ハズレ職業の料理人で始まった俺のVR冒険記、気づけば最強アタッカーに！ リアルでは女の子達と配信はじめます

第1章 料理人アタッカー誕生編

第9話 スキル検証

　新しいギルド「三つ星食堂」を設立した俺達三人は、俺の料理スキルの検証を兼ねて、幾度となくモンスター討伐に出かけていた。

　俺としては「猛き猪」を倒せただけで十分だったのだが、クマサンが「ほかのモンスターにも料理スキルが通用するのか確認してみよう」と提案し、ミコトさんも賛同。

　どういう状況で、どういう敵にならスキルが使えるのか――地道な検証が始まったのだ。

　今回向かったのは、アンデッドが出没する遺跡。

　骨だけのモンスター、スケルトンがぎしりと音を立ててこちらへ歩み寄ってくる。

「ダメだ。やっぱり料理スキルは使えない」

　黒い文字で表示されたスキル名を見つめながら、俺は淡々と告げた。

　予想通りだ。

　今さら驚きも落胆もない。

「やっぱりそうなんですね」

　ミコトさんの声も落ち着いている。

　いろいろな敵で試すうちに、結果に一喜一憂することもなくなっていた。

「では、もう倒してしまうぞ」

　ターゲットを引き受けていたクマサンが踏み込み、一撃でスケルトンを粉砕する。

　目的はあくまで検証。相手は余裕をもって倒せる低レベル帯だ。タンクのクマサン一人でも問題ない。

　……悲しいかな、料理スキルの使えない俺では、クマサンよりダメージを出せないのだ。

「ん？　何か見たことのないアイテムが出たぞ？」

　クマサンの言葉に、ドロップ確認用のウィンドウを開く。

　表示されたのは――「ラボラスの骨」。

　見慣れない名前だ。

　だが今のはただのスケルトン。レア個体でも高レベルモンスターでもなかったはずだが……？

「あー、それは確か、すべてのスケルトン系モンスターから超低確率でドロップするレア素材ですね。アイテム作成用らしいですけど、今のところ強い武具や薬の材料にはなっていないみたいなので、そこまで価値はないかもですけど」

