婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第2話 呪われ公爵家からの依頼

　黒い馬車の中は、雨音が遠かった。

　厚い扉が閉じた瞬間、夜会場の音楽も、人々の笑い声も、まるで別の世界の出来事のように薄れていく。

　私は濡れたドレスの裾を膝の上に寄せ、両手で黒い封筒を抱えていた。

　深紅の封蝋。

　白銀の狼を抱いた盾の紋章。

　ヴァイス公爵家の正式な家門封だった。

　けれど、指先に残る感覚は、ただの依頼状ではないと告げている。

　守れ。

　息子を。

　家を。

　まだ、開けるな。

　先ほど一瞬だけ流れ込んできた感情が、胸の奥に冷たい火種のように残っていた。

「お寒いでしょう」

　向かいの席に座る老紳士が、静かに毛布を差し出してくれた。

　年の頃は六十を越えているだろうか。灰色の髪をきっちり撫でつけ、背筋はまっすぐ伸びている。声には執事らしい節度があり、動作には隙がない。

「申し遅れました。私はヴァイス公爵家の家令、オルデンと申します」

「……ありがとうございます、オルデン様」

「様は不要です。セラフィナ様こそ、先ほどは大変な場に」

　大変な場。

　その穏やかな言葉で、胸の奥に押し込めていたものが少しだけ揺れた。

　婚約破棄。

　遺言書偽造の冤罪。

　父からの除籍。

　夜会場に響いた笑い声。

　紙くず令嬢。

　私は毛布を受け取り、濡れた肩にかけた。

「……見ていらしたのですか」

「はい。主の命により、ロウエル男爵家の夜会へ参っておりました」

「では、私が罪人だと疑ってもおかしくありません」

　そう言ったつもりだった。

　けれど声は、思ったより小さく震えていた。

　オルデンはすぐに答えなかった。

　代わりに、膝の上に置いた黒革の書類鞄を開き、一枚の書面を取り出す。

「我が主は、セラフィナ様を罪人とは見ておりません」

「なぜですか」

「亡き先代公爵が、あなた様の名を遺しておられたからです」

　息が止まった。

「……私の名を？」

「はい」

　そんなはずはない。

　私は先代ヴァイス公爵に会ったことなどない。下級貴族の娘である私が、北方の大貴族と関わる機会などあるはずもなかった。

　けれどオルデンが差し出した書面には、確かに私の名前があった。

　セラフィナ・ロウエル。

　遺言執行人見習い。

　職能、封蝋読み。

　もし我が死後、ヴァイス家の遺言に疑義が生じた場合、彼女を招くこと。

　心臓が、ひどく大きな音を立てる。

「どうして……先代公爵様が、私のことを」

「詳しい理由は、私にも分かりません。ただ、先代様は亡くなるひと月ほど前から、王都の遺言執行人協会に関する資料を集めておられました。その中で、セラフィナ様の職能に注目なさったようです」

