婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第3話 冷徹公爵と赤い遺言書

　――レオンハルトが来る。

　封蝋の奥から流れ込んできた言葉に、私は息を呑んだ。

　馬車の外では、雨を踏む足音が増えている。

　フードをかぶった人影が、ランタンの光の向こうで揺れた。胸元に下がる黒い封印具が、濡れた闇の中で鈍く光っている。

　逆印。

　封蝋を壊すための道具。

　遺言書や契約書を扱う者なら、一度は名前を聞く禁具だった。

　封じられた意志を乱し、封蝋に残った魔力を濁らせる。正式な文書には決して用いてはならないもの。

　それを持った者たちが、今、私の乗る馬車を囲んでいる。

「セラフィナ様。決して封書を手放さないでください」

　オルデン様は短剣を抜き、私の前に立った。

　老いた家令とは思えないほど、その動きは鋭かった。

「彼らの目的は、おそらくその封書です」

「私ではなく？」

「今のところは」

　淡々とした返答に、かえって少し落ち着いた。

　そうだ。怖がっている場合ではない。

　私は黒い封筒を鞄の奥に押し込み、白手袋をはめ直した。

　封蝋読みは、戦うための力ではない。

　けれど、封じられたものの異常を見抜くことはできる。

　馬車の扉が、外側から強く叩かれた。

「開けろ」

　低い男の声。

　オルデン様は答えない。

　次の瞬間、扉の隙間から、黒い煙のようなものが染み込んできた。

　封蝋を腐らせる魔力。

　それが鞄の中の封書に触れようとした瞬間、封蝋が小さく震えた。

　助けて。

　声ではない。けれど、確かにそう感じた。

　私は反射的に鞄を抱きしめる。

　指先が凍るほど冷たい。

　黒い煙が私の白手袋に絡みつき、封蝋へ伸びようとする。

「だめ……！」

　私は鞄から封書を取り出し、深紅の封蝋に手を重ねた。

　途端、胸の奥に熱が走る。

　先代公爵の感情ではない。

　これは、私自身の職能の反応だ。

　封蝋を読む力。

　封じられた本心を拾う力。

　それが今、濁されようとしている封を守ろうとしていた。

　黒い煙の中に、別の感情が混じっている。

　壊せ。

　読ませるな。

　女を連れて行け。

　女？

　封書だけではない。

　彼らは、私のことも狙っている。

　気づいた瞬間、馬車の扉が破られた。

　冷たい雨風が流れ込み、黒衣の男が手を伸ばしてくる。

「封書を渡せ」

　オルデン様が短剣でその腕を払った。

　けれど別の男が、逆印を掲げる。

　黒い印が光った。

　封蝋が悲鳴を上げるように熱を帯び、私の指先に鋭い痛みが走る。

「っ……！」

「セラフィナ様！」

　その時だった。

　雨音が、突然裂けた。

　馬の嘶き。

　鋼が抜かれる音。

　そして、凍るような声。

「私の客人に触れるな」

　外にいた黒衣の男たちが、一斉に振り返る。

　割れた扉の向こう。

　雨の街道に、一人の男が立っていた。

　黒い外套が風に翻る。濡れた夜より深い黒髪。氷のような青い瞳。長身の身体を包む公爵服には、白銀の狼を抱いた盾の紋章が刺繍されている。

　美しい人だと思った。

　けれど、その美しさは花や宝石のそれではない。

　抜き身の刃に似ていた。

　近づけば傷つくと分かる、冷たい光。

「レオンハルト様！」

　オルデン様が声を上げる。

　彼こそが、レオンハルト・ヴァイス公爵。

　冷徹公爵。

　呪われた男。

　そして、封蝋の奥で先代公爵が守れと願った人。

　レオンハルト様は、私を一瞥した。

　ほんの一瞬。

　けれどその目は、夜会場の人々のように私を値踏みしなかった。

　罪人を見る目でも、紙くずを見る目でもなかった。

　ただ、状況を確認する目。

　そして、守るべきものを定める目だった。

「封書は」

　短く問われ、私は黒い封筒を胸に抱き直す。

「ここにあります」

「ならば下がっていろ」

　彼が剣を抜いた。

　その瞬間、空気が変わった。

　黒衣の男たちが後ずさる。

「ヴァイス公爵……なぜここに」

「私の家の封を嗅ぎ回る鼠がいると聞いてな」

　レオンハルト様は、少しも声を荒げなかった。

　冷たく、低く、ただ事実を告げるように言う。

「生きて帰りたい者は、その逆印を置いて去れ」

　黒衣の男が笑った。

「呪われた公爵が、強がるな。お前は真実に近づけない。調べれば調べるほど、その身体は――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　レオンハルト様の剣が、男の手元を正確に打ったのだ。

