婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第4話 契約は白い手袋越しに

「この遺言書は……一度、別の遺言書を食べています」

　自分で口にした言葉なのに、胸の奥が冷えた。

　書斎の空気が、ぴんと張り詰める。

　燭台の火が小さく揺れ、赤い封蝋の影が机の上で歪んだ。

　レオンハルト様は、驚きも怒りも見せなかった。

　ただ、氷青の瞳を細める。

「食べている、とはどういう意味だ」

「正確には、上から塗り潰されています。本来あった封蝋の上に、別の封蝋を重ねて、表面だけを先代公爵様の遺言書に見せかけているのだと思います」

「偽造か」

「偽造です。ただし、かなり巧妙です」

　私は赤い封蝋を見つめた。

　表面に押された白銀の狼の紋章は、確かにヴァイス公爵家のものに見える。蝋の色も、魔力の波も、遠目には本物と区別がつかない。

　けれど、触れた指先には分かる。

　この封蝋の奥には、別の封が眠っている。

　そして、その眠らされた封は、必死に何かを守ろうとしていた。

「通常、遺言書の封蝋は開封されると痕跡が残ります。ですがこれは、開封した跡を消すのではなく、元の封蝋ごと覆っています。封を破らずに、本物の遺言を封じ込めた状態です」

　オルデン様が低く息を呑んだ。

「そんなことが可能なのですか」

「普通はできません。封蝋に込められた家門魔力が反発しますから」

「では、なぜ」

「内側の封蝋を弱らせる何かが使われています。先ほどの逆印と似た、封の魔力を濁らせるものです」

　そう言った瞬間、レオンハルト様の左手がわずかに動いた。

　手袋に包まれた指先が、机の縁を掴む。

　私はそれに気づいてしまった。

「レオンハルト様？」

「続けろ」

「ですが、お顔の色が」

「問題ない」

　声は冷たい。

　けれど、問題がない人の顔色ではなかった。

　燭台の火に照らされた頬は、血の気が引いたように白い。先ほどまで雨に濡れていたせいだけではない。唇にも、わずかな青みが差している。

　真実に近づこうとすると、体調が悪化する。

　オルデン様が馬車の中で言っていた言葉を思い出した。

「この遺言書について調べると、呪いが発動するのですか」

　書斎に、短い沈黙が落ちた。

　オルデン様が私を見た。

　マーサと呼ばれた老侍女も、扉のそばで表情を強張らせている。

　レオンハルト様だけが、静かに私を見返した。

「それも読んだのか」

「いいえ。今のは、見ただけです」

「見ただけでそこまで言うのか」

「遺言書に触れた時、封蝋の奥に『レオンハルトを疑うな』という感情が残っていました。ですが、あなたが真実に近づこうとすると体調を崩されるなら、その言葉はおそらく、あなた自身を守るためのものです」