「協会では、私はほとんど仕事を任されていませんでした。見習いですし、封蝋読みは……あまり評価される職能ではありませんから」

「先代様は、評価なさっておりました」

　その一言に、喉の奥が詰まった。

　今日、私はたくさんの言葉を浴びた。

　役立たず。

　紙くず令嬢。

　薄気味悪い。

　身の程知らず。

　けれど、見たこともない死者だけが、私の力を必要としていた。

　こんな夜に、それはあまりにも優しすぎる言葉だった。

　私は泣きそうになり、慌てて黒い封筒に視線を落とした。

「この依頼状は、先代公爵様が残されたものですか？」

「はい。開封条件付きの封書です」

「開封条件？」

「セラフィナ様が、ロウエル家を出た夜にのみ、渡すようにと」

　馬車の中の空気が、ふっと冷えた気がした。

「……それは、おかしくありませんか」

「おかしい、とは」

「先代公爵様は、私が今夜ロウエル家を追い出されると知っていたことになります」

　オルデンは目を伏せた。

「我々も、その点を不審に思っております」

　私は封筒の封蝋を見つめた。

　深紅の蝋は、馬車の灯りを受けて静かに光っている。

　封蝋読みは、未来を読む力ではない。

　死者の声を聞く力でもない。

　残された封の痕跡から、そこに込められた本心や条件を読み取るだけの、地味で不便な職能だ。

　けれど、この封筒には、明らかに何かが仕掛けられている。

「触れてもよろしいですか」

「もちろんです。そのためにお渡ししました」

　私は白手袋をはめ直した。

　夜会で濡れた指先は冷えていたが、手袋の内側にはまだわずかに体温が残っている。

　封蝋に、そっと触れる。

　次の瞬間、胸の奥に冷たい風が吹き抜けた。

　蝋の奥から、重い感情が流れ込んでくる。

　焦燥。

　後悔。

　祈り。

　そして、強い警戒。

　開けてはならない。

　この封は、まだ開けてはならない。

　違う。

　これは依頼状であって、依頼状ではない。

　鍵だ。

　封じるためではなく、開くべきものを選ぶための鍵。

　私の指先に、ちくりと痛みが走った。

「セラフィナ様？」

　オルデンの声が遠い。

　赤い封蝋の奥で、誰かの切迫した思いが形を取る。

　レオンハルトを一人にするな。

　第二封を探せ。

　北壁の書庫。

　黒い帳簿。

　クラウスを信じるな。

　王印は、すでに濁っている。

「……王印」

　思わず呟いた。

　オルデンの表情が変わる。

「今、王印とおっしゃいましたか」

「はい。封蝋の中に、その言葉が残っています。王印はすでに濁っている、と」

「先代様は亡くなる前、王宮保管の遺言書をひどく気にされていました」

「王宮に保管された遺言もあるのですか？」

「貴族の正式な遺言は、家門封、証人封、王宮保管封の三つが揃って初めて効力を持ちます。ヴァイス家の遺言も例外ではありません」

　王宮保管封。

　王国の文官が管理する、もっとも信頼されるべき封。

　そこが濁っている。

　もしそれが事実なら、これは公爵家だけの問題ではない。

「もう一つ、言葉がありました」

「何でしょう」

「クラウスを信じるな、と」

　オルデンの目が、鋭く細められた。

「クラウス商会ですか」

「心当たりが？」

「ヴァイス公爵領の物資流通を長年任せている商会です。食料、薬、建材、孤児院や病院への支援物資まで、幅広く扱っています」

　孤児院。

　病院。

　支援物資。

　その言葉の並びに、胸がざわつく。

　私は封蝋から指を離した。

　瞬間、体から力が抜け、背もたれに寄りかかりそうになる。

「申し訳ありません」

　オルデンがすぐに小さな瓶を差し出した。

「蜂蜜湯です。封蝋読みの後は、体温が下がると伺っております」

「……そこまで、ご存じなのですか」

「先代様の覚書に」

　また、先代公爵。

　知らないはずの人が、私の力の代償まで知っている。

　不気味に思うべきなのかもしれない。

　けれど今の私には、それが少しだけ救いに思えた。

　少なくとも、ヴァイス公爵家は私の力を笑わない。

　蜂蜜湯を一口飲むと、冷え切った喉に甘さが染み込んだ。

「セラフィナ様。無理にとは申しません」

　オルデンが静かに言った。

「ヴァイス公爵家は現在、良い噂のない家です。主は冷徹公爵、呪われた男と呼ばれております。屋敷では使用人が相次いで辞め、領地では支援金の遅延が起きている。公爵家の財政も、表向きは危機的です」

