婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第30話 黒い帳簿を抱えた帰還者

　その頃、ヴァイス公爵邸では、朝から妙な静けさが続いていた。

　王宮文書局へ向かった旦那様とセラフィナ様。

　屋敷に残された使用人たちは、表向きはいつも通りに働いていた。

　だが、誰もが分かっていた。

　今日は、ただの日ではない。

　王宮文書局第七封庫。

　先代公爵の王宮保管遺言。

　消えた記録。

　封じられた契約。

　そして、ノア。

　書庫番見習いの少年は、朝から使用人棟の奥にある小部屋にいた。

　本来なら、そこは侍女たちが裁縫道具を保管している部屋だ。

　だが今は、窓には内側から木板が打たれ、扉の前には護衛が二人立ち、廊下の角にはマーサが控えている。

　ノアは椅子に座り、膝の上で両手を握っていた。

　手は小さく震えている。

「マーサさん」

　ノアが小さく呼んだ。

「兄さん、帰ってくるかな」

　マーサは振り返った。

　白髪をきっちり結い、いつも通り背筋を伸ばしている。

　だが、その目元には昨夜より深い疲れがあった。

「帰ってまいります」

「本当に？」

「ええ」

　マーサは断言した。

「セラフィナ様が、リック様は犯人ではないとおっしゃいました。旦那様も、探すとお決めになりました。ならば、帰ってくる道は必ずございます」

　ノアは唇を噛んだ。

「でも、兄さん、僕のせいで」

「いいえ」

　マーサはぴしゃりと言った。

「ノア様のせいではございません」

　ノアは顔を上げる。

　ノア様。

　今まで、マーサは彼をノアと呼んでいた。

　使用人見習いとして。

　書庫番の子として。

　だが、今朝から少しだけ呼び方が変わっていた。

　王宮で何が起きているのか、まだ屋敷には届いていない。

　それでも、マーサは察していた。

　先代公爵が封蝋に残した名。

　ノアを消せという敵の声。

　エリシア様の出生証明。

　ノアはただの使用人見習いではない。

　けれど、それ以上に大切なのは、彼が怯えている子どもだということだった。

「ここにいれば安全？」

　ノアは尋ねた。

「絶対、とは申し上げません」

　マーサは正直に答えた。

「ですが、この屋敷で私の目の届く場所にいる限り、簡単には触れさせません」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、小部屋の空気が少しだけ強くなる。

