婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第43話 北方港の鐘

　――北方港へ行くなら、オスカーを追うな。

　――先に、港の鐘を止めよ。

　先代公爵アルベルト様の手紙に記された二行を、誰もすぐには理解できなかった。

　ヴァイス公爵邸の確認室。

　中央の机には、開封された赤い家門封と、エリシア様の証言書が並んでいる。

　立会人は、レオン様、オルデン様、高等審問院の派遣書記官、教会監査補助官。

　私はノアさんから預かった銀の指輪を、首から下げた小袋へ収めていた。

　ユリウス・フェルン様の税関監査官印。

　北方港の旧税関礼拝室を開くための鍵の一つ。

「鐘とは、礼拝室の鐘でしょうか」

　私が尋ねると、オルデン様が首を横に振った。

「旧税関礼拝室の鐘は、手で鳴らす小さなものです。港全体へ音を届けるものではございません」

「では、港の鐘というのは」

「北方港の中央監視塔にございます」

　レオン様が答えた。

「入港船の確認、暴風警報、火災、封鎖を知らせる鐘だ」

「封鎖？」

「ああ。三度長く鳴らせば、港門と倉庫を閉じる。五度なら、全船の出港を禁ずる」

　ただの鐘ではない。

　港を動かす合図だ。

　先代公爵の手紙には続きがあった。

『北方港の鐘は、初代ヴァイス公爵が王家より港を預かった際に設けた。

　鐘楼の地下には、港湾譲渡証書の副本と、港の管理契約盤がある。

　公爵家当主が不在、死亡、または相続資格に疑義ありと判断された場合、港湾監督官三名の封によって暫定管理契約を発動できる。

　だが現在、監督官の一名はクラウス商会の者へ替えられた。

　一名は王宮文書局の推薦。

　残る一名も、脅迫を受けている可能性がある。』

　高等審問院書記官の顔が険しくなる。

「三名全員がオスカー側なら、暫定管理契約を発動できる」

「その根拠として使われるのが、偽の出生登録です」

　私は言った。

　先代公爵アルベルト様が、実の妹との間に子を作った。

　その偽造記録が公開されれば、公爵家の正統性に重大な疑義があると主張できる。

　レオン様自身の血統まで疑わせ、当主権限を一時停止させる。

「オスカー様は、公爵位を正式に奪う前に、北方港だけを暫定管理下へ置くつもりです」

「港を取れば、金と人の流れを押さえられる」

　レオン様の声が低くなる。

「それだけではない」

　手紙の続きを読む。

『管理契約が発動すれば、港内に保管される文書、積荷、船舶、税関資産は、暫定管理者の確認を受けるまで移動を禁じられる。

　旧税関礼拝室も封鎖対象となる。

　その後、火災や事故を装って記録を消すことは難しくない。』

　私たちが旧税関礼拝室へ到着しても、先に鐘を鳴らされれば中へ入れない。

　仮に銀の指輪と白鹿の印があっても、港そのものが暫定管理下に置かれれば、勝手に保管庫を開けたと扱われる。

　オスカー様を追うことに気を取られている間に、合法に見える形で港を奪われるのだ。

「鐘を止める、とは壊すことではありませんね」

　私は尋ねた。

「鐘だけ壊しても、管理契約盤が残る」

　レオン様が手紙の下部を示した。

　そこには、先代公爵の筆で手順が書かれていた。

『鐘楼へ入り、管理契約盤の発動前記録を確認せよ。

　三監督官の封が揃っていても、現当主の異議封と、高等審問院または王宮港務院の保全封があれば、発動を七日間停止できる。

　七日の間に、相続資格の証明と港湾譲渡証書の原本を提出せよ。』

「壊すのではなく、正式に停止させる」

　私は言った。

「そうすれば、オスカー様が別の鐘や命令書を用意していても、港は動かせません」

　高等審問院書記官が頷く。

「当院の保全封を発行できます。ただし、発動前であることが条件です」

「すでに発動していた場合は？」

「暫定管理者の許可なく鐘楼地下へ入れません。異議申し立てから始める必要があり、数日はかかります」

　数日。

　その間に礼拝室の原本は消される。

「出発は夜明けです」

　レオン様が言った。

「早馬なら、明日の夜には北方領へ入れる。港には翌朝だ」

「通常の馬車では二日以上かかります」

　オルデン様が地図を広げた。

「セラフィナ様のお身体を考えますと、途中で一泊を」

「時間がありません」

　思わず答えた。

　レオン様がこちらを見る。

「だからといって、馬を乗り継いで夜通し進む気か」

「私は馬に乗れます」

「長時間は？」

「少しなら」

「少しでは着かない」

　また止められる。

　けれど今回は、無理をしたいわけではない。

　最短で、確実に着く方法を選びたい。

「公爵家の軽馬車を使い、御者を交代させます」

　私は地図の街道宿を指した。

「私は車内で休みます。封蝋読みも行いません。夜間は速度を落としても、通常の馬車より早く着けます」

　オルデン様が計算する。

「街道宿三か所へ替え馬を用意すれば、明日の夜半には北方領南端。翌朝、港へ到着可能です」

「身体への負担は」

　レオン様が尋ねる。

「通常の旅よりは大きくなりますが、騎乗よりは安全です」

「医師を同行させる」

「必要ありません」

「必要だ」

「封蝋を読まないのに」

「旅で体調を崩すこともある」

　レオン様は譲らない。

　私は少しだけ考え、頷いた。

「分かりました」

「随分素直だな」

「争って出発が遅れる方が困ります」

「成長したと喜ぶべきか迷うな」

　オルデン様が小さく咳払いをした。

「同行者を決めましょう」

　北方港へ向かうのは、私とレオン様。

　オルデン様。

　高等審問院書記官一名。

　教会監査官一名。

　ヴァイス家護衛六名。

