婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第24話 触れずに読む封蝋

「どうか、何も触れずにお進みください」

　イザーク・メルヴィンの声は、柔らかかった。

　だが、その柔らかさは絹ではない。

　薄い紙で刃を包んだような声だった。

　第七封庫へ続く廊下は、王宮文書局の中でもひときわ冷えていた。

　壁は白い石。

　床には青黒い石板。

　両側には、封蝋付きの古い保管箱が等間隔に並んでいる。

　どの箱にも王宮文書局の青い封。

　どの封も、静かにこちらを見ているようだった。

　遺言。

　相続契約。

　爵位承認。

　封印された証言。

　人の生涯を左右する書類たち。

　それらが、ここでは石と蝋の中に眠っている。

　いえ。

　眠っているように見せられている。

　私はレオンハルト様――今は王宮の場なので、レオン様と呼ぶべきかもしれない――の手を握り返した。

　彼の手は、いつもより少し冷たかった。

「レオン様」

　小さく呼ぶと、彼の瞳がこちらへ向く。

「顔色が悪いです」

「問題ない」

「契約書では、その返事は無効です」

　彼は一瞬だけ黙った。

　それから、ほんのわずかに目を細める。

「厄介な契約を作ったものだ」

「双方のためです」

「ああ」

　その返事は短かったけれど、少しだけ呼吸が整ったように見えた。

　しかし、封庫の奥へ進むほど、彼の左手は強張っていく。

　相続調査制限契約。

　先代公爵の遺言。

　王宮保管封。

　真実に近づくほど発動する、紙で作られた呪い。

　この場所には、その根がある。

「こちらです」

　イザークが足を止めた。

　重い青銅の扉。

　扉の中央には、王宮文書局の大きな封蝋印が押されている。

　青い蝋。

　王冠と羽根ペンの紋。

　その周囲を、細い銀の線が囲んでいた。

　銀。

　私はイザークの右手に光る細い指輪を見た。

　同じ色だ。

「第七封庫は、王宮の中でも限られた者しか入れません」

　イザークは微笑んだ。

「よって、入室者には厳格な規則が適用されます。保管箱、封蝋、台帳、棚札、壁面記録、床面記録、いかなるものにも許可なく触れてはなりません」

　床面記録。

　そこまで言うのは、妙だった。

　普通なら、保管文書や封蝋に触れるなと言えば足りる。

　床面記録まで口にするのは、床に何かが残っているからだ。

「承知いたしました」

　私は答えた。

「触れません」

　イザークの目が、少しだけ笑った。

「ご理解が早くて助かります」

　助かる。

　その言葉の裏に、冷たい感情がある。

　触れなければ読めない。

　そう思っている。

　いいえ。

　そう思わせたいのだ。

　でも、封蝋読みは触れるだけの力ではない。

　封蝋に残った感情は、強ければ強いほど周囲へ滲む。

　蝋に触れた手。

　封じた時の息。

　溶かした火の温度。

　押した者の迷い。

　剥がした者の焦り。

　それらは紙だけではなく、机に、箱に、埃に、時には空気にすら残る。

　もちろん、直接触れるよりずっと曖昧だ。

　声ではなく、遠くの鐘の響きを聞くようなもの。

　けれど、完全に読めないわけではない。

　私は白手袋の指先を握った。

　触れない。

　だからこそ、見る。

　嗅ぐ。

　感じる。

　紙は余計なことを覚えている。

　封蝋は、もっと余計なことを覚えている。

　扉が開いた。

　冷たい空気が流れ込む。

　第七封庫の中は、薄暗かった。

　窓はない。

　壁一面に棚があり、棚には青灰色の文書箱が並ぶ。

　中央には長い確認台。

　天井から下がる魔灯が、青白い光で部屋全体を照らしている。

　その光のせいで、封庫の中はまるで水底のようだった。

　クラリッサ夫人、教会監査司祭セルジオ、封庫管理官二名、そしてエリアス様が後から入ってくる。

　エリアス様は私から少し離れた位置に立った。