　逆印が泥の上へ落ちる。

　男は悲鳴を上げて膝をついた。

　速い。

　けれど、それよりも恐ろしいのは、彼の顔に怒りの色がないことだった。

　冷徹。

　その噂は、たしかに半分は正しいのかもしれない。

　だが、私は見てしまった。

　男が「真実に近づけない」と言った瞬間、レオンハルト様の左手が一瞬だけ震えたことを。

　手袋の下で、何か痛みをこらえるように。

「撤退！」

　黒衣の一人が叫ぶ。

　彼らは倒れた仲間を引きずり、雨の闇へ散っていった。

　追う兵士たちの足音が遠ざかる。

　残されたのは、壊れた馬車と、泥に落ちた黒い逆印。

　そして、雨の中で剣を収める冷徹公爵だけだった。

　レオンハルト様は私に近づいてくる。

　私は立ち上がろうとして、膝がうまく動かないことに気づいた。

　怖かったのだと、遅れて理解する。

　馬車の中で必死に封書を抱いていたけれど、体は正直だった。

　足先が冷え切り、手袋の内側の指はまだ震えている。

　レオンハルト様はそれを見て、眉をわずかに動かした。

「怪我は」

「ありません」

「嘘だな」

「え？」

　彼は私の右手を見た。

　封蝋に触れていた指先。

　白手袋の上からでも分かるほど、赤い痕が浮かんでいる。

「封蝋読みの代償か」

「……ご存じなのですか」

「先代が記していた」

　また、先代公爵。

　私は胸の奥がざわつくのを感じた。

　レオンハルト様は自分の外套を外し、私の肩にかけた。

　その動作があまりに自然で、私は一瞬反応できなかった。

「濡れたままでは倒れる」

「あ、ありがとうございます」

「礼はいい。倒れられると困る」

　冷たい言い方。

　けれど外套は重く、温かかった。

　夜会場で誰も差し出してくれなかったものが、呪われた公爵家の当主から与えられている。

　おかしな夜だった。

「レオンハルト様。申し訳ございません。敵に先回りされました」

　オルデン様が頭を下げる。

「お前のせいではない。金庫に触れた者がいたのだろう」

「金庫に触れられる者は限られます」

「ああ」

　レオンハルト様の目が、泥に落ちた逆印へ向く。

「だから面倒だ」

　私はその逆印を見つめた。

　黒い金属に、見慣れない紋が刻まれている。

　ただの襲撃者が持つものではない。文書と封蝋の扱いを知る者の道具だ。

「触れてもよろしいですか」

　そう言うと、レオンハルト様がこちらを見た。

「危険ではないのか」

「危険です。ですが、今なら痕跡が残っています」

「必要か」

「はい」

「ならば私が持つ。君は直接触るな」

　彼は逆印を拾い、私の前に差し出した。

　私は少し驚いた。

　命じるのではなく、守る形を取ったからだ。

　白手袋越しに、逆印へ指を近づける。

　直接触れていない。それでも、十分だった。

　冷たい悪意が、黒い金属からにじんでいる。

　壊せ。

　封を濁せ。

　読ませるな。

　公爵より先に、女を押さえろ。

　その奥に、もう一つ。

　金の匂い。

　薬草の苦味。

　湿った地下室。

　そして、封筒に押された見覚えのない商会印。

「クラウス」

　私が呟くと、オルデン様が息を呑んだ。

「やはり、クラウス商会ですか」

「名前が直接残っているわけではありません。でも、封蝋の感情に、同じ癖があります。商会印に使われる油、薬草、金庫の湿気……。封書に残っていたものと似ています」

「封書に？」

　レオンハルト様の声が低くなった。

　私は頷く。

「先代公爵様の封書に、開けようとした別の魔力が残っていました。おそらく、同じ系統です」

「……なるほど」

　彼の表情は変わらない。

