婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第1話 紙くず令嬢は婚約破棄される

「セラフィナ・ロウエル。お前との婚約を、今この場で破棄する！」

　王都グランシェルの夜会場に、エリアス・グレン子爵令息の声が響いた。

　シャンデリアの光が揺れる大広間。楽団の演奏が止まり、貴族たちの視線が一斉に私へ向けられる。

　その隣では、義妹のミリアが白い頬を震わせていた。

「お姉様が……お父様の保管していた遺言書を書き換えようとなさったんです。わたし、怖くて……」

　差し出された羊皮紙には、赤い封蝋が押されていた。

　けれど、私はその封蝋を見た瞬間、指先が冷たくなるのを感じた。

　違う。

　この封蝋は、遺言を守るために押されたものではない。

　誰かを陥れるために、押されたものだ。

「そのようなことはしていません」

　私は震えそうになる声を抑え、まっすぐエリアスを見た。

　けれど彼は、まるで虫でも見るような目で私を見下ろした。

「まだ言い逃れをするつもりか。お前のような紙くず令嬢が、まともな貴族の妻になれるとでも思っていたのか？」

　周囲から、くすくすと笑い声が漏れる。

　紙くず令嬢。

　私、セラフィナ・ロウエルには、貴族令嬢として誇れる華やかな魔法がなかった。

　火を操るわけでもない。傷を癒やせるわけでもない。戦えるわけでもない。

　私に与えられた職能は、【封蝋読み】。

　手紙や契約書、遺言書に押された封蝋に触れ、そこに残された書き手の本心や、隠された条件を読み取る力。

　けれど貴族社会では、それは役立たずの外れ職だと笑われてきた。

　死んだ人間の書類しか読めない。

　古い封筒を撫でるだけの古文書係。

　婚約者であるはずのエリアスは、私の力をそう呼んだ。

「エリアス様。この遺言書の封蝋は、おかしいです。封をした人物の感情が、遺言を残す者のものではありません」

「また始まった」

　エリアスが大げさに肩をすくめる。

「封蝋に感情が残っている？　本心が読める？　そんな薄気味悪い妄言で、今までどれだけ周囲を困らせてきた？」

「妄言ではありません」

「では証明してみろ。ここにいる全員に分かるようにな」

　私は唇を噛んだ。

　封蝋読みは、派手な光を放つ魔法ではない。読み取れるのは、触れた私だけだ。

　封蝋が残した記憶は、声にならない声。色にならない色。胸の奥に流れ込む、書き手の感情の残滓。

　それを、ここにいる人々へそのまま見せることはできない。

「ほら、何もできない」

　ミリアが涙を浮かべたまま、エリアスの袖を握る。

「お姉様はいつもそうです。おかしな力があると言って、わたしやお父様を困らせて……。今回だって、亡くなった叔父様の遺言を使って、ロウエル家の財産を自分のものにしようと……」

