げ音声が聞こえてくる。
どうやらコメントが凄い勢いで流れているらしい。
「玲奈さん！ドラゴン止めて！」
「分かってる！」
黒髪の女性がドラゴンを見る。女性の瞳が、怪しく金色に輝いた。
「『固定』！」
ドラゴンの身体が、不自然な形で止まった。
「す、すげえ⋯⋯」
思わず声が漏れる。
なんと、Ａ級上位のドラゴンの動きを止めているのだ。自分より遥かに大きい化け物の動きを止めるなんて、凄いスキルだ⋯⋯。
「長くは無理！夏希！」
「分かってる！」
水野さんが地面を強く蹴る。
速い——！目で追うのが難しいほどの速度でドラゴンへ接近すると、そのまま大きく跳躍した。
しかし。
「玲奈さん！」
「ダメ！固定が解ける！」
ドラゴンの身体が動いた。
「グオオオオッ！」
「くっ！」
巨大な尻尾が振り回され、水野さんが空中で身体を捻って回避する。
⋯⋯凄い。
俺が探索者をしていた頃——１９年前——とは、何もかもレベルが違う。
あんな化け物を相手に、怖がるどころか普通に戦っている。
やっぱり探索者っていうのは、こういう人達がなるものなんだろう。
俺には到底——。
「そこのおじさん！！」
「え？」
お、おじさん？と、そんな疑問を持つ暇もなかった。
「後ろ！！」
振り返る。
「⋯⋯は？」
レッドドラゴンと目が合った。
巨大な口が開く。
その奥に、赤い光が集まっていた。
「ブレス来る！」
「避けて！！」
⋯⋯いや、無理だ。距離が近すぎる。
ドラゴンの口の中で炎が膨れ上がっていく。
「玲奈さん！」
「やってる！」
玲奈さんと呼ばれていた女性が必死に手を伸ばしている。
「『固定』！」
一瞬だけ、ドラゴンの頭が停止した。
しかし。
「ダメ！止められない！」
すぐに固定が外れる。
——次の瞬間、巨大な炎が放たれた。
「おじさーん！！」
⋯⋯死ぬ。
頭の中に、それだけが浮かんだ。
まだ炎が届いていないのに、肌が焼けるような熱を感じる。逃げられない。防げない。銃なんて当然役に立たない。
⋯⋯何か。何か無いのか！？俺に出来ることは、何か！？⋯⋯間違いなくこのままじゃ死ぬ！！
手元には何もない。あるのは——。
「⋯⋯『清掃』！」
咄嗟だった。
普段、床についた血や死体を消しているだけのスキル。ただ掃除するだけのハズレスキル。
そんなものを、迫ってくる炎へ向けて使った。
当然、意味なんて無いと思っていた。しかし——。
「⋯⋯え？」
俺の目の前まで迫っていた炎が——消えた。
まるで最初から何も無かったように。
「⋯⋯⋯⋯」
場が静まり返った。
「⋯⋯⋯⋯は？」
思わず自分の手を見る。
——何だ、今の？
「お、おじさん⋯⋯？」
水野さんも呆然としていた。他の人達も全員固まっている。それはレッドドラゴンも同じだ。
『は？』
『今何した？』
『ブレス消えたぞ』
『え？』
『清掃って言った？』
『清掃？？？？』
『誰あのおっさん』
『いや清掃員だろ。作業着に会社名書いてあるぞ』
『清掃員がドラゴンブレス消したんだけど！？』
「グオオオオオオオッ！！」
「うわっ！」
呆けていたところ、ドラゴンが吠えた。
そうだ⋯⋯驚いている場合じゃない！
ブレスを消されて怒ったのか、ドラゴンが俺へ突進してくる。
「おじさん逃げて！」
「無理ですよこれ！」
逃げようとはした。本当に逃げようとはした。
でも、ドラゴンの速度の方が遥かに速い。
巨大な顔が目前まで迫る。
「くっ⋯⋯！」
怖い。死にたくない。
だから俺は、本当にただ反射的に——向かってきたドラゴンの顔面へ、右拳を振った。
「⋯⋯⋯⋯」
何か、とんでもない音がした。
拳に衝撃を感じた直後、俺より何十倍も大きなドラゴンの身体が、凄まじい勢いで横へ吹き飛んだ。
「え？」
ドラゴンが壁へ激突する。
ダンジョン全体が揺れた。壁へ巨大な亀裂が走り、破片がパラパラと床へ落ちていく。
ドラゴンはそのまま地面へ倒れ、動かなくなった。
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