　彼の顔にはまだ不満がある。

　けれど昨日より、明らかに余裕がない。

　イザークは確認台の前に立ち、封庫管理官へ合図した。

「先代ヴァイス公爵アルベルト・ヴァイス殿の王宮保管遺言を」

「承知いたしました」

　封庫管理官が奥の棚へ向かう。

　棚札には、細かな番号が並んでいた。

　第七封庫、相続関連、北方貴族、ヴァイス公爵家。

　そして、その下の段。

　ほんの一瞬だけ見えた札に、私は息を止めた。

　相続調査制限契約。

　文字は小さかった。

　だが、確かにあった。

　レオン様の手が、ぴくりと動く。

　彼も気づいたのだろうか。

　いいえ。

　気づいたというより、契約が反応したのかもしれない。

「レオン様」

「見えた」

　彼は短く答えた。

　その声は低く、少し苦しげだった。

　イザークが振り返る。

「何か？」

「棚札が見えただけだ」

　レオン様は淡々と答える。

「問題でも？」

「いえ。封庫内の棚札も保管情報ですので、勝手な確認はご遠慮ください」

「目に入ったものまで禁じるのか」

「規則です」

「便利な規則だな」

　レオン様の声が冷える。

　イザークは微笑んだままだった。

　だが、その目は笑っていない。

「王宮文書局の規則は、全ての貴族を平等に守るためのものです」

「全ての貴族を、か」

　レオン様はそれ以上言わなかった。

　封庫管理官が、青灰色の文書箱を持って戻ってくる。

　箱は細長く、表面には王宮文書局の青い封蝋が三つ押されていた。

　一つは保管封。

　一つは確認封。

　一つは状態記録封。

　そして中央に、古い赤い封蝋の痕。

　ヴァイス公爵家の白銀の狼。

　先代公爵の遺言であることを示す家門封。

　私はその箱を見た瞬間、違和感を覚えた。

　綺麗すぎる。

　青い封蝋が、綺麗すぎるのだ。

　何年も封庫に置かれていたはずの文書箱なら、蝋の縁に細かな埃が入り込む。

　色も少し沈む。

　だが、この青い封は表面が新しい。

　古く見せるために上から微かな灰をまぶしているが、縁の光沢だけが違う。

　私は触れていない。

　でも、分かる。

　これは最近、熱を当てられている。

「こちらが、先代ヴァイス公爵アルベルト殿の王宮保管遺言です」

　イザークが言った。

「状態確認前に申し上げておきますが、封蝋の劣化が確認されております。よって、本日は再封の必要性を確認する場となります」

「再封ではなく、状態確認だ」

　レオン様が言う。

「再封を前提に話を進めるな」

「もちろんです。ですが、保存のために必要であれば」

「保存の名で痕跡を消すな」

　空気がぴりりと張った。

　クラリッサ夫人が静かに二人を見ている。

　教会監査司祭セルジオは表情を変えない。

　エリアス様だけが居心地悪そうに視線を動かしていた。

　イザークは文書箱の横に、一冊の台帳を置いた。

「こちらが状態確認記録です」

「拝見します」

　私が言うと、イザークはすぐに微笑んだ。

「手に取ることはできません」

「では、台に置いたままで構いません。頁を開いてください」

「封庫管理官が行います」

「お願いいたします」

　私は一歩だけ近づいた。

　触れない距離で、台帳を見る。

　状態確認記録。

　日付。

　担当者。

　封蝋状態。

　異常の有無。

　再封提案。

　最新の記録には、こう書かれていた。

　封蝋劣化。

　家門封端部に亀裂。

　王宮保管封の保全低下。

　再封手続き推奨。

　担当、イザーク・メルヴィン。

　文字は整っている。

　だが、私は頁の綴じ目を見た。

　糸が新しい。

　この台帳は古いものだ。

　それなのに、最新頁の綴じ糸だけが、わずかに白い。

「この頁は、差し替えられていますね」

　私が言うと、イザークの笑みが止まった。

「何を根拠に？」

「綴じ糸です」

　私は台帳に触れず、視線で示した。