「私を疑うな、ではなく、私に調べさせるな、か」

「はい。少なくとも、先代公爵様はあなたを遠ざけたかったのではなく、守ろうとしていたのだと思います」

　レオンハルト様の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　それはあまりにも小さな変化だった。

　けれど、私は見逃せなかった。

　冷徹公爵。

　呪われた男。

　そう呼ばれる彼が、たった一言を聞いて、息を止めたように見えたから。

「……先代は、私を疑っていたわけではないのか」

　低い声だった。

　誰に向けた問いでもないように聞こえた。

「少なくとも、この封蝋に残る感情は違います」

「何が残っている」

「後悔と、焦りと……愛情です」

　愛情。

　その言葉を口にした途端、書斎がさらに静かになった。

　レオンハルト様は何も言わなかった。

　けれど、机に置かれていた手がゆっくりと離れる。

「そうか」

　たったそれだけだった。

　それ以上、彼は感情を見せなかった。

　けれど私は、なぜか胸が痛くなった。

　この人は、もしかすると長い間、父に疑われたと思って生きてきたのかもしれない。

　先代公爵の遺言を開けられず、屋敷は傾き、領地の支援金は消え、自分が調べようとすると呪いが発動する。

　そして誰も、その痛みを説明してくれない。

　それなら、冷たくならなければ立っていられなかったのかもしれない。

「セラフィナ」

　レオンハルト様が、私の名を呼んだ。

「正式に契約を結ぶ」

「はい」

「オルデン」

「すでに準備しております」

　オルデン様は机の引き出しから、厚手の契約書を取り出した。

　羊皮紙は三枚。

　表題は、臨時遺言調査および文書監査契約。

　依頼主、レオンハルト・ヴァイス公爵。

　受任者、セラフィナ・ロウエル。

　私は一行目を見て、少しだけ手を止めた。

　ロウエル。

　今の私は、もうその名を名乗ることを許されていない。

　それに気づいたのか、レオンハルト様が言う。

「不都合か」

「……除籍されたばかりですので」

「法的な除籍手続きには、王宮文書局への届け出が必要だ。夜会場で男爵が叫んだだけでは、まだ完了していない」

　私は瞬いた。

「そうなのですか」

「貴族の身分を奪うには、書類がいる」

「……書類」

「ああ。君の得意分野だろう」

　少しだけ皮肉めいた言い方。

　けれど悪意はない。

　思わず、小さく息が漏れた。

　笑ったのだと気づいたのは、オルデン様がわずかに目を丸くしたからだった。

「では、現時点ではロウエル姓で契約しても問題ありません」

「必要なら、後日変更すればいい」

「ありがとうございます」

　私は契約書へ視線を戻した。

　報酬。

　滞在場所。

　調査権限。

　公爵家内の文書閲覧範囲。

　封蝋読みの使用回数制限。

　代償が発生した場合の休息義務。

　証拠として保全する書類の扱い。

　ずいぶん細かく整えられている。

　正直、少し驚いた。

　私がこれまで協会で回されてきた下働きの契約書は、曖昧なものばかりだった。責任は押しつけられ、報酬は削られ、失敗だけが記録に残る。

　けれどこの契約書には、私を守る条項がある。

「この休息義務は……」

「先代様の覚書をもとに、私が加えました」

　オルデン様が答えた。

「封蝋読みは一日に三件まで。それ以上は主治医または家令の許可なく行わない。強い悪意、死者の後悔、呪詛契約に触れた場合は、温かい飲み物と休息を取らせること」

　私は契約書から目を上げた。

「そんな条項、普通は入れません」

「普通を知らん」

　レオンハルト様が短く言った。

「必要なら入れる」

　また、当然のように。

　この人はどうして、私が今まで当然として扱われなかった部分ばかり、当然として扱うのだろう。

　胸の奥が、少し落ち着かなくなる。

「確認を続けます」

　私は動揺をごまかすように、契約書を読み進めた。

　問題はない。

　むしろ、受任者側にかなり配慮されている。

　けれど最後の頁に差しかかった時、指先がぴたりと止まった。

　署名欄の下。

　契約を封じるための空欄。

　そこに押される予定の封蝋が、まだ存在していないにもかかわらず、紙の繊維の奥から冷たい気配がにじんでいる。

「この契約書は、どなたが作成しましたか」

「草案は王宮文書局の標準書式です。そこに私が修正を」

　オルデン様が言う。

「標準書式……」

「何かあるのか」

　レオンハルト様が問う。

　私は契約書の最後の頁に手をかざした。

　まだ封蝋は押されていない。

　なのに、紙が封を待っている。

　いいや、違う。

　紙が何かを呼び込む形に整えられている。

　この書式自体に、封蝋が押された瞬間だけ発動する隠し条件が仕込まれている。

「この契約書には、使えません」

　私ははっきり告げた。

　オルデン様の表情が変わる。

「なぜです」

「本文は問題ありません。ですが、王宮文書局の標準書式そのものに、細工があります」

「標準書式に？」

「はい。署名欄と封蝋欄の配置が不自然です。普通の契約なら、依頼主と受任者の封は対等に並べます。けれどこれは、依頼主の封が上に、受任者の封が下に来るようになっています」