「違います！」

　思わず声が大きくなった。

　その瞬間、広間の空気が冷えた。

　私は、声を荒げるべきではなかった。貴族令嬢は、どれほど理不尽な場でも、感情的になってはいけない。

　ミリアがびくりと肩を震わせ、目に涙をためる。

「怖い……。お姉様、どうしてそんなに怒るの？」

「ミリア、下がっていろ」

　エリアスが彼女を守るように前に出た。

　その仕草だけで、周囲はすべてを決めつける。

　可哀想な義妹。

　嫉妬に狂った姉。

　役立たずの外れ職令嬢。

　遺言書を偽造しようとした罪人。

　物語は、すでに私のいないところで完成していた。

「父上」

　私は、人垣の奥に立つロウエル男爵へ視線を向けた。

　父は私と目を合わせなかった。

　その隣で、継母が扇の陰から冷たい目を向けている。

「お父様。この封蝋を、もう一度調べさせてください。少しでいいのです。これは本物では――」

「黙れ、セラフィナ」

　父の低い声に、胸が詰まった。

「お前には失望した」

「……お父様」

「ロウエル家の名を傷つけ、グレン家との縁談を壊し、妹にまで恐怖を与えるとは。もう庇いきれん」

　庇う。

　その言葉に、私は思わず笑いそうになった。

　いつ、父は私を庇ってくれたのだろう。

　幼い頃、封蝋に触れて倒れた私を、気味が悪いと言ったのは誰だったか。

　職能鑑定で【封蝋読み】と告げられた時、そんなものは淑女の役に立たないと顔をしかめたのは誰だったか。

　ミリアが私の仕事道具を燃やしても、妹の悪戯だと片づけたのは誰だったか。

　庇われた記憶など、一つもなかった。

「本日をもって、セラフィナ・ロウエルをロウエル男爵家から除籍する」

　広間がざわめいた。

　けれど父は続けた。

「持参金も、衣装も、使用人も与えん。ロウエル家の名を騙ることも許さない」

　除籍。

　追放。

　婚約破棄だけではない。私は、家すら失った。

　ミリアの口元が、ほんのわずかに上がる。

　その笑みは一瞬だった。

　けれど、私には見えた。

　そして、遺言書の赤い封蝋にも触れずに分かった。

　ああ。

　やっぱり、この封蝋に残っているのは、ミリアの歓喜だ。

　奪った。

　追い出した。

　もう戻れない。

　そんな濁った感情が、赤い蝋の奥でぬらりと揺れている。

「……分かりました」

　私は深く息を吸った。

　膝が震えている。喉が熱い。泣きそうだった。

　けれど、ここで泣けば、彼らの望んだ通りになる。

　私は書類鞄を胸に抱きしめ、背筋を伸ばした。

「婚約破棄をお受けします。ロウエル家からの除籍も、承知いたしました」

「ようやく身の程を知ったか」

　エリアスが鼻で笑う。

「だが、最後に一つだけ申し上げます」

　私は、赤い封蝋を見た。

　蝋は、嘘をつかない。

　嘘をつくのは、いつだって人間だ。

「その遺言書は、本物ではありません」

　広間に、再び沈黙が落ちた。

　私は続ける。

「今は信じていただけなくても構いません。ですが、その封蝋は必ず、押した者の本心を残しています。いつか、その嘘は表に出ます」

「負け惜しみを」

　エリアスが吐き捨てた。

「紙くず令嬢が、最後まで紙くずらしいことを言う」

　笑い声が広がる。

　私はその中を、一人で歩いた。

　誰も止めなかった。

　誰も手を差し伸べなかった。

　夜会場の扉が閉じる寸前、ミリアの甘えた声が聞こえた。

「エリアス様……わたし、怖かったです」

「ああ。もう大丈夫だ。あの女は二度と君の前に現れない」

　扉が閉じた。

　音楽が再び始まる。

　まるで、私一人が最初から存在しなかったかのように。

　外は雨だった。

　夜会用の薄い靴に、冷たい水が染み込んでくる。荷物は書類鞄一つだけ。財布には、銀貨が三枚。行く当てなどなかった。

　それでも私は、鞄だけは手放せなかった。

　中には、白手袋、封蝋用の小刀、未整理の契約書写し、そして母が遺した古い封筒が入っている。

　母は、私の力を気味悪がらなかった唯一の人だった。

『セラフィナ。封じられたものを読む力は、呪いではないわ。誰かが言えなかった本当の願いを、あなたが拾ってあげられるということなの』

　その声を思い出した途端、涙がこぼれそうになった。

　けれど私は、空を見上げてこらえた。

　泣くなら、一人で安全な場所に着いてから。

　そう思った時だった。

　雨音の向こうから、車輪の音が近づいてきた。

　黒い馬車が、私の前で静かに止まる。

　扉には、白銀の狼を抱いた盾の紋章。

　ヴァイス公爵家。

　王国北方を治める名門にして、呪われた家と噂される公爵家の紋章だった。

　馬車の扉が開き、灰色の外套をまとった老紳士が降りてくる。

「セラフィナ・ロウエル様でいらっしゃいますか」

「……今は、ロウエルの名を名乗ることを許されておりません」

「では、セラフィナ様」

　老紳士は一切笑わなかった。

　見下しも、同情もない。ただ、深く礼をする。

「我が主、レオンハルト・ヴァイス公爵より、正式な依頼をお持ちしました」

　私は息を止めた。

　老紳士が差し出したのは、一通の黒い封筒だった。

　封蝋は、深い赤。

　けれど夜会場で見たものとは違う。

　美しく、重く、悲しい封蝋。

　そこには、消えかけた願いが残っていた。

　守れ。

　息子を。

　家を。

　まだ、開けるな。

　私は思わず指を引いた。

　封蝋に触れた指先が、氷のように冷えている。

「これは……」

「亡き先代ヴァイス公爵の遺言書に関わる依頼です」

　老紳士は雨の中、もう一度頭を下げた。

「セラフィナ様。どうか、呪われた公爵家にお力をお貸しください」

　雨粒が封筒を濡らす前に、私は両手でそれを受け取った。

　赤い封蝋が、私の手の中でかすかに震える。

　まるで、長い間ずっと、誰かを待っていたかのように。

「依頼内容を、お聞かせください」

　私がそう答えると、老紳士は初めて安堵したように目を伏せた。

「亡き先代公爵の遺言書を、開封していただきたいのです」

　その瞬間、封蝋の奥から、はっきりとした感情が流れ込んできた。

　違う。

　開けてはならない。

　今ある遺言書は、本物ではない。

　そして、もう一つ。

　血の気が引くような、冷たい名が浮かび上がった。

　――レオンハルトを、一人にするな。

　私は黒い馬車を見上げた。

　今夜、私はすべてを失った。

　婚約者も、家も、名前も、居場所も。

　けれどこの封蝋だけは、私を紙くず令嬢とは呼ばなかった。

　私の力を、必要としていた。

　老紳士が馬車の扉を開ける。

　その奥には、夜よりも深い闇が広がっていた。

　呪われた公爵家。

　偽りの遺言。

　死者の願い。

　そして、まだ見ぬ冷徹公爵。

　私は濡れたドレスの裾を握り、馬車へ足を踏み出した。

　背後の夜会場からは、まだ楽しげな音楽が聞こえている。

　私を捨てた人々は、きっと今頃、勝ったと思っているのだろう。

　でも。

　封蝋は、嘘を覚えている。

　そして私は、その嘘を読むことができる。

　馬車の扉が閉じる直前、赤い封蝋が小さく熱を帯びた。

　次に流れ込んできた言葉に、私は息を呑む。

　――公爵家の遺言は、二通ある。