婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第42話 エリシアの答え

　ヴァイス公爵邸へ戻った頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　叔父の文書箱は、高等審問院とヴァイス公爵家の二重封を施され、書庫ではなく当主執務室の保全庫へ運ばれた。

　その中にあった、先代公爵アルベルト様の封書。

　――エリシア本人の証言後に開封すること。

　以前の私なら、答えを求めてすぐにでも触れていたかもしれない。

　けれど今は、封書を持たずにエリシア様の部屋へ向かった。

　紙に書かれた名より先に、生きている人の言葉を聞く。

　それが叔父様の残した順番だった。

「体調が悪そうなら、今日は聞かない」

　部屋の前で、レオン様が言った。

「はい」

「君の体調も同じだ」

「私は封蝋を読んでいません」

「今日は、まだ、だ」

「読みません」

　そう答えると、レオン様は私の顔をしばらく確認した。

「今回は信じる」

「今回は？」

「前例が多い」

　反論できなかった。

　扉を叩くと、マーサさんが内側から開けてくれた。

　部屋には暖炉が入り、薬草と蜂蜜の匂いが満ちている。

　寝台の上では、エリシア様が上体を起こしていた。

　昨日より顔色は良い。

　まだ痩せてはいるが、灰青色の瞳には少しずつ力が戻っている。

　その傍らにはノアさん。

　椅子を寝台のすぐ横へ寄せ、ずっと母親の手を握っていたらしい。

　少し離れた場所にはリックさんもいる。

　包帯を巻いた腕を吊りながら、二人を見守っていた。

「セラフィナ様」

　ノアさんが立ち上がる。

「座っていてください」

「でも」

「今日は、ノアさんにも聞いていただきたい話です」

　そう言うと、ノアさんは不安そうにエリシア様を見た。

　エリシア様が手を伸ばす。

「ここにいて」

「うん」

　ノアさんはもう一度椅子へ座り、その手を握った。

　私は寝台から少し離れた椅子へ腰を下ろした。

　レオン様は私の半歩横。

　オルデン様は記録机の前へ立つ。

「エリシア様」

　私は静かに切り出した。

「ロウエル家で、叔父様が残した文書箱を見つけました」

「ロウエル家に……」

「はい。叔父様は、先代公爵様から記録の写しを預かっていたそうです」

　エリシア様は目を閉じた。

「アルベルト兄様が……守ってくれていたのね」

「叔父様の手紙には、ノアさんのお父様について、まずエリシア様ご本人へ尋ねるよう書かれていました」

　ノアさんの指が、母親の手を強く握る。

「僕の……父さん？」

「はい」

　エリシア様は息子を見た。

　その表情には、喜びより先に深い痛みが浮かんでいた。

「いつか話さなければいけないと思っていたわ」

「嫌な人だったの？」

　ノアさんが小さく尋ねる。

「いいえ」

　エリシア様はすぐに首を横に振った。

「とても優しい人だった」

　震える指が、ノアさんの髪を撫でる。

「あなたの父親は、ユリウス・フェルンという人よ」

　オルデン様の筆が紙の上を走った。

　レオン様がわずかに眉を動かす。

「フェルン……北方港の税関監査官か」

　エリシア様が頷く。

「知っているの？」

「名前だけです。父の古い港湾報告にありました。十三年前、密輸事件の調査中に行方不明になったと」

「行方不明ではないわ」

　エリシア様の声が、少しだけ掠れた。

「殺されたの」

　部屋が静まり返った。

　ノアさんの顔から血の気が引く。

　リックさんが椅子から立ち上がりかけたが、傷が痛んだのか顔を歪める。

「誰に」

　レオン様の声が低くなる。

「オスカー兄様の命令を受けた人たちに」

　エリシア様は目を伏せた。

「私は二十年前、オスカー兄様とクラウス商会が、北方港を使って薬と武器を不正に運んでいることを知りました。アルベルト兄様へ知らせようとしましたが、その前に病死したことにされ、王都から連れ出されたのです」

　二十年前。

　公爵家の記録では、エリシア様が亡くなった年。

「最初に閉じ込められたのは、白鹿修道院ではありません。北方港近くの小さな療養院でした」

「そこから逃げたのですか」

「ユリウスが助けてくれたの」

　エリシア様の目に、遠い日の光が戻った。

「彼は税関で帳簿を調べていて、死亡したはずの私の名で療養費が支払われていることに気づいた。私を見つけ、逃がしてくれたわ」

　死者名義の支払い。

　孤児院や施療院で繰り返されていた方法だ。

　オスカーたちは、二十年前から同じ仕組みを使っていた。

「私たちは北方港で身を隠しました。ユリウスは、私をヴァイス家へ戻そうとしてくれた。でも、王宮文書局の記録まで書き換えられていて、誰を信じればよいか分からなかった」

