婚約破棄された紙くず令嬢の【封蝋読み】は外れ職ではありませんでした 〜呪われ公爵家の遺言を開封したら、横領ざまぁと冷徹公爵の溺愛が始まりました〜

第13話 老侍女マーサの夜食

「教会からの指示だ！　昨日届けた薬瓶を回収する！」

　施療院の外から響いた声に、室内の空気が凍った。

　机の上には、黒い蝋の粒が付いた薬瓶。

　底に貼られた紙片には、こう書かれている。

　――北壁の帳簿を読んだ者に使え。

　リックさんを殺すための薬。

　そう考えた瞬間、指先が冷えた。

　けれど、今度は封蝋読みの代償ではない。

　怒りだ。

「渡してはなりません」

　私が言うより早く、レオンハルト様は窓の外へ視線を向けていた。

「ハンス医師長。その薬瓶は、施療院の記録上どう扱われている」

「教会からの預かり薬です。正式な納入記録はありません」

「つまり、存在しない薬だな」

「はい」

　レオンハルト様は短く頷いた。

「ならば、今から存在させる」

　彼はオルデン様へ視線を向けた。

「保全記録を作れ。発見場所、発見者、瓶の状態、貼付文書、封蝋の色、黒蝋の付着。すべて書く。ハンス医師長、証人署名を」

「承知いたしました」

「セラフィナ。君は瓶に触るな」

「……はい」

　先に釘を刺された。

　反論しかけたけれど、言葉を飲み込む。

　ここで私が倒れれば、証拠の保全そのものが遅れる。

　今必要なのは、読むことではなく、残すことだ。

　書類として。

　証拠として。

　逃げ道を塞ぐために。

　外では、商会の男が扉を叩いている。

「早くしろ！　教会の印がある薬だぞ！　勝手に保管すれば施療院ごと処罰される！」

　ハンス医師長の肩がわずかに震えた。

　長い間、こうして脅されてきたのだろう。

　教会の名で。

　商会の名で。

　書類の名で。

　私はそっと声をかけた。

「大丈夫です。今ここには、ヴァイス公爵家の正式な当主がいます」

　ハンス医師長は、はっとしたようにレオンハルト様を見た。

　レオンハルト様は表情を変えず、扉へ向かう。

　護衛が扉を開けた瞬間、商会の男が勢いよく入ってきた。

「薬瓶を返してもらおうか。こちらは教会から正式に――」

　言葉はそこで止まった。

　室内にレオンハルト様がいることに、ようやく気づいたのだ。

「ヴァ、ヴァイス公爵様……」

「続けろ」

「は？」

「教会から正式に、何を命じられた」

　男の喉が動く。

「い、いえ、その、昨日届けた薬に不備があった可能性がありまして、回収を」

「不備とは」

「それは……商会で確認を」

「ここで言え」

　低い声。

　それだけで、男の顔色が悪くなる。

　背後のもう一人の商会員が、じりじりと後ずさった。

　けれど護衛が扉を塞いでいる。

「そこの薬瓶は、公爵家の証拠保全下に置いた」

　レオンハルト様は告げた。

「支援薬の横流し、粗悪薬の納入、殺害目的の毒物疑義。クラウス商会には説明してもらう」

「毒物など、滅相もない！」

「では、なぜ納入記録のない薬を回収に来た」

「そ、それは教会の指示で」

「ベルナール司祭は、すでに拘束した」

　男の顔から、血の気が引いた。

　その変化だけで十分だった。

　彼は知らなかったのだ。

　孤児院で司祭が捕まったことを。

　つまり、回収命令はその前に出されていた。

　証拠隠滅の段取りは、すでに組まれていたということ。

「オルデン」

「はい」

「この者たちも拘束しろ。馬車の積荷を確認する」

「承知いたしました」

　商会員たちは抵抗しようとしたが、護衛に押さえられるとすぐに力を失った。

　外に停められていた馬車からは、空の薬箱と、偽の回収記録が見つかった。

　そこにはこう書かれていた。

　施療院側の保管不備により薬瓶破損。

　クラウス商会、善意により回収。

「善意、ですか」

　私は思わず呟いた。

　紙の上では、彼らはいつも善人になる。

　孤児院にパンを届けたことにして。

　病人に薬を届けたことにして。

　死者の名に受領印を押して。

　最後は、証拠を回収したことすら善意に変える。

「セラフィナ」

　レオンハルト様が私を見た。

「怒るのはいいが、顔色を悪くするな」

「顔色は、自分では調整できません」

「では座れ」

「今は平気です」

「君の平気は信用しない」

　その会話に、ハンス医師長が小さく目を瞬いた。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

