婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第14話 開かずの書庫

　――ノアの出生証明は、私室の暖炉の灰の中に隠した。

　その一文を読んだ瞬間、夜食の温かさが胸から消えた。

　ノアの出生証明。

　なぜ、ただの書庫番見習いの少年の出生証明を、先代公爵が私室の暖炉の灰に隠す必要があったのか。

　しかも、黒い帳簿が消えた時に読むよう記されている。

　黒い帳簿。

　孤児院の名簿。

　消えた帳簿係リック。

　教会に渡すなと警告されたノア。

　それらが、一本の細い糸で結ばれていく。

「今すぐ確認します」

　私が立ち上がろうとすると、レオンハルト様が即座に言った。

「明日だ」

「ですが」

「夜食を食べた直後に、灰を掘り返すつもりか」

「必要なら」

「必要でも、今夜は休め」

　冷たい声。

　けれど、今の私はその声の奥にあるものを知っている。

　叱責ではなく、制止。

　怒りではなく、心配。

　だからこそ、余計にもどかしい。

「レオンハルト様。出生証明は、燃やされているかもしれません。灰の中に隠したということは、完全な形では残っていない可能性があります。時間が経てば、さらに失われるかもしれません」

「先代の私室は封鎖している。誰も入れない」

「北壁の書庫も、封鎖されていたはずです」

　言ってしまってから、少しだけ後悔した。

　レオンハルト様の表情が静かに固まったからだ。

　けれど彼は怒らなかった。

　ただ、しばらく私を見ていた。

「……君は、本当に厄介だ」

「敵にとっては、ですよね」

「ああ」

　彼は短く息を吐いた。

「敵にとってはな。マーサ、外套を」

「承知いたしました」

「旦那様」

　オルデン様がわずかに眉を寄せる。

「先代様の私室は、旦那様ご自身にも負担が」

「分かっている」

　レオンハルト様の声が低くなる。

「だが、私が行かない理由にはならない」

　先代公爵の私室へ向かう廊下は、屋敷の中でもひときわ静かだった。

　黒い大理石の床に、燭台の光が長く伸びている。

　壁には歴代ヴァイス公爵の肖像画が並び、その視線が私たちを見下ろしているようだった。

　レオンハルト様は無言だった。

　その横顔はいつも通り冷たい。

　けれど、先代公爵の私室が近づくにつれ、彼の左手が少しずつ強張っていくのが分かった。

　呪い。

　真実へ近づくほど、彼を締めつける契約呪詛。

「お辛いなら、私とオルデン様だけで」

「駄目だ」

　即答だった。

「父の部屋だ。私が立ち会う」

「ですが」

「君は私を一人で行かせるなと言った」

　私は言葉を失った。

　先代公爵の封蝋に残っていた言葉。

　レオンハルトを一人にするな。

　私が彼に伝えた言葉だ。

　レオンハルト様は、それを覚えていた。

「……分かりました」

　私は小さく頷いた。

「では、私も無理に読まないようにします」

「その約束は信用が薄い」

「努力します」

「さらに薄くなったな」

　マーサさんが後ろで小さく咳払いをした。

　笑いをこらえたのだと思う。

　先代公爵の私室の扉は、重い黒檀で作られていた。

　扉には白銀の狼の紋章。

　その上に、古い封蝋が一つ。

　すでに封鎖済みであることを示す、公爵家の保全封だ。

　オルデン様が鍵を差し込み、封蝋を確認する。

「破られた形跡はありません」

「中は」

「先代様が亡くなられた日のまま、最低限の清掃のみで保っております」

　扉が開く。

　中から、古い紙とインク、乾いた木の匂いが流れてきた。

　先代公爵の私室は、想像していたより質素だった。

　大きな机。

　壁一面の本棚。

　北壁の書庫へ続く小さな扉。

　古びた地図。

　領民からの手紙をまとめた箱。

　そして、冷えた暖炉。

　部屋の中央に、誰かの不在だけが静かに残っている。

　レオンハルト様は、入口で一瞬だけ足を止めた。

　その横顔を見て、私は胸が痛んだ。

　ここは、彼にとってただの調査場所ではない。

　父親が最後にいた場所なのだ。

「無理をなさらないでください」

「君に言われる日が来るとはな」

「私も学習しています」

「そうか」

　その声は少しだけ柔らかかった。

　けれど次の瞬間、彼はいつもの公爵の顔に戻る。