　マーサは剣を持っていない。

　魔法も使えない。

　それでも、彼女の背中には、長く公爵家を守ってきた者の強さがあった。

　ミーナが廊下の奥から小走りにやってきた。

　顔色が悪い。

「マーサ様」

「何事です」

「裏門に、王宮文書局の使いと名乗る方が来ています」

　マーサの目が細くなる。

「裏門に？」

「はい。正門ではなく。王宮文書局の緊急命令書を持っていると」

「誰宛てです」

「ノアを引き渡せ、と」

　小部屋の中で、ノアが息を呑んだ。

　護衛二人も顔を険しくする。

　マーサは一瞬だけ目を閉じた。

　そして、静かに言った。

「やはり来ましたか」

「どうしますか」

「通しません」

　即答だった。

「ですが、王宮文書局の封が」

「封は確認します。人は通しません」

　マーサはノアへ向き直った。

「ノア様。ここから動いてはいけません。ミーナ、あなたは中へ」

「はい」

「扉を内側からかけなさい。私が合図するまで開けてはなりません」

　ミーナは緊張した顔で頷いた。

　ノアは椅子から立ち上がりかける。

「僕も」

「いけません」

　マーサの声が、鋭く落ちた。

「ノア様のお役目は、生きていることです」

「……生きていること」

「はい。証言するために。リック様と再会するために。セラフィナ様に、よく頑張りましたと言っていただくために」

　ノアの目に涙が浮かんだ。

　それでも、彼は頷いた。

「分かった」

　扉が閉まる。

　内側から鍵がかかる音がした。

　マーサは護衛へ命じる。

「一人はここに。もう一人は私と裏門へ」

「はい」

　廊下を進む間、屋敷の空気が変わっていくのが分かった。

　使用人たちは普段通りを装いながら、廊下の角、階段の陰、窓の近くに静かに散っている。

　誰も大声を出さない。

　誰も慌てて走らない。

　けれど、全員が分かっていた。

　屋敷が狙われている。

　裏門には、三人の男がいた。

　一人は王宮文書局の青い外套をまとっている。

　もう一人は教会の下級使いのような白い襟。

　最後の一人は荷運び人を装っているが、肩の厚みと足の置き方が明らかに護衛崩れだった。

　門番が彼らを中へ入れず、鉄格子越しに止めている。

「ヴァイス公爵家の責任者を呼べ！」

　青い外套の男が声を荒げた。

「王宮文書局からの緊急命令だ。ノアという少年を王宮へ移送する」

　マーサは静かに進み出た。

「この屋敷の家政を預かるマーサでございます。命令書を拝見いたします」

　男は鼻で笑った。

「侍女が見るものではない。家令を呼べ」

「家令オルデンは旦那様に同行しております。屋敷内の管理権限は私が預かっています」

「では分かるまい。これは王宮命令だ」

「王宮命令なら、正門へお回りください」

　男の顔が歪む。

「緊急だと言っている！」

「緊急であればなおさら、正式な経路でお願いいたします」

　マーサは一歩も引かなかった。

「裏門は納品口です。人の引き渡しには使いません」

　荷運び人の男が、低く笑った。

「たかが侍女が、随分と口を利く」

　マーサの視線がそちらへ向く。

「たかが侍女に止められるような命令書なら、出直しなさい」

　門番が思わず肩を震わせた。

　笑いをこらえたのだ。

　青い外套の男は怒りで顔を赤くし、懐から封書を取り出した。

「これを見ろ！」

　鉄格子の隙間から突き出された封書には、王宮文書局の青い封蝋が押されている。

　ただし、封の端が少し濁っていた。

　青ではなく、黒に近い紫が混じっている。

　マーサには封蝋読みの力はない。

　だが、セラフィナから何度も聞いていた。

　黒紫の封。

　契約で人を縛る色。

　触ってはならない。

　マーサは手を出さなかった。

「門番。文書受け皿を」

「はい」

　門番が長い柄のついた小さな皿を差し出す。

　男は苛立ちながら封書をそこへ投げた。

　マーサは直接触れず、封書の表を読む。

　王宮文書局緊急移送命令。

　対象者、ノア。

　理由、身元確認および保護。

　引渡先、王宮文書局長代理室。

　署名、ヴィクトル・グレン。

　マーサの目が鋭くなった。

「対象者の姓がありません」

「ノアで通じる」

「通じません」

　マーサは即座に言った。

「王宮文書局の正式命令であれば、対象者の氏名、年齢、身分、引渡責任者、移送責任者、護送記録官、立会人の有無が必要です」

「細かいことを」

「人を連れていく書類です。細かくて当然でございます」

　男が舌打ちした。

「その少年は王宮で保護する必要がある」

「保護なら、ヴァイス公爵家当主の許可を得てください」

「公爵は王宮にいる」

「では、王宮で直接許可をお取りください」

「その公爵が危険だから、こちらで保護するのだ！」

　言った瞬間、男はしまったという顔をした。

　マーサは聞き逃さない。

「危険、とは」

「……公爵家の相続に関わる少年を、この屋敷に置くのは危険という意味だ」

「この命令書には、相続に関わるとは書かれておりません」

　沈黙。

　門の外の三人が、互いに視線を交わした。

　これだけで十分だった。

　彼らは、ノアが何者かを知っている。

　少なくとも、ただの書庫番見習いではないと知って来ている。

　マーサは文書受け皿を門番へ戻させた。

「この命令書は受領いたします。ただし、対象者引き渡しは拒否します」

