婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第5話 先代公爵の本当の声

　――孤児院への支援金は、届いていません。

　古い帳簿の切れ端に書かれたその一文を見た瞬間、私は廊下の冷気を忘れた。

　震えた文字だった。

　インクは薄く、紙の端は破れている。急いで破り取られ、誰かの手でここへ置かれたのだろう。

　誰かが、私に知らせようとしている。

　公爵家の中に、まだ口を開けない誰かがいる。

「セラフィナ様？」

　前を歩いていたマーサが振り返った。

　私は紙片を握ったまま、廊下の奥を見つめる。

　けれど、そこには誰の姿もなかった。

　高い窓から差す月光が、黒い床の上に細く伸びているだけ。

「何かございましたか」

「……これが、落ちていました」

　マーサに紙片を見せると、彼女の顔色が変わった。

「孤児院……」

「心当たりがあるのですか」

　マーサはすぐには答えなかった。

　皺の刻まれた手が、エプロンの端をぎゅっと握る。

「ヴァイス公爵家は、代々、領内の孤児院と施療院を支援してまいりました。先代様の頃は、冬の前になると食料や薪、薬代が必ず届けられていたのです」

「今は？」

「帳簿上は、届けられていることになっております」

　帳簿上は。

　その言葉が、ひどく不吉に聞こえた。

「ですが、ここ一年ほど、孤児院からの礼状が途絶えました。旦那様は何度も確認を命じられましたが、商会からは『問題なく納入済み』との報告ばかりで……」

「クラウス商会ですか」

　マーサは唇を引き結び、小さく頷いた。

　やはり。

　黒い封筒に残っていた言葉。

　クラウスを信じるな。

　先代公爵は、商会の不正に気づいていたのかもしれない。

　でも、なぜ死の前にもっと直接告発しなかったのだろう。

　いや、できなかったのか。

　遺言書をすり替えられ、王宮保管封まで濁らされているなら、先代公爵の言葉は死後に封じられた可能性がある。

「マーサさん。この紙片を書いた方に心当たりは？」

「分かりません。ですが……」

　彼女は廊下の奥に視線をやった。

「この屋敷には、まだ旦那様を信じたい者もおります。ただ、怖いのです。使用人が消えたこともございますから」

「消えた使用人」

「ええ。帳簿係の青年が一人、半月ほど前から姿を消しました」

　また、点が増えた。

　合わない帳簿。

　届かない支援金。

　クラウス商会。

　消えた帳簿係。

　そして、先代公爵の遺言。

　私は紙片を胸元に寄せる。

「レオンハルト様にお見せします」

「セラフィナ様、旦那様はあなた様に休むようにと」

「はい。ですが、これは休んでからでいい紙ではありません」

　マーサは困ったように眉を下げた。

　けれど私の顔を見て、反対を飲み込んだらしい。

「……ご案内いたします。ただし、お顔が少しでも悪くなったら、私が旦那様に申し上げてでもお部屋へお連れします」

「ありがとうございます」

「お礼を言うところではございません」

　叱るような声だった。

　けれど、そこには少しだけ温かさが混じっていた。

　私はマーサとともに、先ほどの書斎へ戻った。

　扉の前に立つと、中から低い声が聞こえる。

「今夜の襲撃者を追え。捕らえられなくても、逆印の出所を洗え」

「承知いたしました」

　護衛らしき男の声がして、扉が開いた。

　彼は私を見ると、わずかに目を見開き、それから無言で頭を下げて通り過ぎていった。

　書斎の中では、レオンハルト様が机の前に立っていた。

　外套はすでに替えられている。けれど顔色はまだ悪い。

　赤い封蝋の遺言書は、机の中央に置かれたままだった。

「休めと言ったはずだ」

　こちらを見た瞬間、レオンハルト様はそう言った。

「申し訳ありません。ですが、見過ごせないものを拾いました」

　私は紙片を差し出す。

　彼は一読し、表情を変えなかった。

　けれど、紙を持つ手にわずかな力がこもる。

「どこにあった」

「客室へ向かう廊下です。誰かが、私に見せるために置いたのだと思います」

「孤児院への支援金は、届いていない……か」

　その声には、冷たさよりも疲労が滲んでいた。

「ご存じだったのですか」

「疑ってはいた。だが、報告書上はすべて納入済みだ。クラウス商会の受領証、教会の確認印、孤児院の礼状まで揃っている」

「礼状も？」

「ああ」

「その礼状に、封蝋はありますか」

「ある」

「なら、読めます」

　私がそう言うと、レオンハルト様は鋭い目でこちらを見た。

「今夜は読ませない」

「ですが」

「契約書に休息義務を入れたばかりだ」

「まだ三件は読んでいません」

「襲撃時の封書、逆印、契約書式、遺言書。すでに十分だ」