「公爵様が、そこまで人を気にされるとは」

　レオンハルト様の表情が固まる。

「必要な人材だ」

「なるほど。必要な方ですか」

　ハンス医師長の声には、どこか温かい含みがあった。

　私はなぜか顔が熱くなり、慌てて薬瓶の保全記録へ視線を落とした。

　保全記録には、ハンス医師長、オルデン様、レオンハルト様、そして私が署名した。

　私はさらに、薬瓶の封蝋を公爵家の仮封で包み、上から自分の蔦と小鳥の封を小さく添えた。

　触れて読まない。

　けれど、守るために封じる。

　封蝋読みの力は、暴くだけではない。

　封じられた願いを、守ることもできる。

　そう初めて思った。

　施療院を出る頃には、夕暮れが近づいていた。

　公爵家の薬庫から本物の薬草抽出液が届き、熱を出していた子どもにも正しい薬が与えられた。

　ハンス医師長は、深く頭を下げた。

「これで、今夜は越せるでしょう」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ緩む。

　まだ全ては解決していない。

　けれど、今日救えた命がある。

　それは確かだった。

　帰りの馬車の中で、私は黙っていた。

　疲れていたのだと思う。

　窓の外には、雨上がりの湿った道が続いている。

　孤児院。

　施療院。

　教会。

　クラウス商会。

　王宮文書局。

　北壁の書庫。

　黒い帳簿。

　ノア。

　リック。

　頭の中で、書類と名前が何度も重なる。

「眠れ」

　向かいから、レオンハルト様の声がした。

「眠っていません」

「眠そうな顔をしている」

「考えている顔です」

「君は考えながら倒れる」

「倒れません」

「信用しないと言った」

　私は返す言葉を探したが、見つからなかった。

　すると、レオンハルト様が自分の外套を外し、私の膝にかけた。

「冷える」

「レオンハルト様は」

「私はいい」

「よくありません」

「君よりはましだ」

　淡々とした言い方なのに、外套は温かかった。

　私はそれ以上言えなくなり、小さく礼を言う。

「ありがとうございます」

「寝ろ」

「命令ですか」

「契約上の休息指示だ」

「便利ですね、契約」

「君が作った」

　それはそうだった。

　思わず小さく笑うと、レオンハルト様は一瞬だけ目を細めた。

　その表情を見たところで、私は眠気に負けた。

　目を覚ましたのは、公爵邸へ戻ってからだった。

　馬車の扉が開き、冷たい夜気が入ってくる。

　外套をかけられたまま眠っていたことに気づき、私は慌てて姿勢を正した。

「申し訳ありません、眠ってしまって」

「休息指示は守ったな」

「……はい」

　レオンハルト様は何も言わず、先に馬車を降りて手を差し出した。

　黒い手袋の手。

　私は少しだけ迷ってから、その手を取った。

　玄関ホールには、マーサさんが待っていた。

「お帰りなさいませ。お二人とも、ひどいお顔です」

　開口一番、それだった。

「マーサ」

　レオンハルト様がわずかに眉を寄せる。

「事実でございます。旦那様もセラフィナ様も、仕事を止める方がいなければ倒れるまで続けるお顔です」

「私は倒れない」

「昔からそうおっしゃって倒れかけます」

　レオンハルト様が黙った。

　どうやら、マーサさんには勝てないらしい。

　私は思わず目を伏せた。

　笑ってはいけない。

　でも少し笑ってしまった。

　マーサさんは私を見て、にっこりと微笑んだ。

「セラフィナ様には、夜食をご用意しております」

「夜食、ですか」

「はい。温かい野菜のスープと、焼きたての小さなパン、それから蜂蜜入りの温かいミルクです」

　その言葉を聞いた途端、急にお腹が空いた。

　そういえば、昼からまともに食べていない。

　孤児院でパンを配り、施療院で薬瓶を調べ、商会員を拘束し、馬車の中で眠ってしまった。

　自分の食事のことなど、すっかり忘れていた。

「ありがとうございます」

「お礼は完食してからで結構です」

　客室ではなく、小さな居間へ案内された。

　そこは広すぎず、暖炉の火がよく届く部屋だった。

　丸いテーブルに、湯気の立つスープとパンが並んでいる。

　豪華な料理ではない。

　けれど、野菜の甘い匂いと焼きたてのパンの香りが、冷え切った体に染みる。

「旦那様もお召し上がりください」

「私は」