「先代公爵様へは」

「直接、手紙を出せなかった。だから、ユリウスが港の正式記録を作ったの」

「正式記録？」

「婚姻証明と、あなたの出生登録よ」

　エリシア様はノアさんの手を両手で包んだ。

「私たちは、北方港の旧税関礼拝室で結婚しました。教会司祭と税関長が証人になってくれた。あなたはその後、港の診療所で生まれたの」

　ノアさんの目から、静かに涙がこぼれた。

「父さんは、僕を見た？」

「ええ」

　エリシア様も泣いていた。

「とても喜んでいたわ。何度も抱き上げて、あなたの指は小さいと言っていた」

「僕、覚えてない」

「覚えていなくていいの」

　エリシア様は微笑もうとした。

「あなたが悪いのではないから」

　ノアさんは俯いた。

　リックさんがその肩へ手を置く。

「お前の父さんは、ちゃんとお前を抱いたんだな」

「……うん」

「それで十分だ」

　リックさんの声も震えていた。

「俺は後から兄さんになったけど、それも変わらないからな」

　ノアさんは涙を拭い、何度も頷いた。

「うん」

　私は胸の奥が痛くなるのを感じながら、質問を続けた。

「ユリウス様は、何を見つけたのでしょう」

「クラウス商会の密輸帳簿よ」

　エリシア様が答えた。

「薬や武器だけではなかった。領地支援金、公爵家の鉱山収益、北方港の関税。その一部が、オスカー兄様の名義を隠して王都へ流れていた」

　ヴァイス公爵領が、資産を持ちながら破産寸前だった理由。

　孤児院と施療院だけではない。

　北方港そのものが、長年金を抜く出口にされていた。

「ユリウスは原本を旧税関礼拝室へ隠しました。婚姻証明と出生登録も一緒に。名だけを書き換えられても、証人封と税関印が残るように」

「それが、叔父様の手紙にあった原本ですね」

「ええ」

「その後、何が起きたのですか」

　エリシア様の指が震えた。

「居場所が知られた」

　暖炉の火が、小さく音を立てた。

「ユリウスは私とノアを逃がそうとした。けれど、港を出る前に捕まったわ」

「エリシア様は、その場に？」

「離れた倉庫に隠されていた。でも、声は聞こえた」

　彼女の顔から血の気が引く。

「オスカー兄様は、帳簿の場所を聞いた。ユリウスは答えなかった。だから……」

　言葉が途切れた。

　ノアさんが母親へ身を寄せる。

「もう、言わなくていいよ」

「いいえ」

　エリシア様は息を整えた。

「記録してもらわなければ」

　その声には、弱さだけではないものがあった。

「ユリウスは殺されました。私は再び連れ去られ、ノアは孤児院へ送られた。出生登録は書き換えられ、父親欄にはアルベルト兄様の名が入れられた」

　レオン様の目が氷のように冷える。

「父に、実妹との子を作った汚名を着せるためか」

「それだけではないわ」

　エリシア様は首を横に振る。

「アルベルト兄様を相続不適格とし、レオンハルトにも汚れた血の疑いを向けるため。ヴァイス家を内側から壊し、オスカー兄様が正統な後継者だと主張するためよ」

　ようやく全体が見えた。

　ノアさんは、公爵位を継ぐ相続人ではない。

　父親が平民出身の税関監査官であることも、その立場を変えない。

　けれど、彼の出生記録が本物だと証明されれば、エリシア様が死亡したとされた後も生きていたことが確定する。

　偽の死亡記録。

　偽の父親欄。

　オスカーによる相続工作。

　すべてが崩れる。

「だから、先代公爵様は『ノアは相続人ではない。だが、相続を覆す証人である』と」

　私が言うと、エリシア様が頷いた。

「アルベルト兄様は、ノアに公爵位を与えたかったのではない。オスカー兄様が作った偽りを壊したかったの」

　ノアさんが不安そうにレオン様を見る。

「僕、公爵にならないといけないの？」

「ならなくていい」

　レオン様は即座に答えた。

「君の人生を、相続争いの道具にはしない」

「でも、僕がいると」

「君が存在することは罪ではない」

　レオン様はまっすぐノアさんを見る。

「証言するかどうかも、今すぐ決める必要はない。まずは身体を治し、母親と話せ」

　ノアさんは少し驚いたような顔をした。

　やがて、小さく頷く。

「うん」

　レオン様は、ノアさんを後継者とも証拠とも呼ばなかった。

　一人の少年として扱った。

　それが嬉しかった。

「北方港へ行く必要があります」

　私は言った。

「父親の名を知るためではありません」

「原本を回収するためだ」

　レオン様が続ける。

「婚姻証明、出生登録、密輸帳簿。すべてが旧税関礼拝室に残っている可能性がある」

「残っていれば」

　エリシア様の声には不安があった。

「オスカー様も、場所を知っていますか」

　私が尋ねる。

「礼拝室までは知っている。でも、保管庫を開ける方法は知らないはずよ」

「誰が知っていますか」