「拒否だと？」

「はい」

「王宮命令に逆らう気か！」

「正式性に疑義があるため、確認が取れるまで履行を保留します」

　マーサは淡々と言った。

「王宮文書局の場では、そう申し上げるのがよろしいとセラフィナ様に教わりました」

　男の顔がひきつる。

　その瞬間、荷運び人を装っていた男が動いた。

　門の隙間から腕を伸ばし、内側の閂へ手をかけようとする。

　門番が槍を構えるより早く、マーサが持っていた杖でその手首を打った。

　乾いた音。

　男が呻く。

「無作法です」

　マーサは冷たく言った。

「ここはヴァイス公爵家の屋敷でございます」

　青い外套の男が叫んだ。

「押し通れ！」

　荷運び人が門を蹴る。

　教会襟の男が懐から小瓶を取り出す。

　その中には、黒い粒のようなものが入っていた。

　薬。

　施療院で見つかった毒物に似たもの。

　マーサの顔色が変わる。

「護衛！」

　屋敷側の護衛が動こうとした、その時。

　裏庭の茂みの向こうから、低い声が響いた。

「その薬を使う相手を間違えるな」

　三人の男が振り返る。

　門の向こう、裏路地の影から、一人の青年が現れた。

　ぼろぼろの外套。

　裂けた袖。

　痩せた頬。

　片腕には、黒い革表紙の帳簿を抱えている。

　額には乾いた血。

　だが、その目は生きていた。

「リック様……！」

　マーサが息を呑む。

　青年はわずかに笑った。

「ただいま戻りました、マーサさん」

　ノアの兄。

　消えた帳簿係。

　逃亡者にされた青年。

　リックだった。

　青い外套の男が顔色を変える。

「お前、生きて」

「生きてちゃ困るか」

　リックは帳簿を抱え直した。

「残念だったな。黒い帳簿も一緒だ」

　その言葉で、三人の男の空気が変わった。

　ノアを連れ去ることから、帳簿を奪うことへ。

　狙いが変わったのが、はっきり分かった。

　荷運び人がリックへ飛びかかる。

　リックは片足を引いたが、体がふらついた。

　怪我をしている。

　逃げ続けていたのだ。

　このままでは危ない。

　だが、茂みの向こうからさらに二人が飛び出した。

　一人は、かつて盗みの罪を着せられて屋敷を追われた馬丁ベン。

　もう一人は、辞めたことにされていた侍女ラナ。

　ミーナの証言に出てきた、消された使用人たちだった。

「リックだけじゃないぞ！」

　ベンが荷運び人を横から突き飛ばす。

　ラナは教会襟の男の手元へ石を投げ、小瓶を落とさせた。

　小瓶が石畳に割れ、黒い液がじゅわりと煙を上げる。

　マーサは即座に叫んだ。

「誰も近づいてはいけません！　水もかけない！　砂を！」

　門番が砂袋を投げる。

　黒い液は砂に吸われ、煙を弱めた。

　青い外套の男は逃げようとした。

　だが正門側から回り込んでいた屋敷護衛が、すでに退路を塞いでいる。

　マーサは冷たい声で命じた。

「三名を拘束。所持品は直接触れず、革手袋と文書箱を使いなさい。封書、薬瓶片、命令書、全て保全します」

「はい！」

　裏門前の騒ぎは、短い時間で終わった。

　三人は取り押さえられ、命令書と薬瓶片は保全箱へ入れられた。

　リックは門の内側へ入ると、その場に膝をついた。

　マーサが駆け寄る。

「リック様！」

「すみません、少し……足が」

「医師を！」

「その前に」

　リックは黒い帳簿を差し出した。

「これを、旦那様とセラフィナ様へ。北壁の書庫に置いた黒い帳簿の本体です。俺が持ち出した方が安全だと思って、隠していました」

「あなたが持っていたのですね」

「はい。ですが、クラウス商会に捕まりました。逃げるのに時間がかかって……」

　リックは息を切らしながら続けた。

「帳簿には、孤児院と施療院だけじゃありません。エリシア様の死亡記録、ノアの出生登録、オスカー・ヴァイスの療養費、グレン家への支払い、全部つながっています」

　マーサの表情が変わる。

「オスカー様の名を知っているのですか」

「帳簿に出てきます」

　リックは頷いた。

「表向きは死んだはずの人間に、クラウス商会からずっと金が流れていた。名目は療養費。でも実際は、王都の私邸維持費と文官への礼金です」

「文官とは」

「イザーク・メルヴィン。それから、ヴィクトル・グレン」

　マーサは小さく息を呑んだ。

　王宮で今まさに戦っている名。

　屋敷側にも、同じ名が届いた。

「ノア様については」

　マーサが問うと、リックの顔が苦しげに歪んだ。

「ノアは……俺の本当の弟じゃありません」

　その言葉に、裏門にいた全員が静まる。

「孤児院から引き取った時、院長先生から頼まれました。名前を変えて、普通の子として育ててくれって。俺は兄のふりをしていただけです」

「ノア様は知っていますか」

「知りません」

　リックは唇を噛んだ。

「でも、俺にとっては本当に弟です。血がつながってなくても」

　マーサは静かに頷いた。

「もちろんでございます」

「セラフィナ様は、ノアを守れと言いましたか」

「はい」

「なら、間に合ったんですね」

　リックは少しだけ笑った。

「よかった」

　その時、使用人棟の方から小さな足音が聞こえた。

　内側から出るなと言われていたノアが、ミーナに支えられながら廊下の向こうから出てきていた。

　護衛が止めようとしたが、ノアはリックを見た瞬間、走り出した。