　医師一名。

　大人数で軍勢のように動けば、オスカー様へ早く知られる。

　少なすぎれば、港の管理契約を止めた後に守れない。

「リックさんは」

　私は尋ねた。

「同行を希望しております」

　オルデン様が答える。

「ですが、負傷が治っておりません」

「黒い帳簿の経路を知っています」

　リックさんはクラウス商会の取引記録を追い、北方港から王都へ流れた金を見つけている。

　案内役としては有用だ。

　しかし、怪我をした腕で長旅をさせるべきではない。

「本人に選ばせる」

　レオン様が言った。

「危険と負担を説明した上でだ」

「はい」

　以前なら、役に立つから連れていくか、守るために置いていくか、どちらかを勝手に決めていたかもしれない。

　だがリックさんは証拠ではない。

　一人の人間だ。

「ノアさんは屋敷へ残っていただきます」

　私は言った。

「指輪は預かっています。本人が行く必要はありません」

「同意する」

　レオン様は即答した。

「エリシア叔母上と共に、屋敷で保護する」

「ミリアは？」

「指定施療所で解毒中です。今夜、短時間なら事情聴取ができる可能性があります」

　高等審問院書記官が記録を確認する。

「ロウエル男爵については、証拠干渉禁止命令を出しました。王都からの退出も制限されています」

　ロウエル家は、いったん審問院へ任せる。

　すべてを自分で見届ける必要はない。

　今の最優先は北方港だ。

　先代公爵の手紙の最後には、もう一つだけ警告があった。

『鐘を止めた後も、オスカー本人を探してはならない。

　彼は自分を餌にする。

　密輸帳簿、婚姻証明、出生登録、港湾譲渡証書。

　先に四つの原本を保全せよ。

　人を捕らえても、紙を失えば、彼の罪は証明できない。

　紙を守れば、彼は逃げる場所を失う。』

「父らしい」

　レオン様が呟いた。

「人を追うより、逃げ道を紙で塞ぐ」

「先代様は、オスカー様の性格を理解しておられたのでしょう」

　オルデン様が言う。

「追われれば逃げ、追われなければ自ら出てくる。注目を奪われることに耐えられない方でした」

　だから追わない。

　オスカー様から届いた挑発にも、従わない。

　彼が待つ場所ではなく、彼が消したい記録へ向かう。

「明朝、出発します」

　レオン様が決定を告げた。

「それまで全員休め」

　その視線が私へ向いている。

「私だけに言っていますか」

「主に」

「レオン様もお休みください」

「ああ」

「本当に？」

「記録させるか」

「お願いします」

　オルデン様が真顔で筆を構えたため、レオン様が小さく息を吐いた。

「休む。薬も飲む」

「記録しました」

　少しだけ、部屋の緊張が緩んだ。

　確認を終えた先代公爵の手紙には、三つの封が押された。

　高等審問院の保全封。

　ヴァイス公爵家の白銀の狼。

　そして、私の小鳥。

　今回は、封蝋を読まずに押した。

　残すための封。

　誰が、いつ、何を確認したのか。

　それだけを未来へ伝える封だ。

　部屋を出ると、廊下でノアさんが待っていた。

　眠るよう言われていたはずなのに、手には毛布を抱えている。

「出発するの？」

「明日の朝です」

「指輪、なくさないでね」

　私は首から下げた小袋を見せた。

「ここにあります」

「父さんの記録も」

「必ず保全します」

　取り戻す、とは言わなかった。

　記録はノアさんのものだが、まず公的に保全しなければならない。

　正しい手続きの後、本人へ返す。

「怖くない？」

　ノアさんが尋ねた。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　北方港にはオスカー様がいる。

　王宮文書局とクラウス商会の協力者も。

　港の鐘が鳴れば、私たちは不法侵入者にされるかもしれない。

「怖いです」

　私は正直に答えた。

「でも、一人ではありません」

　ノアさんの視線が、私の横へ動く。

　レオン様が立っている。

「半歩横？」

「はい」

　ノアさんが少し笑った。

「じゃあ、大丈夫だね」

　大丈夫だとは言い切れない。

　それでも、私は頷いた。

「できるだけ、大丈夫にして帰ります」

　翌朝。

　空が白み始める前に、ヴァイス公爵家の軽馬車は王都を出た。

　叔父様の地図。

　先代公爵の警告。

　エリシア様の証言書。

　ユリウス様の銀の指輪。

　高等審問院の保全封。

　必要なものは、すべて別々の箱へ分けて積んだ。

　一つ奪われても、全部は失わないように。

　レオン様は向かいの座席で、北方港の地図を見ている。

　私は外套に包まりながら、窓の外へ目を向けた。

　王都の塔が遠ざかっていく。

　目的はオスカー様を捕らえることではない。

　鐘を止める。

　四つの原本を守る。

　その後で、彼の逃げ道をなくす。

　昼を過ぎ、二度目の替え馬を終えた頃。

　北へ続く街道の先から、一羽の伝書鳥が飛んできた。

　ヴァイス家の護衛が、馬車を止めて紙片を受け取る。

　レオン様が封を確認した。

　北方港に残る、公爵家忠臣からの報告だった。

「何と？」

　私が尋ねる。

　レオン様の顔が険しくなる。

「港湾監督官三名が、今夜、中央監視塔へ入った」

「管理契約を発動するために？」

「おそらく」

　紙片には、さらに一行。

　――鐘は、日の出と共に鳴らされる予定。

　到着予定も、明朝。

　先に着ける保証はない。

　馬車の外では、北から吹く風が強くなり始めていた。

　北方港の鐘が鳴るまで、あと一夜。

　私たちはオスカー様との競争ではなく、夜明けそのものと競っていた。