第三十一話 「休憩の時間」
俺達は、前線基地へと戻ってきた。
戻ってくる途中、ちょっとしたトラブルがあった……。
サーラスティとガルディウスを両手に抱えて、空を飛んでいたのだが、それを地上のスライム達に見られたのだ。
見られるくらいなら何の問題もないのだが、それだけでは済まなかった……。
スライムが攫われてると勘違いされて、魔法をバンバン撃たれたのだ。
まあ、すぐに俺が神官の息子だと気付いて、魔法を撃つのをやめてくれたのだが、これでは、俺の姿を覚えて貰うために、衆目に晒された意味がない。
スライムの皆さんは、本当に気をつけて欲しい。
そんなトラブルがありつつも、戻ってきたのだが……。
前線基地は、かなり騒がしくて、混乱しているように見えた。
「みんな何処にいるのかしら？」
「さあ？ この中から捜すのは……、ちょっとな……」
俺達は今、後方支援組のメンバーを捜しているのだが……。
大量のスライム達が、そこら中を駆け回っている。
何処を見てもスライムだらけだ。
この中から、特定のスライムを捜すのは一苦労だ……。
カイザーが神官帽を被っててくれれば、すぐに見つかるのだが、持ってきてないんだよな……。
「さ、サーちゃん！！」
ユカリスの声が聞こえたと思ったら、サーラスティに向かって、もの凄い勢いで、ユカリスが突っ込んできた。
サーラスティの目の前で止まったユカリスは、そのままサーラスティにくっつきだした。
「ユカリス、大丈夫よ。安心して」
サーラスティは何かを察したのか、ユカリスを安心させようと、優しげな言葉をかけている。
似たような光景を、一緒に特訓をやっていたときに何度も見た。
こういうときのサーラスティは、いつもの偉そうな態度は封印して、すごく優しく接するのだ。
そんな二人を微笑ましく眺めていると……。
「ふぉっふぉっふぉ。お主ら、無事じゃったか」
唐突にカイザーが現われた。
ちょっと驚いたが、そこで気付いた。
俺達がみんなを捜すよりも、みんなに俺達を見つけて貰う方が早いってことに……。
俺は鳥族の身体、サーラスティは大きなリボンをしている。
他にはない特徴が、俺達にはあるのだ。
「おう、カイザー！ 取り敢えず無事に戻ったぞ！ そっちは大丈夫だったか？」
「ふぉっふぉっふぉ。皆、無事じゃよ」
良かった。
みんな無事か。
「この騒ぎは何だ？ なんで、みんな走り回ってるんだ？」
「ふぉっふぉっふぉ。皆、救護班の手伝いや、情報を持ってきた者達じゃ」
救護班？ 後方支援の仕事の一つか？
名前から察するに、怪我をした仲間を助ける仕事っぽいな。
それより……。
「情報って？ 何の情報を持ってきてるんだ？」
「うむ……。簡単に言うと、現在の戦況じゃな」
「なるほど……、戦況ね……。で、今のところは？」
「ふぉっふぉっふぉ。我が軍の優勢じゃな。鳥獣族の死体が六十ほど見つかっておる」
結構経ったのに、それだけしか確認できてないのか……。
「こっちの被害は？」
「およそ、百、じゃな……」
百か……。
全戦力の割合だけで考えれば、こちらが優勢か……。
でも……、味方の被害数の方が多い……。
クソッ！
「あ、そうだ！ ボルドはどうした？ 怪我の様子は？」
「ふぉっふぉっふぉ。ボルドも無事じゃ。リンジーと一緒に、救護班の手伝いをしておるわい」
良かった。
ボルドの怪我は、大したこと無かったみたいだな。
手伝いを出来るくらいなら、もう安心だ。
「ふふん！ みんな無事なら問題ないわね！ 少し休憩したら、すぐに戦場に戻るわよ！」
「ああ……、そうだな」
サーラスティの言うとおり、少し休憩をしよう。
戦場で戦ってる兵士達には申し訳ないが、俺達だって疲れてる……。
特に俺は、ボルドのことがあったし、サーラスティ達を捜すのも苦労したし、精神的に疲れた……。
それに、チーター野郎から逃げたり、鳥野郎と戦ったり、勘違いで魔法を撃たれたりと、体力的にも、かなり疲れた……。
しばらく休みたい……。
「オレは休憩なんぞ必要ないがな」
ガルディウスがボソッと呟いた。
「ガルディウス、単独行動はやめてくれよ？」
一応、釘を刺しておこう。
ほっといたら、勝手に行ってしまいそうだ。
「ああ……」
ガルディウスは、一応、返事をしてくれたが……。
なんか、イヤな予感がするんだよな……。
本当に大丈夫だろうか？
そんなことを思いつつも、俺達は、一旦休憩することになった。
と言っても、戦争中だ。休憩らしい休憩なんて取れない。
そこら中をスライムが走り回ってるので、落ち着ける場所なんてないのだ。
どうしようかと考えていると、カイザーに呼ばれ、俺は建物の中へと連れて行かれた……。
「なんだ？ 何があるんだ？」