　数えられていた。

　しかも、私より正確に。

　反論しかけた言葉が喉で止まる。

　レオンハルト様は机の上の遺言書へ視線を落とした。

「君に倒れられたら困る」

「仕事のために、ですね」

「そうだ」

　即答だった。

　けれど彼は、少し遅れて付け加えた。

「……今は、それで納得しておけ」

　胸が、不意に落ち着かなくなった。

　冷たい言葉のはずなのに、その奥に別のものが隠れている気がする。

　でも今、そこを覗くべきではない。

　私が読むべきなのは、人の心ではなく、封蝋だ。

「レオンハルト様」

「何だ」

「先代公爵様の遺言書を、開封せずにもう一度だけ読ませてください」

「理由は」

「この紙片と、遺言書が繋がっている可能性があります。もし先代公爵様が孤児院への支援金の不正に気づいていたなら、その痕跡が遺言書の封蝋に残っているかもしれません」

「危険は」

「あります」

「なら却下だ」

「ですが、先代公爵様の封蝋は弱っています」

　レオンハルト様の目が細くなる。

「弱っている？」

「はい。表面を塗り潰した偽の封蝋が、内側の本物を少しずつ濁らせています。今なら読める断片が、明日には失われるかもしれません」

　これは脅しではない。

　本当のことだった。

　封蝋に残る感情は永遠ではない。特に、逆印や呪詛で濁された封は、時間が経つほど読み取りづらくなる。

　死者の最後の願いが、二度と届かなくなる可能性がある。

　レオンハルト様は、長く沈黙した。

　燭台の火が、彼の横顔に影を落とす。

「……一度だけだ」

「はい」

「異変があれば、即座にやめさせる」

「承知しました」

「マーサ。蜂蜜湯と毛布を」

「すぐに」

　マーサが動く。

　私は白手袋を整え、机の前に立った。

　赤い封蝋の遺言書。

　その上に、私の影が落ちる。

　近づくだけで、指先が冷える。

　けれど今度は、逃げたいとは思わなかった。

　この封の奥にいる誰かは、ずっと待っていた。

　レオンハルト様の隣で、オルデン様が息を詰めている。

　マーサは扉のそばで、祈るように両手を組んでいる。

　そしてレオンハルト様は、私の斜め後ろに立った。

　近い。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

「無理はするな」

「はい」

「それと」

　彼は一瞬だけ言葉を切った。

「父の言葉に、君が傷つく必要はない」

　私は思わず振り返りそうになった。

　けれど、やめた。

　今振り返れば、封蝋に触れる前から心が揺れてしまう。

「……ありがとうございます」

　そう答えるのが精一杯だった。

　私は封蝋に触れた。

　瞬間、世界が遠のいた。

　燭台の火も、書斎の匂いも、雨上がりの夜の気配も、すべて薄くなる。

　指先から、冷たいものが這い上がってくる。

　赤い蝋の奥。

　偽りの封の下。

　塗り潰された、本物の封。

　そこに、ひどく強い感情が残っていた。

　悔い。

　焦り。

　怒り。

　そして、深い愛情。

　目の前に、断片が浮かぶ。

　完全な映像ではない。

　古びた書斎。

　震える手。

　白銀の狼の封印具。

　咳き込む老人の影。

　机に並べられた複数の書類。

　その中に、孤児院の名簿がある。

　病院の薬代明細も。

　商会の納品記録も。

　黒い帳簿。

　北壁の書庫。

　第二封。

　レオンハルトに見せるな。

　違う。

　レオンハルト一人で見せるな。

　あの子は、抱え込みすぎる。

　あの子は、自分を責める。

　あの子は、私が疑ったと思うだろう。

　違う。

　違うのだ、レオンハルト。

　私はお前を疑ってなどいない。

　お前を、守りたい。

「……っ」

　喉の奥が熱くなった。

　これは私の感情ではない。

　先代公爵の後悔だ。

　息子に届かなかった言葉。

　死の間際まで封じ込められた願い。

　その重さが、胸に流れ込んでくる。

　レオンハルト様の気配が、すぐ後ろで強張った。

「セラフィナ」

　声が聞こえる。

　けれど私は、もう少しだけ奥を読んだ。

　第二封を探せ。

　北壁の書庫。

　黒い帳簿の裏。

　クラウスを信じるな。

　王宮文官イザークは、遺言を歪めた。

　教会印は、死者の名で金を受け取っている。

　孤児院の名簿を守れ。

　ノアを――

　そこで、感情が乱れた。

　赤い封蝋の奥から、黒い泥のようなものが湧き上がる。

　偽の封蝋だ。

　読ませるな。

　思い出させるな。

　相続人の名を消せ。

　ノアを消せ。

　私は息を呑んだ。

　相続人？

　ノア？

　孤児院？

　言葉が重なり、形を取ろうとする。