「旦那様も、です」

　マーサさんの声は穏やかだったが、逆らう余地はなかった。

　レオンハルト様は少しだけ沈黙し、それから私の向かいに座った。

　冷徹公爵が、老侍女に夜食を出されて黙って座る。

　その光景がどこか不思議で、私はスプーンを持ったまま見つめてしまった。

「何だ」

「いえ。少し、意外で」

「私も食事はする」

「そういう意味ではありません」

　マーサさんが、くすりと笑った。

「旦那様は昔から、お忙しいと食事を抜かれます。先代様によく叱られておいででした」

「マーサ」

「事実でございます」

　レオンハルト様は諦めたようにスープを口にした。

　私も一口飲む。

　温かい。

　ただそれだけで、胸が緩みそうになる。

　孤児院の子どもたちが食べていたパンを思い出す。

　施療院の子どもが薬を飲めたことを思い出す。

　今日一日で、少しだけ救えたものがある。

　そう思うと、目の奥が熱くなった。

「お口に合いませんでしたか」

　マーサさんが心配そうに尋ねる。

「いえ、とても美味しいです」

「では、なぜ泣きそうなお顔を」

「……温かいものを、誰かに用意していただくのが久しぶりで」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　重いことを言うつもりではなかった。

　けれどマーサさんの表情は、悲しげに柔らかくなった。

「この屋敷では、働いた方には温かいものをお出しします」

　それから、静かに付け加える。

「それが、先代様のお考えでした」

　レオンハルト様の手が止まる。

　マーサさんは暖炉の火を見つめながら続けた。

「先代様はよく、夜更けまで書庫にこもっておられました。帳簿や遺言や、領民からの手紙を広げて。旦那様もお若い頃は、その隣でお勉強を」

「昔の話だ」

　レオンハルト様の声は低い。

　けれど、拒絶ではなかった。

「先代様の私室は、今もそのままですか」

　私は尋ねた。

　マーサさんの顔が少し曇る。

「ええ。亡くなられてから、ほとんど手をつけておりません。北壁の書庫に続く部屋でもあります」

「先代公爵様は、そこで黒い帳簿を？」

「おそらくは」

　レオンハルト様が答えた。

「父の私室は、明日確認する」

「明日……」

　私の言葉に、彼はすぐ釘を刺した。

「今夜ではない」

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてある」

「そんなに分かりやすいですか」

「かなり」

　私は少しだけ唇を尖らせた。

　マーサさんがまた笑う。

　不思議だった。

　昨日、この屋敷に来たばかりの時は、あんなに寒く感じたのに。

　今は、暖炉と夜食と、ほんの少しの会話がある。

　屋敷はまだ呪われている。

　使用人も消えている。

　帳簿も合わない。

　でも、ここには確かに、温かさが残っている。

　私はその温かさを、守りたいと思った。

　夜食を終える頃、オルデン様が居間へ入ってきた。

「旦那様。施療院の薬瓶および商会馬車の保全記録、完了いたしました」

「ご苦労」

「それと、先代様の私室についてですが」

　その言葉に、私は思わず顔を上げた。

　レオンハルト様がこちらを見る。

「セラフィナ」

「聞くだけです」

「……聞くだけだ」

　オルデン様は小さく咳払いした。

「先代様の私室の机から、封のされた日記帳が見つかりました」

「日記帳？」

「はい。鍵付きの日記帳です。表紙に、先代様ご自身の封蝋が押されています」

　先代公爵の封蝋。

　日記帳。

　北壁の書庫。

　黒い帳簿。

　すべてが、また一つ近づいてきた。

「封蝋の状態は」

　レオンハルト様が問う。

「劣化はありますが、まだ保っています。ただし、表紙の内側に短い書き付けが」

「何と」

　オルデン様は一枚の写しを差し出した。

　そこには、先代公爵のものと思われる筆跡で、こう書かれていた。

　――レオンハルトを疑うな。

　――黒い帳簿が消えた時は、日記の最後を読め。

　――ただし、封蝋読みの令嬢が来るまでは開くな。

　私は息を止めた。

　封蝋読みの令嬢。

　つまり、私。

　先代公爵は、やはり私が来ることを想定していた。

　レオンハルト様の顔にも、かすかな緊張が走る。

　そして、写しの最後には、もう一行あった。

　――ノアの出生証明は、私室の暖炉の灰の中に隠した。