「ふぉっふぉっふぉ。腹は減っておらぬのか？」
「腹？ そう言えば……」
俺は狩り勝負があった日、牛を担いだまま家に帰ると、すぐに爆睡してしまった。
目が覚めたら、すぐに鍛錬場へと行き、なんだかんだで魔王軍と戦い、そして、ここに連れてこられた。
つまり、俺は最初に食べた生肉以降、何も食べてないのだ……。
「そろそろ、腹が減る頃じゃろうと思って、魔王軍に頼んで支給して貰ったぞい」
「お？ マジか？」
「ふぉっふぉっふぉ。腹が減っては戦えぬからのう」
そう言うとカイザーは、一つの部屋へと入った。
俺も後を追い、その部屋に入ると……。
「おお？ すげえな！！」
テーブルの上に、肉の塊が二つほど用意されていた。
相変わらず生肉だが、この辺りで捕れる獲物の肉だろうか？
結構大きい。
「ふぉっふぉっふぉ。大蛙の肉らしいぞ。ふぉっふぉっふぉ」
「へぇ～。大蛙か……」
ん？ 大蛙……？ カエルなの？
デカすぎじゃね？ サーラスティ達が狩っていた、ネズミくらいあるぞ？
それに、カエルか……。う～ん、ちょっと……。
いや、ワガママはダメだな。
せっかく用意してくれたんだから、ちゃんと食べないとな。
「食べていいんだよな？」
「ふぉっふぉっふぉ。その為に用意したのじゃから、遠慮はいらんぞ。ふぉっふぉっふぉ」
「じゃあ、いただきます！」
俺は肉にかぶりついた。
――
俺が肉を食っている間に、カイザーは部屋から出て行ってしまった。
だが、食の神様に感謝を込めて、こう言おう。
「ごちそうさまでした」
誰もいない部屋に俺の声が響き渡った。
カエルの肉は、意外と美味かった。
生なので、少し変な臭いがしたが、許容範囲だ。
それにしても、この身体は、毎日食べる必要はないのか？
二日ほど何も食べてなかったが、身体は自由に動いたし、腹が減った感じも殆どしなかった。
カイザーに言われなかったら、今日も食べずに一日が終わってたかも知れない。
アレかな？ 野生動物とかって、何日も食べないことが当たり前だって、テレビで見たことがあるけど、それと一緒なのかな？
考えても分からないから、今度、絶食でもしてみるか？
いや、せっかく牛を狩ってきたのに、それは勿体ないな……。
そんな事を考えつつ、しばらくの間、俺はこの部屋で休憩を取った。
――
さて、飯を食ったし、休憩もある程度できた。
そろそろ、戻るか……。
そう思っていると……。
「パントロ？ いる？」
サーラスティが部屋に入ってきた。
「ん？ どうした？」
「ガルディウスが、何処に行ったか知らない？」
ガルディウス……？
「え？ 知らないけど……」
まさか……。
「ガルディウスの姿が、何処にも見当たらないのよね」
だあああああああああ！！ やっぱりか！！
クソッ！！ ちゃんと注意したのに！！
「すぐに捜しに行こう！！」
「え？ わざわざ捜しに行くの？」
え？ いや……、あれ？
なんか、俺とサーラスティでは、感じ方が違ってるな……。
あれ？ どうなってる？ サーラスティは心配してないのか？
「え？ ほっとくの？ それでいいの？」
「捜しに行かなくても、その内、戻ってくるでしょ？ ガルディウスだってバカじゃないもの」
「いや、そうだけど……。え？ でも今、戦争中だぞ？」
「ふふん！ 戦争中だからよ！ きっとガルディウスは、手柄が欲しいのよ！」
手柄……？
いや、何を言ってるんだ？
死んだら、そんなの……。
「やっぱり、捜しに行こう！！」
「う～ん……。まあ、パントロがそんなに言うなら、捜しに行っても良いけど……」
なんだ？ なんか引っかかる言い方だな。
でも、時間がない。すぐに捜さなきゃ、ガルディウスが死んでしまうかも知れない。
「よし！ じゃあ、すぐ行こう！」
俺達は部屋を飛び出し、すぐに外へ出た。
しかし、一体、何処に行ったんだ……。
手柄が欲しい……。なら、戦場だよな？
何処に行けば、活躍できる？ どうすれば手柄をあげることが出来る？
考えろ……。
闇雲に捜すより、ある程度の当たりは付けた方がいいはずだ……。
「パントロ？ 何してるの？」
サーラスティが不思議そうな顔をして、そんなことを言った。
サーラスティは、ガルディウスが行った場所に心当たりがあるのか？
いや、だったら俺の所に、ガルディウスの行方を聞きに来るはずがない……。
う～ん？ どうなってる？ 一応、聞いてみるか？
「サーラスティ？ もしかして、ガルディウスの居場所に心当たりがあるのか？」
「ふふん！ 手柄が欲しいのなら、きっとあの場所よ！」
「あの場所？ あの場所って何処だ？」
「あたし達がいた場所よ！」
サーラスティ達がいた場所？
それって、戦場の端の方か？
「俺がサーラスティを見つけた、あの場所か？」