「暖炉を調べる」

「はい」

　暖炉の灰は、表面だけきれいに均されていた。

　だが奥の方に、崩れた炭と古い灰の層が残っている。

　オルデン様が銀の火掻き棒で慎重に灰を寄せる。

　私は膝をつこうとして、レオンハルト様に視線で止められた。

「触りません」

「近い」

「灰を見るだけです」

「君の見るだけは危険だ」

「では、少し離れて見ます」

　私は一歩だけ下がった。

　灰の中から、黒く焦げた紙片がいくつか出てきた。

　普通なら、ただの燃え残りに見える。

　けれどそのうち一枚に、薄く封蝋の跡が残っていた。

　赤ではない。

　白に近い淡い金。

　出生証明に使われる、教会登録封。

「ありました」

　私の声に、全員の動きが止まる。

　オルデン様が硝子板の上へ紙片を移した。

　焦げている。

　文字はほとんど読めない。

　けれど、端に残った数文字だけがかろうじて見えた。

　出生登録。

　男児。

　母、エリシア。

　父――

　肝心の父親の名は焼け落ちていた。

　レオンハルト様の表情が険しくなる。

「エリシア……」

「ご存じですか」

　私が尋ねると、オルデン様が答えた。

「先代様の妹君です」

「妹君？」

「はい。エリシア様は二十年ほど前、病により亡くなられたと記録されています。ご婚姻はされておりませんでした」

　未婚の公爵妹。

　出生登録。

　男児。

　ノア。

　私は息を呑んだ。

　もしノアが、先代公爵の妹の子なら。

　彼は公爵家の血を引く。

　少なくとも、完全な孤児ではない。

「でも、ノアさんは十三歳です」

　私は言った。

「二十年前に亡くなった方の子では、年が合いません」

「その通りだ」

　レオンハルト様が低く呟く。

「エリシア叔母は、私が幼い頃に亡くなった」

「では、この出生証明の男児は、ノアさんではない？」

「分からない」

　レオンハルト様の声には、苦さがあった。

「エリシア叔母の死には、不明な点が多かった。父はその話をほとんどしなかった」

「不明な点？」

「病死とされた。だが、葬儀は急だった。遺品も少ない。肖像画も、この屋敷には残っていない」

　消された人。

　消された記録。

　消された出生証明。

　この公爵家には、死者だけでなく、生きていたはずの人の痕跡まで消されている。

「この紙片、読めますか」

　オルデン様が慎重に尋ねた。

　レオンハルト様が私を見た。

　その目は止めたいと言っていた。

　けれど、止めきれないことも分かっている目だった。

「一度だけだ」

　彼は言った。

「深く読むな。燃え残った封蝋の表面だけだ」

「はい」

　私は白手袋を整え、硝子板越しに紙片へ指を近づけた。

　直接は触れない。

　それでも、封蝋の残りは反応した。

　淡い金の封。

　教会の出生登録。

　そこに残る感情は、祝福ではなかった。

　恐怖。

　急げ。

　隠せ。

　この子を、記録から消すな。

　エリシアを死んだことにするな。

　兄上、どうか――

　視界に、断片が浮かぶ。

　若い女性の手。

　淡い金髪。

　白い布に包まれた赤子。

　夜の馬車。

　教会の裏口。

　泣き声。

　そして、書類に押される封蝋。

　名前。

　男児の名前。

　でも、その名は黒い影に塗り潰される。

　ノアではない。

　いや、ノアという名ではなかった。

　本当の名は、別にある。

　私は息を詰めた。

　もう少し。

　あと少しで読める。

　その時、横から手首を掴まれた。

「そこまでだ」

　レオンハルト様だった。

　私はすぐに手を離す。

　胸が少し苦しい。

　けれど今回は、倒れるほどではない。

「読めたか」

「少しだけ」

　私は深く息を整えた。

「エリシア様は、死んだことにされた可能性があります」

　オルデン様が息を呑む。

「なんと……」

「出生証明に残っていた感情は、赤子を隠すためではなく、記録から消されないようにするためのものでした。誰かが、エリシア様と赤子の存在を消そうとしていた」

「その赤子がノアか」

　レオンハルト様が問う。

　私は首を振った。

「分かりません。ただ、出生時の名前はノアではありませんでした。黒く塗り潰されていて読めませんでしたが……ノアという名は、後から与えられた可能性があります」