　ミコトさんの説明に、俺は少しだけ肩を落とす。

　――が、すぐに思い直した。

「それって、今後この素材を使った新アイテムが実装されたら、一気に価値が跳ね上がる可能性もあるってことだよな？」

「その可能性はありますね。実際、入手した人もそれを期待して倉庫にしまっているのか、売買所で見かけることはほとんどありません」

　なるほど。

　今は眠っているが、将来化けるかもしれない素材、か。

　近々、大型アップデートも予定されている。そこで一気に評価が変わる可能性もある。

「じゃあ、俺はパスする。二人でロットしてくれよ。もしかしたら、そのうちお宝に化けるかもしれないし。検証に付き合ってくれてるお礼ってことで」

　現状ほぼ価値のないアイテムを「お礼」と言うのもどうかとは思うが、せめてもの気持ちだ。

　だが――

　二人の顔には、わずかな不満が浮かんでいた。

「いや、こういうのは公平にロットすべきだ」

「そうですよ。ショウさん、気を遣わなくていいです。私達はギルドの仲間なんですから」

　……そうだった。

　この二人は、こういう人達だ。

　余計な気遣いをしてしまった自分が、少しだけ恥ずかしくなる。

「わかった。じゃあ、全員でロットだな」

　二人は満足そうにうなずいた。

　本当に、いい仲間だ。

　それじゃあ俺もロットさせてもらうけど――できれば低い数字がいい。

　一応レアアイテムだ。どちらかに取ってほしい。

　そう思いながら、俺はロットボタンに指を伸ばした。

　…………。

　こういうときに限って出るんだ。

【958】

　ロットで滅多に見ないような数字が、無情にも表示された。

「ショウ、いい数字だな」

「ショウさん、もしかして本当は欲しかったんじゃないですか？」

　……違うんだ。

　欲しいアイテムのときは平然と二桁を叩き出すくせに、どうでもいい時だけ神引きする。

　これが俺のロット運なんだよ……。

　二人の数字は案の定低く、結局「ラボラスの骨」は俺の手元に収まることになってしまった。

　……まあ、いい。価値が出るかもしれない素材だ。倉庫の隅にでも、しまっておこう。

「アイテムのことはともかく、ショウさんのスキルについては、これでだいぶ見えてきましたね」

「ああ。二人が付き合ってくれたおかげだよ。ありがとうな」

「同じギルドメンバーだからな。気にするな」

　低レベルモンスター相手の検証だ。

　二人には経験値もドロップもほとんど旨味がない。言ってしまえばボランティアみたいなものだ。

　それでも、嫌な顔一つせずに付き合ってくれている。

「アンデッドはもちろんですけど、ゴブリンやオークみたいな人型も全部ダメでしたね」

「だが、肉を落とす動物系はすべて使用可能。それに植物系にも問題なかったな」

　そうなのだ。

　食材になり得るものにしか、料理スキルは通じない。検証を重ねて、その傾向がはっきりと見えてきた。

「これなら次からはレベル上げにいけそうですね。動物系しか出ない場所を選べば、安定して経験値を稼げそうです」

「そうだな。ドロップした肉をショウに料理してもらえば、食事代も節約できそうだ」

「あはは、確かに！」

　二人のやり取りを聞きながら、俺は戸惑いを覚えた。

　俺はてっきり――二人が検証に付き合ってくれているのは、猛き猪のドロップを譲った「お返し」だと思っていた。

　クマサンとミコトさんの実力なら、野良パーティでも引く手あまたのはずだ。俺と組む理由なんて、本来ない。

　検証が終われば、それぞれ自由にレベル上げへ行く。同じギルドに所属していても、活動は別々。

　――そうなるものだと、勝手に思い込んでいた。

「……二人とも、いいのか？」

「ん？　何がだ？」

「いや、俺と一緒だと狩れるモンスターも限られるし。もし途中で俺のスキルが通じない敵が出たら……俺、完全に戦力外になるし」

　素直な懸念を口にしただけのつもりだった。

　だが、ミコトさんの表情が、すっと引き締まる。

「何を言ってるんですか！」

　ぴしゃり、と。

　柔らかな声が、はっきりと強さを帯びた。

「そういう時こそ、仲間の私達がいる意味があるんですよ！」

「ミコトの言う通りだ」

　クマサンも力強くうなずく。

　それでも、胸の奥にこびりついた遠慮は消えなかった。

「でも、これ以上二人に付き合ってもらうのも悪いし……。猛き猪のドロップの件なら、もう十分だし、気にしなくていいよ」

　その瞬間、二人の空気が、はっきりと変わった。

「ちょっと、ショウさん！」

　ミコトさんの声が鋭くなる。

「もしかして私達が、アイテムの借りを返すために無理して付き合ってると思ってたんですか!?」

「え……？」

「私はショウさんとパーティを組むのが楽しくてやってるんです！　クマサンだってそうですよね？」

「ああ。もちろんだ」

　クマサンは腕を組み、まっすぐ俺を見据える。

「それなのに、借りがあるから付き合ってるなんて思われてるなら……私、本気で怒りますよ？」

　その言葉に、胸がどくりと鳴った。

「ショウさんは、私達と一緒にいて楽しくなかったんですか？」

「そんなわけないだろ！」

　思わず声が大きくなる。

「俺は料理人だ。パーティに誘われることなんてないし、二人と息を合わせて敵を倒すのは本当に楽しかった。達成感もあったし……それに、狩りじゃなくても、一緒にいて喋ってるだけで十分楽しいんだよ」

　言い切ってから、顔が熱くなる。

　こんなこと、面と向かって言うつもりじゃなかった。

　だが――

　ミコトさんは、ふっと微笑んだ。

「そうですか。それなら安心しました」

　その笑顔は、さっきまでの鋭さが嘘みたいに柔らかい。

「ショウさんがそう思ってくれているなら、私も安心です。クマサンもですよね？」

「ああ。俺も普段はソロだ。二人と一緒なのは……悪くない」

「悪くない、じゃなくて『楽しい』ですよね？」

「……楽しい」

「素直でよろしい！」

　くすり、とミコトさんが笑う。

　そして、ほんの一瞬だけ視線を落とした。

「……あの時のこと、私は忘れません。でも、私がここにいる理由は、それだけじゃないです」

　小さな、独り言のような声だった。

　うまく聞き取れなかった。けれど、なぜか胸の奥に、小さく引っかかるものがあった。

「ミコトさん、今なんて？」

「ううん、なんでもないです！」

　彼女はぱっと顔を上げる。

「それより、今日はこのへんで引き上げましょうか。もういい時間ですし」

「そうだな。じゃあ街に戻るか」

「わかった」

　そんなわけで今日の冒険は終了。

　街へ戻り、パーティを解散する。

　まだ少し名残惜しかったが、二人の時間をこれ以上奪うわけにもいかない。

　一人になった俺は、マイルームへと移動した。