　けれど次の瞬間、指先に激しい痛みが走った。

「やめろ」

　レオンハルト様の声が、すぐ耳元で響いた。

　彼の手が、私の手首を掴む。

　強引ではない。

　けれど、確かに封蝋から引き離された。

　世界が戻ってくる。

　燭台の火。

　書斎。

　机。

　赤い封蝋。

　そして、目の前にいるレオンハルト様。

　彼の顔は、先ほどよりさらに白かった。

　けれど私の手首を掴む手は、熱いくらいだった。

「もう十分だ」

「ですが、まだ」

「十分だと言った」

　低い声。

　けれど怒りではない。

　彼の目にあったのは、焦りだった。

「君の指を見ろ」

　言われて視線を落とす。

　白手袋の指先に、赤い痕が浮かび上がっていた。

　封蝋の形に似た、小さな火傷のような痕。

　痛みは遅れてやってきた。

「大丈夫です」

「大丈夫ではない」

　即座に返された。

　マーサが駆け寄り、私の手に温かい布を巻いてくれる。

「だから休んでくださいと申し上げましたのに」

「申し訳ありません」

「謝るくらいなら、蜂蜜湯を全部飲んでくださいませ」

　厳しい声なのに、なぜか優しい。

　私は小さく頷いた。

　椅子に座らされ、毛布をかけられ、蜂蜜湯を持たされる。

　まるで子ども扱いだった。

　けれど、悪い気はしなかった。

　こんなふうに誰かから体調を気にされたことは、久しぶりだったから。

「読めたことを話せるか」

　レオンハルト様が尋ねる。

「はい」

「無理なら明日でいい」

「今、話します。忘れたくありません」

　私はカップを両手で包み、記憶を整理する。

「先代公爵様は、あなたを疑っていませんでした」

　最初に、それを告げた。

　レオンハルト様は動かなかった。

　けれど、彼の呼吸が一瞬だけ止まったのが分かった。

「先代公爵様は、あなたを守ろうとしていました。遺言を見せるな、ではありません。あなた一人で見せるな、と。あなたがすべてを自分の責任だと思い込むことを、恐れておられたのだと思います」

　レオンハルト様は、しばらく何も言わなかった。

　燭台の火が、静かに揺れる。

「……父は」

　彼の声は低かった。

「私が公爵家を壊すと思っていたのだと、ずっと考えていた」

「違います」

　私ははっきり言った。

「封蝋に残っていたのは、疑いではありません。愛情です」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　けれど取り消すつもりはなかった。

　封蝋は嘘をつかない。

　それが私の仕事だから。

　レオンハルト様は目を伏せた。

　長い沈黙のあと、ほんの小さく息を吐く。

「そうか」

　また、その一言。

　でも今度の「そうか」は、先ほどまでのものとは違って聞こえた。

　少しだけ、何かがほどけたような声だった。

　私は続ける。

「第二封を探せ、という言葉がありました。場所は北壁の書庫。黒い帳簿の裏」

「北壁の書庫……先代の私室に隣接する閉鎖書庫だな」

　オルデン様が答える。

「先代様の死後、鍵が見つからず封鎖されたままです」

「鍵が見つからない？」

「はい」

「それも、おそらく意図的です」

　私は遺言書を見た。

「それから、クラウス商会。やはり信じてはならないと残っていました。さらに、教会印が死者の名で金を受け取っている、と」

　マーサが口元を押さえる。

「死者の名で……」

「孤児院の名簿が関係しています。名簿を守れ、とも」

　レオンハルト様の目が鋭くなる。

「支援金横領か」

「はい。ただ、単なる横領ではないかもしれません」

「なぜだ」

「最後に、相続人の名を消せ、という偽の封蝋側の感情が流れ込みました」

　書斎の空気が、一段冷える。

　オルデン様が信じられないという顔で呟いた。

「相続人……？」

「そして、先代公爵様が守ろうとしていた名前があります」

　私は指先の痛みをこらえ、はっきりと言った。

「ノア」

　レオンハルト様が、初めて明確に眉を寄せた。

「ノア、だと」

「ご存じですか」

「屋敷に、ノアという少年がいる」

　私は息を呑む。

「どなたですか」

「消えた帳簿係の弟だ。今は書庫番見習いとして置いている」

　消えた帳簿係。

　その弟。

　書庫番見習い。

　北壁の書庫。

　黒い帳簿。

　孤児院の名簿。

　相続人の名。

　すべてが、細い糸で繋がり始めている。

　その時、書斎の外で小さな物音がした。

　マーサが扉を開ける。

　廊下には誰もいない。

　ただ、床の上に古い鍵が落ちていた。

　錆びた銀色の鍵。

　鍵には、小さな札が結ばれている。

　そこには震える文字で、こう書かれていた。

　――北壁の書庫。