「それだけなら、身分差を示す古い形式では」

「そう見せています。でも、この罫線の角度と余白の取り方が、呪詛契約の拘束陣に似ています」

　言いながら、背筋が冷えていく。

　私は呪詛契約の専門家ではない。

　けれど封蝋読みとして、契約書の“封じ方”は学んできた。

　この書式は、契約成立と同時に、下位に置かれた者の職能を縛る形になっている。

　つまり、私がこのまま署名して封を押せば。

「私の封蝋読みが、公爵家の遺言を読むことに反応して、逆に呪いの管にされる可能性があります」

「管？」

「はい。私が読めば読むほど、その結果がどこかへ流れる。あるいは、レオンハルト様の呪いへ繋がる」

　レオンハルト様の顔から、わずかに温度が消えた。

「王宮文書局の標準書式と言ったな」

「はい」

　オルデン様の声も硬い。

「ならば、王宮保管封だけではなく、書式そのものも汚染されている可能性があります」

「そう考えるべきでしょう」

　私の言葉に、書斎の誰もすぐには答えなかった。

　重い沈黙。

　公爵家の遺言。

　横領の疑い。

　クラウス商会。

　王宮保管封。

　そして今、王宮文書局の標準書式。

　点が、少しずつ嫌な線になっていく。

「書き直せるか」

　レオンハルト様が問う。

「はい。公爵家独自の契約書式に変更します。封蝋欄は対等配置。さらに、契約目的を『遺言調査』ではなく『文書保全および真偽確認』にしてください」

「違いは」

「遺言調査だと、遺言に仕掛けられた呪いに接続されます。文書保全なら、封を守る側に立てます」

「なるほど」

　レオンハルト様は、迷わずオルデン様に命じた。

「新しい羊皮紙を」

「すぐに」

　オルデン様が退室すると、書斎には私とレオンハルト様、そして扉近くのマーサだけが残った。

　マーサは静かに茶器を置き、私のそばへ温かな蜂蜜湯を差し出してくれる。

「お飲みくださいませ、セラフィナ様。お顔が真っ白です」

「ありがとうございます」

　両手でカップを包むと、指先がじんわり温まった。

　その様子を、レオンハルト様が黙って見ている。

「……何でしょうか」

「君は、自分が見習いだと言った」

「はい」

「見習いが、王宮標準書式の罠を見抜くのか」

「普通は見抜けません。ですが私は、実務より失敗例の整理ばかり任されていましたから」

「失敗例？」

「はい。偽造、封蝋破損、遺言無効、契約不備、相続争い。誰もやりたがらない古い書類の整理です」

　紙くず令嬢。

　そう呼ばれた仕事。

　けれど今、その紙くずの山が私を助けている。

「役に立たない仕事ではなかったな」

　レオンハルト様が言った。

　私はカップを持つ手を止める。

「……そう言っていただけたのは、初めてです」

「なら、二度目も言うことになるだろう」

「え？」

「君の仕事は、必要だ」

　まっすぐな声だった。

　甘さなどない。

　慰めでもない。

　ただ、事実として告げられた言葉。

　それなのに、胸が苦しくなった。

　私は慌てて蜂蜜湯を飲む。

　温かさが喉を通るたび、泣きそうになる自分を押し戻した。

　しばらくして、オルデン様が新しい羊皮紙を持って戻った。

　私は内容を書き直し、条項を一つずつ確認した。

　調査目的。

　報酬。

　守秘義務。

　証拠保全。

　封蝋読みの制限。

　公爵家内での身分保障。

　そして最後に、私の職能を侮辱・妨害した者への処分権限。

「ここまで必要でしょうか」

　私が尋ねると、レオンハルト様は当然のように答えた。

「必要だ。君が仕事をできなければ、私が困る」

「……仕事のためですね」

「今はな」

　今は。

　なぜか、その一言が耳に残った。

　契約書が整い、署名の時が来た。

　レオンハルト様が先に名を書く。

　レオンハルト・ヴァイス。

　鋭く整った文字だった。

　私はその下に、自分の名を書く。

　セラフィナ・ロウエル。

　家を追い出されたばかりの名。

　けれどこの契約書の上では、私は罪人ではなく、受任者だった。

　最後に、封蝋。

　レオンハルト様が白銀の狼の封印具を取り出す。

　私は、自分の小さな封印具を鞄から出した。

　母が残してくれた、蔦と小鳥の印。

　格の違いは明らかだった。

　けれど契約書の上で、二つの封蝋欄は同じ高さに並んでいる。

　白い手袋越しに、私たちはそれぞれ封を押した。

　赤と白銀。

　蔦と狼。

　二つの封蝋が並んだ瞬間、契約書から澄んだ音がした。

　呪いの気配はない。

　代わりに、静かな誓約の感触が残る。

「契約成立だ」

　レオンハルト様が言った。

「今日から君は、ヴァイス公爵家の正式な客人であり、臨時文書監査人だ」

「はい。誠実に務めます」

「それから」

　彼は少しだけ視線を落とした。

「君の部屋を用意してある。今夜は休め」

「ですが、遺言書の確認を」

「休め」

　有無を言わせぬ声だった。

「一日に何度も封蝋を読めば倒れるのだろう」

「まだ倒れてはいません」

「倒れてからでは遅い」

　マーサが小さく頷いた。

「旦那様のおっしゃる通りです。お湯もお食事もご用意しておりますよ」

　私は反論しかけて、やめた。

　今日一日で、婚約破棄され、追放され、襲撃され、遺言書を読み、契約書の罠まで見抜いた。

　気づけば、体はひどく重かった。

「……では、お言葉に甘えます」

「そうしろ」

　レオンハルト様はそれだけ言って、遺言書へ視線を戻す。

　その横顔には、再び冷たい影が落ちていた。

　私は部屋を出る前に、どうしても気になって振り返った。

「レオンハルト様」

「何だ」

「先代公爵様の封蝋は、あなたを疑ってはいませんでした」

　彼は何も言わなかった。

　けれど、燭台の光の中で、長い睫毛がわずかに伏せられる。

「……そうか」

　また、その一言だけ。

　私は一礼し、マーサに案内されて書斎を出た。

　廊下は静かだった。

　窓の外では雨が上がり、雲の切れ間から月が覗いている。

　けれど、私の指先にはまだ、契約書に触れた時の違和感が残っていた。

　王宮文書局の標準書式に、呪いへ繋がる罠があった。

　もしそれが偶然でないのなら。

　公爵家を蝕んでいるものは、屋敷の中だけにあるのではない。

　王都の、もっと深い場所から伸びている。

　そう思った瞬間、廊下の奥で小さな物音がした。

　振り向くと、誰もいない。

　ただ、床に一枚の紙片が落ちていた。

　私は拾い上げる。

　古い帳簿の切れ端。

　そこには、震える文字でこう書かれていた。

　――孤児院への支援金は、届いていません。