ハズレ職業の料理人で始まった俺のVR冒険記、気づけば最強アタッカーに！ リアルでは女の子達と配信はじめます

第1章 料理人アタッカー誕生編

第15話 チャット

　警察の事情聴取に長い時間を費やし、ようやく家に戻った俺は、肉体的にも精神的にも疲れ果てていた。

　まるで意識を失ったかのように深い眠りに落ち、目が覚めたときには、すでに夜になっていた。

「一応、ログインくらいしておくか」

　俺にとって『アナザーワールド・オンライン』は、もはや生活の一部だ。

　サービス開始以来、一日も欠かさずログインしてきた。

　このままログインせずに一日を終えるのは、なんだか落ち着かない。

　俺はベッドに寝転がったまま、ヘッドディスプレイを装着する。

　視界が切り替わり、現実の自室よりも見慣れた、ゲーム内のマイルームの景色が広がった。

　そういえば、販売用の料理を作ろうとしていたところで、クマサンからSOSを受けたんだった。

　……クマサン。

　リアルのクマサン――熊野彩のことを、つい思い出してしまう。

　ゲームの中で、ずっと信頼してきた相手だった。無口で、何を考えているかわからないところもあったけれど、その芯の強さや、仲間を思う優しさに、俺は何度も助けられてきた。

　同じ男だと、思っていた。

　その相手が、あんなに可愛い女の子で――昨日、あれほど近くで、心の内まで打ち明けてくれた。

　女の子と、あんなふうに真正面から向き合ったのは、初めてかもしれない。

　学生時代でさえ、なかったことだ。

　ふと気になり、ギルドメンバーリストを開く。

　……ログインしている。

　彼女も疲れているはずだ。きっと俺以上に。

　狙われたのは彼女で、精神的な疲労は俺の想像を超えているだろう。

　そっとしておくべきかもしれない。

　それでも、指は勝手にチャット申請を送っていた。

　気分が乗らないようなら、そのまま無視してくれて構わない――そんな逃げ道を用意しながら。

　だが、申請はすぐに承認された。

『ショウ！　よかった、来てくれたんだね！　あんなことがあったから、もうログインしないんじゃないかって、少し不安だったよ』

　耳に届いたのは、いつもの渋いクマサンの声。

　そのトーンの明るさに、俺は思わず胸を撫で下ろす。

　とはいえ――

　声はいつものクマサンなのに、話し方は昨日の熊野さんそのものだ。

　正直、違和感がすごい。

「それはこっちのセリフだよ。クマサンこそ、もう来てくれないかもしれないって、俺も不安だったし」

『そんなわけないよ。だって、ここは私の居場所なんだし！』

　――居場所。

　その言葉が、じんわりと胸に染みる。

　俺にとっても、この『アナザーワールド・オンライン』は生活の一部だ。

　クマサンも同じように感じてくれている。その事実が、ただ嬉しかった。

『でもよかった。ショウが本当の私を知ったら、引くか怒るかするんじゃないかって、不安だったんだ。でも……いつも通りでいてくれるんだね』

「そんなの当たり前だろ。俺にとってクマサンは、クマサンだ」

『ショウ……』

　そのつぶやきは、どこか大切なものを確かめるように、静かに噛みしめられていた。

　俺としては本心をそのまま言っただけだ。けれど、クマサンにとっては、それだけじゃなかったのかもしれない。

「それより、クマサンこそ大丈夫？　あの男は当分出てこられないだろうけど……」

　警察の話では、あのストーカー男はこのまま勾留される見込みらしい。単なるつきまといではなく、実際に俺達に危害を加えている以上、簡単に釈放されることはないという。仮に保釈が認められたとしても、クマサンには連絡が入り、警察も巡回を強化してくれるそうだ。

『うん、大丈夫。夜には一人で出歩かないようにするし』

「そっか。もし夜に出かける必要があったら、俺でよかったら一緒に行くけど……」

　言った瞬間、少し踏み込みすぎたかもしれないと胸がざわつく。

　あんなことがあった直後だ。かえって重く思われたらどうしよう……。

　不安が胸をつくが――

『ホント？　ショウが一緒なら安心だから、嬉しいけど……』

「えっ……？」

　予想外に素直な返事だった。

　その「嬉しい」が、どういう意味の嬉しいなのか――考えようとして、うまく働かない頭に、心臓だけが、どくんと鳴った。

「俺でよかったら、いつでも言ってくれ。できることなら何でもするから。ボディガードはもちろん、もしクマサンの声を活かして何かするなら、その手伝いだってするよ」

『ショウがボディガードしてくれるなら心強いよ……ありがとう。……でも、声かぁ。事務所はもう辞めちゃったからなぁ』

　礼を言ったあと、ほんのわずかに沈む声。

　そこに、消しきれない未練の影を感じた。

　俺は声の仕事に関しては門外漢だ。

　軽々しく「手伝う」なんて言ったものの、具体的に何ができるのかはわからない。

　……いや、ひとつある。

　Vチューバー。

　それなら顔出しは必要ない。

　あのときのように、容姿で傷つくこともない。

　それに――俺は元プログラマーだ。

　配信環境の構築や、モデルの設定、システム周りのサポートくらいならできるはずだ。

　声そのものを守ることはできなくても、彼女が安心して立てる場所を作ることなら、俺にもできるかもしれない。

「ねぇ、クマサン。Vチューバーとかやってみる気はない？　これでもプログラマーやってたから、裏方なら役に立てると思うんだけど」

『Vチューバーかぁ。それは考えたことなかったなぁ』

「クマサンのあの声を、このまま眠らせておくのはもったいないよ。一度聴いたら耳から離れない、少し甘くて、それでいて凛として涼やかな……あの熊野彩の声。俺は、また聴きたい」

　無責任な言葉かもしれない。

　それでも、俺はあの声に心を奪われていた。

　あの声が、このまま世界から消えてしまうなんて――それは、あまりにも惜しい。

　……と、俺がしみじみ浸っていた、そのときだった。

『えええええええぇぇぇぇぇぇ!?　熊野彩って、クマサンがあの声優の熊野彩ってことですか!?』

　鼓膜を貫く絶叫が響く。

　クマサンの声じゃない。

　俺の声でもない。

　でも、聞き覚えのある声――

「ミコトさん!?　どうして!?」

　反射的に叫び、周囲を見回す。

　だが、姿はない。

　当然だ。ここは俺のマイルーム。他のプレイヤーは入れない。

　それにこれは一対一専用のボイスチャット。第三者が割り込めるはずがない。

『言い訳みたいになりますけど、盗み聞きしてたわけじゃないんです！　ギルドチャットの申請がきたから普通に許可しただけなんです！　でも、まさかいきなりこんな話が始まるなんて思ってなくて……！』

　……あ。

　血の気が引いた。

　どうやら俺は、個別チャットを送ったつもりで、ギルドチャットを申請していたらしい。

　ギルドチャットは全メンバーに通知が届く。

　リストを見ると、ミコトさんはログイン中。

　ギルドマスターからの申請なら、重要な話だと思って受けるのは当然だ。

　彼女に落ち度はない。

　完全に――俺のミスだった。

「クマサン、ごめん！　俺、間違えてギルドチャットにしてた……！　勝手にバラす形になって、本当にごめん！」

　取り返しはつかない。

　わかっている。

　それでも、謝ることしかできなかった。