「前後の頁の糸は少し黄ばんでいます。ですが、この頁だけ白い。さらに、頁端の裁断幅が他の頁より半分ほど狭い」

　封庫管理官の一人が、思わず台帳を覗き込んだ。

　イザークの声が少し冷える。

「王宮文書局では、破損頁を補修することがあります」

「では、補修記録をお願いします」

「……補修記録？」

「はい。状態確認記録の頁を補修または差し替えたなら、補修者、日時、理由、立会人の記録が必要です」

　イザークは一瞬だけ黙った。

　その沈黙を、私は記録するように心へ留める。

「後ほど確認しましょう」

「今お願いします」

「本日の目的は遺言保管封の確認です」

「状態確認記録が差し替えられている疑いは、その目的に直接関係します」

　私は静かに言った。

「再封推奨の根拠となる記録ですので」

　クラリッサ夫人が、ゆっくりとイザークを見た。

「メルヴィン殿。補修記録があるなら、提示なさい。ないなら、ないと記録すべきです」

　意外だった。

　彼女は私を試す側だと思っていた。

　けれど今の言葉は、形式を守る者として当然の指摘だった。

　イザークの目に、ほんの少しだけ苛立ちが浮かぶ。

「確認します」

「今、この場で？」

　私は尋ねた。

「封庫管理官に取り寄せさせます」

「では、それまで状態確認記録の有効性は保留ですね」

　イザークは答えなかった。

　私は文書箱へ視線を戻す。

　青い封。

　古い赤い家門封の痕。

　そして、端にある小さな亀裂。

　触れない。

　でも、亀裂から漏れている。

　蝋の奥に閉じ込められていた感情が、細く、細く。

　開けるな。

　いや。

　違う。

　開けろ。

　助けてくれ。

　真実を、上から塗られる前に。

　それは先代公爵の声ではない。

　もっと若い。

　もっと焦っている。

　リックだろうか。

　いや、違う。

　この声は文書箱に直接触れた者の感情だ。

　再封しようとした者ではない。

　再封されることを恐れていた者。

「この箱は、最近開けられかけています」

　私が言うと、エリアス様が馬鹿にしたように笑った。

「触れてもいないのに、また妄言か」

　レオン様の手がわずかに動く。

　私は彼より先に言った。

「妄言かどうかは、箱の底を確認すれば分かります」

「底？」

　クラリッサ夫人が問う。

「はい。文書箱を長期間同じ場所に置けば、底面の埃と棚板の跡が一致します。最近持ち出されたなら、その跡がずれます」

　封庫管理官がイザークを見る。

　イザークは微笑んでいる。

　しかし、その微笑みはもう少し硬い。

「箱を持ち上げるには許可が必要です」

「では、許可をお願いします」

「封庫管理上、不要な移動は」

「不要ではありません」

　レオン様が言った。

「状態確認だ。底面も状態の一部だろう」

　イザークは黙った。

　クラリッサ夫人が淡々と言う。

「私も確認に賛成いたします。花嫁候補審査以前に、本日の主目的は保管状態の確認ですから」

　また、彼女がこちらに寄った。

　イザークは小さく息を吐いた。

「では、封庫管理官が行ってください」

　管理官二人が慎重に文書箱を持ち上げる。

　底面が見えた瞬間、部屋の空気が変わった。

　箱の底には、古い埃の線が二重に付いていた。

　本来の置き跡。

　そして、最近ずらされた跡。

　さらに、箱の底の角に、青い蝋の小さな粒が付いている。

　床に垂れた蝋を、慌てて箱で踏んだような痕。

「青い蝋」

　私は言った。

「この箱は、封庫内で再加熱または再封準備をされています」

「保存処置の一環です」

　イザークがすぐに答える。

「保存処置の記録は？」

「……確認中です」

「では、未記録の保存処置ですね」

　沈黙。

　レオン様の呼吸が少し乱れた。

　私はすぐに彼を見る。

「レオン様」

「大丈夫だ」

「契約書では」

「大丈夫ではないが、立っていられる」