「年齢が合わない問題は」

「出生証明そのものの日付が改ざんされている可能性があります。あるいは、これはノアさん本人ではなく、ノアさんに繋がる別の人物の記録かもしれません」

　言いながら、私はある可能性に気づく。

　リック。

　ノアの兄とされる青年。

　もし、リックが本当に兄ではなく、護衛役や保護者として近くに置かれた人物なら。

　そしてノアの出生を隠すため、孤児院の名簿が改ざんされたのなら。

　支援金横領と相続改ざんは、別々の事件ではない。

　孤児院の名簿を操作できる者が、ノアの出生を隠した。

　死者の名で金を抜くだけでなく、生者の名も消した。

「孤児院の名簿を守れ」

　私は呟いた。

　先代公爵の封蝋に残っていた言葉。

「ノアさんの本当の記録は、孤児院の名簿に残っているかもしれません」

「だが、教会が名簿を探していた」

「はい。だから先代公爵様は、名簿を守れと残したのだと思います」

　レオンハルト様は黙って出生証明の燃え残りを見つめていた。

　その表情は、読めない。

　でも、彼の中で何かが大きく動いているのは分かった。

「エリシア叔母が生きていた可能性があるなら」

　彼は低く言った。

「父は、そのことを知っていたのか」

「知っていたから、隠したのかもしれません」

「誰から」

　その問いに、すぐ答えは出なかった。

　王宮文官。

　教会。

　クラウス商会。

　そして、公爵家の相続に関わる誰か。

　敵は、思っていたよりずっと深い。

　その時、マーサさんが部屋の隅にある小さな机を見て、眉を寄せた。

「旦那様。日記帳が」

　机の上には、革表紙の日記帳が置かれていた。

　オルデン様が見つけたという、先代公爵の封蝋付きの日記帳。

　表紙には白銀の狼の印。

　その下に、手書きの文字がある。

　黒い帳簿が消えた時は、日記の最後を読め。

　ただし、封蝋読みの令嬢が来るまでは開くな。

　レオンハルト様が日記帳の前に立つ。

　その顔色が、また少し白くなった。

「レオンハルト様」

「問題ない」

「問題がない方は」

「その言い方は覚えた」

「では、休んでください」

「それは聞けない」

　彼は日記帳を見下ろしたまま言った。

「父が、私に何を残したのか知りたい」

　その声を聞いて、私は止められなかった。

　冷徹公爵ではなく、父の言葉を求める息子の声だった。

「開けましょう」

　私は言った。

「ただし、レオンハルト様一人では読みません。私も、オルデン様も、マーサさんも立ち会います」

　レオンハルト様は一瞬だけ私を見た。

　そして、小さく頷く。

「ああ」

　私は日記帳の封蝋へ手をかざした。

　この封は、今までの偽造封とは違う。

　澄んでいる。

　けれど、ひどく悲しい。

「先代公爵様の封です。本物です」

「開けられるか」

「はい」

　小刀で封を切る。

　蝋が割れる音が、部屋に静かに響いた。

　日記帳を開くと、最後の頁には、たった数行だけが記されていた。

『レオンハルトへ。

　もしこの頁を読んでいるなら、私はお前に多くを残せなかったのだろう。

　私はお前を疑っていない。

　公爵家を蝕んでいるのは、お前ではない。

　王宮文書局、教会、クラウス商会、そして――』

　そこで文字が乱れている。

　インクが滲み、次の名だけが黒く塗り潰されていた。

　レオンハルト様の呼吸が止まる。

　私は頁の端を見た。

　そこに、もう一つだけ、かすれた文字が残っている。

『ノアは相続人ではない。だが、相続を覆す証人である』

　全員が息を呑んだ。

　ノアは相続人ではない。

　だが、相続を覆す証人。

　ならば、彼はいったい何を証明する存在なのか。

　その時、日記帳の背表紙から、薄い紙が一枚滑り落ちた。

　私は拾い上げる。

　それは、古い肖像画の目録だった。

　目録の末尾には、先代公爵の筆跡でこう記されている。

　――エリシアの肖像画は、北壁の書庫の裏扉に隠した。

　北壁の書庫。

　もう黒い帳簿が消えた場所。

　けれど、まだ何かが残っている。

　レオンハルト様が、ゆっくりと顔を上げた。

「裏扉を探す」

　その瞬間、北壁の向こうから、かすかな物音が聞こえた。

　誰かが、書庫の中にいる。