　けれど雨の中、氷青の瞳だけがわずかに鋭くなる。

「君の力は、噂より厄介だな」

　褒め言葉なのかどうか分からなかった。

　私は一瞬迷ってから、答える。

「よく、薄気味悪いとは言われます」

「薄気味悪いとは言っていない」

「では、厄介と」

「ああ。敵にとっては」

　その言葉に、私は目を瞬いた。

　敵にとっては。

　つまり彼は、少なくとも今、私を敵側には置いていない。

「セラフィナ・ロウエル」

　レオンハルト様が、改めて私の名を呼んだ。

「……今の私は、ロウエルの名を名乗ることを許されていません」

「では、セラフィナ」

　あまりに当然のように呼び直され、心臓が跳ねた。

「君に依頼する。ヴァイス公爵家に来て、先代の遺言を読め」

「私は、まだ正式な遺言執行人ではありません」

「知っている」

「先ほど婚約破棄され、偽造の罪を着せられたばかりです」

「それも見た」

「でしたら、なぜ私を」

　レオンハルト様は少しだけ沈黙した。

　雨が彼の黒髪を濡らし、頬を伝って落ちる。

　その横顔は冷たく整っていて、感情が読めない。

「先代が君を選んだからだ」

「それだけですか」

「今は、それだけで十分だ」

　彼は短く言った。

「それに、先ほど君は封書を守った。自分の身より先に」

「それは……封蝋が、助けを求めていたので」

「普通は、封蝋の願いなど聞かない」

「私は聞こえてしまうので」

「ならば、なおさら必要だ」

　必要。

　その言葉が、胸に静かに落ちた。

　夜会場で踏みにじられたばかりの心に、熱いものが滲む。

　私は目を伏せた。

　泣いてはいけない。

　今は仕事の話をしているのだから。

「契約内容を確認させてください」

「当然だ。屋敷で正式な契約書を用意する」

「報酬と権限、調査範囲、開封条件、証言記録の扱いも明文化してください」

　言ってから、自分でも驚いた。

　声が震えていなかった。

　レオンハルト様も、わずかに目を細める。

「細かいな」

「遺言と契約を扱う仕事ですから」

「悪くない」

　短い一言。

　けれどオルデン様が、ほんの少しだけ驚いた顔をした。

　もしかすると、この冷徹公爵はあまり人を褒めないのかもしれない。

　その時、遠くから別の馬車が近づいてきた。

　公爵家の護衛が手配した予備の馬車だった。

　壊れた馬車から移る前に、レオンハルト様は私へ手を差し出した。

　黒い手袋の手。

　迷ったのは一瞬だけだった。

　私はその手を取る。

　硬く、冷たい手だった。

　けれど、雨に濡れた石畳へ踏み出す私を、彼は確かに支えてくれた。

　予備の馬車は、最初のものよりさらに重厚だった。

　座席に腰を下ろすと、レオンハルト様は向かいではなく、斜め前に座った。まるで、扉と私の間を塞ぐように。

　その不器用な配置に気づいてしまい、私は思わず視線を落とした。

　冷徹公爵。

　呪われた男。

　けれど彼は、雨の中で私を守った。

　外套をかけ、逆印に直接触れさせず、今も扉側に座っている。

　噂とは、やはり当てにならない。

　馬車が走り出してしばらくすると、森の向こうに巨大な屋敷が見え始めた。

　ヴァイス公爵邸。

　月明かりの下、黒い尖塔と高い窓が並ぶその屋敷は、まるで古い眠りから覚めない城のようだった。

　窓の灯りは少ない。

　広大な屋敷にしては、あまりに静かすぎる。

「使用人が少ないのですね」

　思わず呟くと、レオンハルト様が答えた。

「逃げた者もいる。消えた者もいる」

「消えた……」

「調べれば分かる」

　屋敷の門が開く。

　重い鉄の音が、雨上がりの夜に響いた。

　玄関前には、数名の使用人が並んでいた。皆、疲れた顔をしている。警戒の色も濃い。