「ふふん！ そうよ！ 少人数で戦ってるあそこなら、手柄もあげやすいでしょ？」
なるほど。
少人数で戦ってる、あの場所は、民兵が中心になった義勇軍だ。
そこでなら、俺達みたいな駆け出しでも、手柄を上げやすいってことか。
「よし！ あそこだな！ 急いで向かうぞ！！」
「いいけど、どうするの？ また飛んでいくの？」
あ……、そうだよ……。
飛んでいけば、また勘違いされる恐れがある……。
かといって、走っていけば、時間が掛かりすぎる……。
いや、悩んでる時間が勿体ないな。
「飛んでいく！ 危険かも知れないが、いいか？」
「ふふん！ いいわよ！」
サーラスティがいいと言ってくれたので、俺はサーラスティを抱えて、大空に向かって飛び立った。
――
「ふふん！ 気持ちのいい風ね」
空を飛んでいると、サーラスティが、のんきなことを言い出した。
そんなことを言ってる場合ではないのだが……、確かに、気持ちいい風だ……。
地上では戦争をやってるのに、全く緊張感がないな。
「ねえ、パントロ？」
「なんだ？」
「どんな獣耳族が好きなの？」
「は？」
緊張感が無さ過ぎる……。
そんなの関係あるのか？
「どんなって言われてもな……」
「ほら、ウサギっぽいのがいいとか、猫っぽいのがいいとか、あるじゃない？」
好きな獣耳か……。
なんだろうな？ やっぱり、猫耳か？
いや、犬耳も捨てがたいな……。垂れ耳系の犬耳は可愛すぎる。
う～ん……。ウサ耳も可愛いし、熊みたいな丸系の耳もいいな……。
「可愛ければ何でもいいや！」
悩んでも答えが出なかったので、適当に答えた。
いや、適当ではないな。可愛いは正義だ！
どんな獣耳だろうと、可愛いという大前提の元にある！
おっさんに獣耳があっても、全く可愛いとは思えん！
「ふ～ん……、可愛いねえ……」
サーラスティは、俺の答えに興味がないような感じだった……。
そっちが聞いてきたのに、そんな反応かよ……。
まあいいや。戦場でこんな緊張感のない話はやめよう。
そんな会話もしつつ、俺達はガルディウスを捜し続けた。
――
味方から勘違いされることもなく、先ほどまでサーラスティ達がいた場所まで戻ってきた。
「あ、いたわよ！」
サーラスティが、ガルディウスを見つけたらしく声を上げた。
「何処だ！？」
俺は地上を確認する。
すると……。
「ほら！ あそこで、戦ってるわ！」
ガルディウスは、なんと、足止めではなく、普通に鳥獣族と戦いだしていた。
もちろん、周りには他のスライム達もいる。
数十のスライム軍の中に、ガルディウスも混じっているのだ。
「だああああああああああ！！ あの野郎！！ 何やってんだよ！！」
「ふふん！ あたしの予想通りね！！」
自信満々にサーラスティが言い出したが、それどころじゃない。
危険すぎる。
本当に死んじゃうかも知れん。
「よし！ 近くに降りるぞ！」
「ええ！」
俺達は、戦ってる場所から少し離れた場所へと降りた。
そして……。
「ガルディウス！！ 何やってんだ！！ こっちに来い！！」
俺はガルディウスを呼び戻そうと叫んだ。
しかし……。
「マジかよ……。なんで、こっちに来ないんだよ……」
「ふふん！ ガルディウスが、簡単に戻ってくるはずないじゃない！」
いや、それはそうかも知れんが……。
死ぬかも知れないんだぞ？ 本当に分かってるのか？
「仕方ないわね！ あたしが呼んであげるわよ！」
いや……、サーラスティが呼んだって……。
「ガル！！ 確実に手柄をあげられる場所を見つけたわよ！！ 急いで戻りなさい！！」
え？ さ、サーラスティ様？ 一体何を仰っていらっしゃるのですか？
「本当か！？」
スライム達の集団から、ガルディウスの声が聞こえてきた……。
何故だ……。俺の言葉には、少しも反応しなかったのに……。
そんなに手柄が欲しいのか……？
「急ぎなさい！！ 他に取られちゃうわよ！！」
サーラスティがそう叫ぶと……。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
もの凄い勢いで、ガルディウスが、こちらに向かってやって来た。
そして……。
「ドコだ！？ ドコに行けばいい！？」
俺達の元へと辿り着いたガルディウスは、すぐにサーラスティに問いただした。
そんな様子を見て、俺があっけにとられていると……。
「ふふん！ こっちよ！ 急ぎなさい！！」
「おう！！」
二人で、何処かに向かって、大急ぎで移動を始めた……。
「ちょっ！ どこ行く気だよ！？」
俺の言葉を無視したまま、二人はピョンピョンと高速で飛び跳ねながら、移動していった……。
俺は訳も分からず、二人を追いかけた……。