「兄さん！」

　リックが顔を上げる。

　ノアが飛びつく。

　怪我に響いたのか、リックは少し顔を歪めたが、それでも帳簿を片腕で抱えたまま、もう片方の腕でノアを抱きしめた。

「ノア」

「兄さん、兄さん、兄さん！」

「ごめんな。遅くなった」

「逃げたんじゃないって、僕、ずっと」

「分かってる」

　リックの声も震えていた。

「お前が信じてくれるって、知ってた」

　ミーナはその場で口元を押さえ、泣いていた。

　マーサも少しだけ目を伏せる。

　だが、泣いている時間はなかった。

　マーサは黒い帳簿を受け取り、革手袋の護衛へ渡す。

「保全箱へ。ただし、鍵は二重。片方は私が持ちます」

「はい」

「リック様は医師へ。ノア様は再び保護室へ」

「嫌だ！」

　ノアがリックの服を掴む。

「兄さんと離れたくない！」

　マーサはノアの前に膝をついた。

「離しません。同じ部屋にいたまま、医師に診せます」

「本当？」

「本当でございます」

　ノアは涙だらけの顔で頷いた。

　その時、リックが懐から小さな封筒を出した。

「マーサさん。もう一つあります」

「何でしょう」

「俺を捕まえていた場所で拾いました。王宮へ送る予定だった命令書の控えです」

　封筒には、黒紫の蝋が薄く付いている。

　マーサは直接触れなかった。

「内容は」

「ノアを確保できなかった場合、屋敷内で事故死扱いにする、と」

　空気が凍った。

　ノアの顔から血の気が引く。

　ミーナが小さく悲鳴を飲み込む。

　マーサの表情が、静かに変わった。

　怒りだった。

　声も荒げず、表情も崩さない。

　けれど、長年屋敷を守ってきた老侍女の怒りが、そこにあった。

「誰の指示ですか」

　リックは封筒を見た。

「署名はありません。でも、押し印があります」

「印？」

「麦と天秤のクラウス商会印。その上に、青い文書局の確認印。それから……」

　リックは一度、言葉を詰まらせた。

「ヴァイス家の古い分家印です。狼の横顔に、折れた剣」

　マーサの顔が強張る。

「オスカー様の私印……」

　それは、王宮でセラフィナたちが見つけた名と完全につながる証拠だった。

　ノアを消そうとしたのは、商会だけではない。

　王宮文書局だけでもない。

　ヴァイスの血を持つ者。

　オスカー・ヴァイス本人の意志。

　マーサは深く息を吸った。

「直ちに王宮へ伝令を出します」

「でも、さっきも伝令を」

「今度は三方向へ出します」

　マーサはすぐに指示を飛ばした。

「一人は王宮文書局正門へ。ヴァイス公爵家の紋章旗を持たせなさい。一人は教会監査司祭セルジオ様宛て。一人は王宮礼法顧問クラリッサ夫人の控え室へ。内容は同じ」

　彼女ははっきり告げる。

「ノア様襲撃未遂。王宮文書局名義の偽命令書。黒紫の薬瓶。リック様帰還。黒い帳簿確保。オスカー様私印付き命令控え発見」

　使用人たちが一斉に動く。

　屋敷はもう静かなだけではなかった。

　守るために動き出していた。

　その中で、ノアはリックにしがみついている。

　リックは疲れ切った顔で、それでも弟の背を撫でていた。

「ノア」

「何」

「お前、もしかしたら、俺の本当の弟じゃないかもしれない」

　ノアの肩が震えた。

「……うん」

「でも、俺はお前の兄さんだ」

　ノアが顔を上げる。

　リックは笑った。

　血と泥にまみれた、ひどく疲れた笑みだった。

「それは、帳簿が何と言おうと変わらない」

　ノアは泣きながら頷いた。

「うん……！」

　マーサはその二人を見つめ、そっと目元を拭った。

　そしてすぐに背筋を伸ばす。

「泣くのは後です」

　彼女は言った。

「セラフィナ様なら、そうおっしゃいます」

　ミーナが涙を拭きながら頷いた。

「はい」

　リックも黒い帳簿の方を見た。

「王宮に、間に合いますか」

「間に合わせます」

　マーサは断言した。

「この屋敷には、旦那様が守ってきた者たちがいます。先代様が残されたものがあります。そして、セラフィナ様が開いた道があります」

　彼女は裏門の外へ目を向けた。

　王宮へ向かう伝令が、すでに馬で走り出している。

「今度は、こちらから記録を届ける番でございます」

　そして、ヴァイス公爵邸の門が開いた。

　三騎の伝令が、それぞれ別の道へ駆け出す。

　王宮へ。

　教会へ。

　礼法顧問の控えへ。

　黒い帳簿の写し作成も始まった。

　偽命令書は保全箱へ。

　薬瓶片は砂ごと封じられた。

　オスカーの私印が押された命令控えには、マーサ自ら赤い仮封を押した。

　その封は、セラフィナの小鳥でも、レオンハルトの狼でもない。

　老侍女マーサが長年使ってきた、針と糸車の印だった。

「ヴァイス家の家政を預かる者として、保全いたします」

　その声は静かだった。

　けれど、屋敷中に届くほど強かった。

　王宮文書局がどれほど青い封で覆っても。

　クラウス商会がどれほど黒い帳簿を隠しても。

　死者の名を使い、生者の名を消そうとしても。

　この屋敷には、まだ覚えている者がいる。

　パンが届かなかった冬を。

　薬が薄められた夜を。

　逃亡者にされた使用人の名を。

　そして、小さな少年が「兄さんは逃げていない」と震える声で訴えたことを。

　そのすべてが、今、記録になって王宮へ向かっていた。