　その視線が、私に集まる。

　ロウエル家から追い出されたばかりの令嬢。

　婚約破棄された女。

　遺言書偽造の疑いをかけられた紙くず令嬢。

　そう見られているのだと、すぐに分かった。

　けれどレオンハルト様は、彼らの前で足を止めると、静かに告げた。

「この方は、セラフィナ嬢だ。先代公爵の遺言調査のため、私が正式に招いた客人である」

　客人。

　その言葉に、使用人たちの表情が少し変わる。

「彼女の職能を侮辱する者は、この屋敷には不要だ」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど誰も逆らえない響きがあった。

　私は驚いて、隣のレオンハルト様を見上げた。

　彼はこちらを見ない。

　ただ、当然のことを言っただけという顔をしている。

　その時、奥から老侍女らしき女性が進み出た。

「お部屋と湯の準備はできております、旦那様」

「マーサ。彼女に乾いた服と温かい飲み物を」

「承知いたしました」

「ああ。それから」

　レオンハルト様は少しだけ間を置いた。

「彼女の書類鞄には、誰も触れるな」

　私の鞄を守るように言ってくれた。

　それだけで、胸の奥がまた少し熱くなる。

　私は小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「仕事道具だろう」

「はい」

「ならば当然だ」

　当然。

　私にとっては、一度も当然ではなかったこと。

　その言葉が、なぜかひどく優しく聞こえた。

　屋敷の中は、外観以上に広く、寒かった。

　高い天井。黒い大理石の床。壁に並ぶ先祖の肖像画。どこも手入れは行き届いているのに、人の気配だけが薄い。

　案内されたのは、玄関ホールから奥へ続く書斎だった。

　壁一面の本棚。

　重厚な机。

　燭台の灯り。

　そして机の中央に置かれた、赤い封蝋の遺言書。

　私の足が、自然と止まった。

　これだ。

　黒い封筒とは違う。

　けれど同じ先代公爵の魔力を帯びている。

　重く、静かで、どこか悲しい。

「先代アルベルト・ヴァイス公爵の遺言書だ」

　レオンハルト様が言った。

「これを開封するために、君を呼んだ」

　私は遺言書に近づく。

　触れる前から、指先が冷たい。

　赤い封蝋には、白銀の狼の紋章。

　しかし、その紋の輪郭がわずかに歪んで見える。

　まるで、二つの封蝋が重なっているように。

「……おかしいです」

　私は呟いた。

　レオンハルト様がすぐに反応する。

「何が見える」

「まだ触れていません。ですが、この封蝋は一つではありません」

「一つではない？」

「はい。表に見えている封蝋の下に、別の封の記憶が残っています」

　私は白手袋を整え、そっと赤い封蝋に触れた。

　瞬間、胸の奥に激しい感情が流れ込む。

　守れ。

　破棄するな。

　第二封。

　北壁。

　レオンハルトを疑うな。

　そしてもう一つ、濁った感情。

　隠せ。

　塗り潰せ。

　本物を食わせろ。

　私は息を詰め、手を離した。

　指先の赤い痕が、じんじんと熱い。

「セラフィナ」

　レオンハルト様が一歩近づく。

　私は顔を上げた。

　彼の氷青の瞳が、まっすぐ私を見ている。

　今度は、客人としてではなく、答えを持つ者を見る目だった。

「分かったことを言え」

　私は唇を湿らせ、遺言書を見下ろした。

　この封蝋は、ただ封じているのではない。

　別の何かを、覆い隠している。

　もっと正確に言うなら。

「この遺言書は……」

　私は震える指先を握りしめた。

「一度、別の遺言書を食べています」