　正直な返事に、少しだけ安心する。

　でも、顔色はさらに悪い。

　契約が反応している。

　この箱が近い。

　この封が近い。

　そして、棚の奥にある相続調査制限契約の原本も近い。

　私は深く息を吸った。

「文書箱の状態確認を続けます」

　イザークが私を見る。

「まだ何か？」

「家門封の亀裂が再封理由とされていますが、この亀裂は自然劣化ではありません」

「根拠は」

「亀裂の方向です。自然劣化なら蝋の薄い部分、または温度差の大きい端から不規則に割れます。ですが、この亀裂は封印具の狼紋の喉元だけを横切っています」

　私は触れずに、視線で示す。

「ここは本来、厚みがある部分です。割れにくい。にもかかわらず、そこだけ割れている」

　クラリッサ夫人が近づき、目を細めた。

「確かに、不自然ね」

　セルジオ司祭も初めて口を開いた。

「封蝋に意図的な圧がかかった可能性があります」

　イザークは笑みを保っている。

　けれど、右手の銀の指輪が、わずかに台帳の縁を叩いた。

　ちり、と小さな音。

　私はそれを聞いた。

　その音は、ノアの封蝋に残っていた金属音と似ていた。

「封を開けずに、ここまで確認できるとは」

　イザークが言う。

「さすが、封蝋読みですね」

「いいえ」

　私は首を振った。

「今の確認は、誰でも見れば分かることです」

　イザークの目が細くなる。

「では、封蝋読みは不要と？」

「いいえ」

　私は文書箱を見つめた。

「封蝋読みが必要なのは、ここからです」

　レオン様が私を見る。

　止めたい顔。

　でも、今は止められないと分かっている顔。

　私は小さく頷いた。

「触れません」

　そう言って、私は文書箱の前に立った。

　手は後ろで重ねる。

　指先は封蝋から離す。

　目を閉じる。

　直接触れる時のように、強い声は聞こえない。

　代わりに、遠い水音のように感情が滲む。

　青い蝋。

　赤い家門封。

　古い紙。

　銀の指輪。

　熱。

　焦り。

　消せ。

　残すな。

　レオンハルトに見せるな。

　封蝋読みの女を近づけるな。

　そして、その下に。

　もっと古い声があった。

　息子を疑うな。

　レオンハルトに、これを見せろ。

　第二封は、王宮にない。

　私の息が止まりかけた。

　第二封は、王宮にない。

　では、王宮保管遺言とは何なのか。

　ここにあるはずの遺言は、何を守っているのか。

　私は目を開けた。

「セラフィナ」

　レオン様が呼ぶ。

「何を読んだ」

　イザークも、クラリッサ夫人も、全員がこちらを見ている。

　私は慎重に言葉を選んだ。

　ここで全てを言ってはいけない。

　イザークに、こちらが何を知ったか悟らせすぎてはいけない。

「この王宮保管封には、二つの意思が重なっています」

　私は言った。

「一つは、先代公爵様のもの。もう一つは、後から上書きしようとした者のものです」

「証拠は？」

　イザークがすぐに問う。

「封蝋の亀裂と、未記録の再加熱痕。状態確認記録の差し替え疑義。箱底の移動痕。それらは物理的証拠です」

「封蝋読みの感想ではなく？」

「はい。感想ではありません」

　私は文書箱を見つめる。

「そして、先代公爵様の家門封は、再封を拒んでいます」

　レオン様の瞳が揺れた。

「父が？」

「はい」

　私は彼を見た。

「この封は、まだ死んでいません」

　その瞬間、文書箱の赤い家門封が、かすかに光った。

　白銀の狼の紋。

　喉元に入った不自然な亀裂。

　その奥から、赤い火が小さく灯るように。

　セルジオ司祭が息を呑む。

　クラリッサ夫人も目を見開いた。

　イザークの笑みが、初めて完全に消えた。

「封蝋反応……？」

　封庫管理官の一人が呟く。

　赤い封蝋は、まるで私の言葉に応えるように、もう一度だけ淡く光った。

　そして。

　レオン様が胸を押さえ、片膝をついた。