「表向きは？」

「本来、ヴァイス家は破産するような家ではありません」

　その声には、抑えた怒りがあった。

「鉱山、街道税、北方港の管理権、薬草園。先代様の時代までは、領民への支援も厚く、王国有数の安定した公爵家でした。ですが、先代様の死後、帳簿が合わなくなった」

「横領、ですか」

「可能性は高いと見ています。しかし証拠がありません。調べようとすれば、なぜか主の体調が悪化する。関係者は口を閉ざす。書類は形式上、すべて整っている」

　整いすぎた書類。

　それは、偽造された遺言書と同じ匂いがする。

「そして、亡き先代様の遺言書だけが、いまだ正式に開封できておりません」

「なぜですか」

「王宮保管封と、家門封の内容が一致しない恐れがあるためです。主は安易な開封を避け、信頼できる遺言執行人を探しておりました」

「それで、私に」

「はい」

　私は膝の上の黒い封筒を見つめた。

　今夜、私はすべてを失った。

　けれどその同じ夜に、奇妙なほど都合よく、私を必要とする依頼が届いた。

　罠かもしれない。

　ロウエル家とは別の誰かが、私の力を利用しようとしているだけかもしれない。

　それでも。

　封蝋に残った願いは、本物だった。

　先代公爵は、自分の息子を守ろうとしていた。

　公爵家を守ろうとしていた。

　そしておそらく、領民も。

「オルデン様」

「はい」

「私は、今日婚約を破棄され、家からも追い出されました。今の私には、後ろ盾もありません。正式な遺言執行人でもなく、ただの見習いです」

「承知しております」

「それでも、よろしいのですか」

　オルデンは、迷わず頷いた。

「先代様は、あなたを名指しされました。そして我が主も、あなたを招くと決められました」

「レオンハルト公爵様が……」

「主は口数の少ない方ですが、無意味な判断はなさいません」

　冷徹公爵。

　呪われた男。

　社交界で何度も聞いた名だ。

　血の通わない氷のような男。

　妻を迎えれば不幸にする公爵。

　使用人を次々と追い出した冷酷な当主。

　けれど、噂とはいつも都合よく作られるものだ。

　今夜、私はそれを身をもって知った。

　私もまた、夜会場では罪人にされていた。

　事実など関係なく、皆が望む形に切り取られて。

「……分かりました」

　私は黒い封筒を両手で包んだ。

「正式な契約内容を確認したうえで、遺言書の調査をお受けします」

　オルデンが深く頭を下げる。

「ありがとうございます、セラフィナ様」

「ただし、一つだけ条件があります」

「何でしょう」

「私は、死者の願いを都合よく利用する仕事はいたしません。たとえ依頼主が公爵家であっても、封蝋が示した真実を曲げることはできません」

　言ってから、少し遅れて怖くなった。

　公爵家の家令相手に、何を偉そうに言っているのだろう。

　けれどオルデンは、ほんのわずかに目元を和らげた。

「そのお言葉を聞けば、先代様は喜ばれたでしょう」

　馬車が大きく揺れた。

　窓の外を見ると、王都の石畳が遠ざかり、暗い街道へ入っていた。

　雨は弱まっている。

　けれど北の空だけが、重く黒い雲に覆われていた。

　その先に、ヴァイス公爵邸がある。

　呪われた公爵家。

　偽りの遺言。

　濁った王印。

　信じてはならないクラウス商会。

　そして、レオンハルトを一人にするなという死者の願い。

　私は封筒を鞄にしまおうとして、ふと違和感を覚えた。

　封筒の裏側。

　封蝋のすぐ下に、爪で引っかいたような細い傷がある。

　灯りにかざすと、それは傷ではなく、極小の文字だった。

　普通の目では読めない。

　封蝋読みの感覚で、ようやく意味を拾えるほどの、かすかな刻印。

「……オルデン様」

「はい」

「この封筒、誰かが一度、開けようとしています」

　オルデンの表情が凍った。

「あり得ません。この封書は先代様の死後、主の私室の金庫に保管されておりました。鍵を持つのは、主と私だけです」

「でも、封蝋の縁に別の魔力が残っています。開けられてはいません。ただ、触れられている」

　私はもう一度、封蝋の縁に指を添えた。

　冷たい。

　先代公爵の温度とは違う。

　湿った土のような、暗い魔力。

　その奥に、短い感情が残っていた。

　見つけた。

　まだ生きている。

　先に壊せ。

　背筋に寒気が走る。

「誰かが、この封書を探していました」

「何のために」

「おそらく、先代公爵様の遺言を開けさせないために」

　言い終える前に、馬車が急停止した。

　体が前に投げ出されかけ、私は慌てて座席にしがみつく。

　外から、御者の短い悲鳴が聞こえた。

　オルデンが即座に腰の短剣へ手を伸ばす。

「動かないでください」

「何が――」

　問いかけた瞬間、馬車の窓の外を、黒い影が横切った。

　雨に濡れた街道。

　揺れるランタンの光。

　その中に、フードをかぶった数人の人影が立っている。

　彼らの胸元には、見覚えのない黒い封印具が下がっていた。

　封蝋を壊すための、逆印。

　私の指先が、再び冷たくなる。

　黒い封筒の深紅の封蝋が、小さく震えた。

　まるで怯えるように。

　オルデンが低く呟く。

「……早すぎる」

「オルデン様？」

「セラフィナ様。どうやら、あなたを公爵邸へお連れする前に、敵に知られたようです」

　馬車の扉が、外側から乱暴に叩かれた。

　その音に重なるように、封蝋の奥から先代公爵の感情が流れ込んでくる。

　逃げろ。

　守れ。

　遺言を、渡すな。

　そして最後に、はっきりと一つの言葉が浮かんだ。

　――レオンハルトが来る。