　エリシア様はしばらくノアさんを見つめた後、首にかけていた細い鎖を外した。

　服の下から、小さな銀色の輪が現れる。

　指輪だった。

　古い税関印と、波を越える鳥が刻まれている。

「ユリウスの結婚指輪」

　エリシア様はそれをノアさんの手へ置いた。

「礼拝室の保管庫は、税関監査官の印と、私の白鹿の印を重ねれば開くようにしたの」

「僕が持つの？」

「本当は、もっと早く渡したかった」

　ノアさんは指輪を強く握った。

　その姿を見て、私は尋ねる。

「エリシア様も北方港へ同行されますか」

「行きたい」

　即答だった。

　だが、身体がまだ耐えられる状態ではない。

　エリシア様自身も分かっているのだろう。

「でも、今の私では足手まといになるわ」

「足手まといではありません」

「ありがとう。でも、今度は無理をして、またノアを置いていきたくないの」

　エリシア様は息子の手を握った。

「私はここで証言書を作ります。婚姻の日、ユリウスの名、礼拝室の場所、証人になった人たち。覚えていることを全部」

「それがよいと思います」

　私は答えた。

　生きている本人の証言。

　その後に、原本。

　叔父様が示した順番通りだ。

「セラフィナ様」

　エリシア様が私を見る。

「アルベルト兄様の封書を、今なら開いてもよいと思う」

「はい」

「でも、気をつけて」

　彼女の顔がわずかに曇る。

「兄様は、北方港へ向かう者のために、最後の警告を残したと言っていた」

「警告？」

「オスカー兄様が欲しがっているのは、密輸帳簿だけではない」

　レオン様の目が鋭くなる。

「何だ」

「北方港の所有権を動かす、初代ヴァイス公爵の港湾譲渡証書」

　ヴァイス公爵領の北方港。

　鉱山、街道税と並ぶ、公爵家の大きな資産。

「その証書を持つ者が、港を所有できるのですか」

「単独では無理よ。でも、公爵家の相続に疑義を作り、譲渡証書を持って王宮へ申請すれば、港を暫定管理下へ置ける」

「その管理者として、オスカー様が入る」

「ええ」

　オスカーの本当の目的。

　公爵位だけではない。

　北方港を手に入れ、密輸と資金の流れを完全に支配すること。

「だから、父は北方港を遺言に残したのか」

　レオン様が呟いた。

　北壁の書庫。

　黒い帳簿。

　エリシア。

　ノア。

　王宮保管封。

　すべての道は、最後に北方港へ向かっている。

「今夜、先代公爵様の封書を開きましょう」

　私は言った。

「立会人を揃えて、条件通りに」

　レオン様がこちらを見る。

「体調は」

「封蝋読みはしません。まず文書として開封します」

「罠がなければ、だ」

「はい。魔術解除官にも確認していただきます」

　以前なら、すぐに自分で読もうとした。

　今は手順を選べる。

　エリシア様は少し安心したように微笑んだ。

「兄様は、あなたに会えてよかったでしょうね」

「私が、ですか」

「ええ」

　彼女はレオン様を見た。

「この子が、一人で全部を背負わなくて済むから」

　レオン様がわずかに目を伏せた。

　私は何と答えてよいか分からず、手袋の指先を見つめた。

「私も」

　言葉を選ぶ。

「一人で背負わなくて済むようになりました」

　レオン様の視線が戻る。

　何も言わなかった。

　ただ、半歩横の距離が少しだけ近くなった。

　部屋を出る前に、ノアさんが呼び止めた。

「セラフィナ様」

「はい」

「父さんの記録、取り戻してくれる？」

　小さな指の中に、銀の指輪がある。

「はい」

　私は約束した。

「必ず」

「僕も行った方がいい？」

「今は、エリシア様のそばにいてください」

「でも、指輪が」

　エリシア様が息子へ言う。

「預けてもいいと思う人を、自分で選びなさい」

　ノアさんは指輪と私を交互に見た。

　それから立ち上がり、銀の輪を差し出す。

「セラフィナ様に預ける」

「大切なものです」

「だから」

　ノアさんは涙の跡が残る顔で笑った。

「紙に書いてあることを、勝手に変えさせない人だから」

　私は両手で指輪を受け取った。

　封蝋ではない。

　声も聞こえない。

　それでも、十分に重かった。

「お預かりします」

　今度は、自分の体温を失わずに守れるものだ。

　その夜。

　叔父の文書箱から見つかった、先代公爵アルベルト様の封書が確認台へ置かれた。

　赤い家門封。

　表には、ただ一行。

　――北方港へ向かう者へ。

　魔術解除官が封の周囲を調べ、罠がないことを確認する。

　エリシア様の証言書が、封書の隣へ置かれた。

　開封条件は満たされた。

　レオン様が先代公爵の家門封へ手を添える。

　私はその横で、小鳥の封印具を握った。

　赤い封が切られる。

　中から現れた文書の最初には、こう記されていた。

　――北方港へ行くなら、オスカーを追うな。

　――先に、港の鐘を止めよ。