「レオン様！」

　私は駆け寄りかけた。

　けれど、契約書の条項を思い出す。

　体調悪化時は、調査を中断し休息。

　しかしここで中断すれば、イザークはすぐに封を閉じる。

　どうする。

　どうすれば。

　レオン様は苦しそうに息をしながらも、私を見た。

「……続けろ」

「でも」

「父の封が、反応した。今しかない」

　イザークが素早く口を挟む。

「公爵閣下の体調が優れないようです。本日の確認は中止し、再度日程を」

「いいえ」

　私は言った。

　声は思ったより強く響いた。

「契約書に基づき、レオンハルト様は一時休息を取ります。ですが、指定確認者である私は確認を続行できます」

「公爵本人が倒れかけているのですよ」

「だからこそ、続けます」

　私はイザークを見た。

「この封は、レオンハルト様の身体反応と連動しています。つまり、王宮保管封の状態確認は、相続調査制限契約の発動確認でもあります」

　イザークの目が冷える。

「そのような契約の存在は確認されていません」

「では、第七封庫の棚札にあった相続調査制限契約の目録を確認してください」

　周囲がざわめいた。

　エリアス様が小さく後ずさる。

　イザークの右手が、銀の指輪を押さえた。

「棚札を勝手に読まれましたか」

「目に入りました」

「規則違反です」

「目に入る位置へ置かれていました」

　クラリッサ夫人が冷たく言った。

「メルヴィン殿。規則違反を問う前に、その契約が存在するか答えるべきです」

　イザークは、しばらく黙った。

　レオン様は護衛に支えられながらも、こちらを見ている。

　私は彼の視線を受け止め、小さく頷いた。

　一人にしない。

　そう決めたから。

　イザークがゆっくりと微笑み直した。

「……確認しましょう」

　彼は封庫管理官へ合図する。

「相続調査制限契約、ヴァイス公爵家関連目録を」

　管理官が奥の棚へ向かった。

　その背中を見ながら、私は気づいた。

　床に、銀の粉が落ちている。

　ほんのわずかに。

　棚へ続く道筋に沿って。

　誰かが何度もそこへ行った跡。

　銀の指輪をつけた誰かが。

　管理官が一冊の薄い目録を持って戻ってくる。

　だが、イザークがそれを受け取った瞬間。

　目録の端に押されていた黒紫の封蝋が、音もなく崩れた。

　同時に、レオン様が苦しげに息を詰める。

　私は叫んだ。

「その目録を閉じないでください！」

　イザークの手が止まる。

　黒紫の封蝋の粉が、確認台の上へこぼれ落ちる。

　そこに、細い青い文字が浮かび上がった。

　肉眼では読めないほど小さい。

　けれど、私は読めた。

　なぜなら、その文字は封蝋の崩れた感情と一緒に、空気へ滲んだから。

『対象者が真実に到達した場合、指定確認者を共犯として拘束する』

　私の指先が凍った。

　指定確認者。

　つまり、私。

　レオン様が低く言う。

「セラフィナ……下がれ」

　けれど、もう遅かった。

　第七封庫の青銅扉が、背後で重く閉じる音を立てた。

　がしゃり、と鍵が落ちる。

　封庫の青い封蝋が、一斉に淡く光った。

　イザークが静かに微笑む。

「残念です、セラフィナ嬢」

　その声は、もう柔らかくなかった。

「あなたは今、王宮封庫内の禁制契約に触れました。規定により、聴取が必要です」

　レオン様が立ち上がろうとする。

　だが、黒紫の封蝋がまた光り、彼の身体を縛るように反応した。

　私は白手袋の指先を握った。

　怖い。

　でも、俯かない。

　ここは敵の書庫。

　敵の封。

　敵の契約。

　けれど、封蝋は嘘を覚えている。

　そして今、嘘は自分から姿を現した。

　私はイザークを見返した。

「いいえ」

　静かに言った。

「触れたのではありません」

　私は崩れた黒紫の封蝋を見つめる。

「そちらが、勝手に暴れたのです」

　その瞬間、先代公爵の赤い家門封が、青い封庫の中で強く光った。