ひより日和 婚約編

第3話 「それぞれの隣」

1

７月も、もう終わる。

毎日うだるような暑さが続いている。

今日は、ふたりそろってお休みだ。

こんな日は滅多にない。

午前中は、遅い朝食を摂って洗濯物を干した。

恒一さんが、横でタオルやTシャツをバサバサ振り回して、こちらに渡してくれる。

干すものも少なくなってきたところでランドリーバスケットの中は、私の下着だけになっている。

恒一さんは、見ないフリでベランダから中に入って言った。

「風呂掃除してくる」

ちょっと、おかしくなって笑ってしまう。

お昼になって、お風呂掃除のついでにシャワーまで終わらせた恒一さんがダイニングへ来た。

「何か食べる？」

私は、ストッカーを漁りながら、昼食を考えていた。

「そうめんとかどう？暑いし」

そう言って、ストッカーの中にあった買い置きのそうめんを見せた。

私のそばまで来て、彼はそうめんの束の入った袋を手に取った。

「これくらいなら、俺でもできる」

「作ってくれるんですか？」

大丈夫かしら？

でも、やる気をくじくのもよくない。

「だって、茹でるだけだろ？」

まぁ、そうなんだけど。

早速、鍋に水を入れている。

早く沸騰させたいらしく、強火にしていた。

私は、食器を出したり、お箸を用意していた。

鍋を見るともう沸騰してきている。

恒一さんは、鍋にそうめんを入れて箸で混ぜていた。

私は大丈夫そうだと思って、冷蔵庫に生姜とネギがあったはずだと、冷蔵庫の扉を開けたとき。

「あ！」

恒一さんの声と同時に、鍋が噴きこぼれる様子が目に入った。

慌てて、火を止めている。

私は、おかしくなって笑いをこらえながら、鍋の中身をザルにあけた。

「上手にできましたねー」

レンジ周りを拭きながら、少し早口になって言った。

「そうめんに水かけて冷やしといてください」

「失敗じゃないから、そんな顔しないで」

もう、悲壮な顔で固まる恒一さんが、おかしくて笑っていた。

食べるときになっても、恒一さんはちょっと落ち込んでいる。

「大丈夫、ちゃんとおいしい」

恒一さんも、そうめんを食べて言った。

「普通に食える」

「でしょ？」

「私は、ダイニングテーブルも組み立てられないけど」

「あなたは上手にできる」

「それでよくないですか？」

笑って、言った。

「うん」

彼も、笑っていた。

後片付けは一緒にやった。

他愛もない話をしながら。

近くに新しいケーキ屋さんがオープンしたとか。

車上荒らしが出没してると、マンションの１階に注意喚起の張り紙がしてあったとか。

ほとんど、私がしゃべっていて、彼は聞いているだけ。

でも、ちゃんと聞いてくれているし、覚えていてもくれるので、これでいい。

エアコンで冷えたリビングで、春に買ったロウソファに座り、ふたりでコーヒーを飲む。

特に会話はないけど、なんだか心地いい。

今日の夕ご飯、どうしようかと思ってスマホを見た。

おいしそうなレシピを探したり、近くのスーパーのチラシを見たりしていた。

「あ、駅前の広場でお祭りやってるみたい」

スマホの画面を彼に向けた。

「夜市？」

「キッチンカーとか縁日とか出るみたい」

「暑いぞ？」

「行きたいの？」

熱中症の心配でもしているみたいだった。

桜の下で、彼が「夏は花火も見たい」と言ってくれたことを思い出す。

「行きたい！」

「だって、花火も見ないと！」

恒一さんは、あきらめたように言った。

「夜なら少しはマシだろ」

私は、嬉しくなって言った。

「じゃあ、行く？」

「うん」

夏の夕方に恒一さんと出かける。

一緒にいても、なかなかできない。

それだけで、夏の宿題は半分くらい片付いた気がする。

何を着ていこう。

去年、神社の縁日に着た、涼しそうなワンピース。

色はアイボリーホワイト。

肩まで少し開いていて、アクアマリンのネックレスが映える。

寝室で着替えていたら、彼が入ってきて、私を見て言った。

「それで行くの？」

「変ですか？」

「いや、似合ってる」

そう言われて、ふにゃっとした顔になっていたのかも？

恥ずかしい……

そんな私の額にキスして、すぐに出ていってしまった。

18時でも明るいけれど、出かけることにした。

玄関で恒一さんが言った。

「歩きやすい靴にしろよ」

ほんとに心配性だ。

大丈夫よ、あなたがいるんだから。

まだ暑いけど、昼よりは風がある。

駅前広場には、思いのほか人が集まっていた。

屋台の匂い。

キッチンカー。

子ども向けの縁日。

浴衣の女の子。

ステージの音。

恒一さんは、ゆっくり周囲を見回して、人の流れを見ている。

なんか、仕事の顔になっている気がする。

「恒一さん」

「ん？」

「今日は仕事じゃないですよ」

「わかってる」

いや、わかってない。

かわいいキッチンカーを見つけて、そばへ行ってみた。

看板のメニューを見ていると、後ろから声を掛けられた。

「ひより？」

振り返ると、恵美がいた。

神田さんも一緒に。

「恵美？」

「やっぱり、ひよりだ」

恵美は少し驚いた顔をして、それから私の隣にいる恒一さんを見た。

「朝倉さんも。こんばんは」

「こんばんは」

「主任、お疲れ様です」

声に張りがある。

「休みだろ」

「癖で」

恵美が横で小さく笑った。

その笑い方が、仕事中に見る恵美と少し違う気がした。

雰囲気が、少し丸くなった気がする。

そして、神田さんとの距離が縮まったように思った。

偶然会えたことと、お祭りの賑やかな活気で少し楽しそうな恵美が言った。

「ふたりも来てたんだ」

「亮が、駅前で何かやってるから寄ろうって」

亮。

恵美がそう呼んだこと。

そして、恵美が神田さんを見る目が温かかったこと。

それだけで、私も嬉しくなった。

2

「主任は、これからどうするんですか？」

「ぐるっと一周回るとか？」

「いや、特に決めてないけど」

恒一さんが、私を見る。

私に聞いてくれているのだと分かった。

「あ、今日、夕ご飯用意してないんで、何か食べて帰ろうかなって」

「じゃあ、一緒にどう？ あたしたちも、なんか食べようかって言ってたとこ」

恵美が周りを見回して、座る場所を探している。

思いのほか人が多い。

キッチンカーが並ぶ場所にいたせいか、パラソルの付いた丸いテーブルはどこも埋まっていた。

どうしようかと思った時、神田さんが、食べ終わって立ち上がりかけているカップルに声をかけた。

「ここ、もう大丈夫ですか？」

カップルが笑いながらその場を離れるのを見届けて、神田さんは自分のボディバッグを椅子に掛けた。

「恵美さん、ひよりさんも、ここ座ってて」

「俺、何か買ってくるんで」

「主任、混むからさっさと行きましょう」

なんだか、段取りよく仕切っている。

「亮！ 水かお茶も！ それと、から揚げ！」

恵美が、恒一さんと一緒に離れていく神田さんに声をかけた。

神田さんは振り返って、片手を上げた。

その仕草が自然で、恵美もそれを当然みたいに見送っている。

ふたりの距離が、前より近い。

そう思った。

私は、少し……いや、ずいぶんびっくりして、恵美をじっと見ていた。

「なに？」

恵美が「何か言いたいことでもある？」という顔をしている。

「何も言ってないよ」

「顔が言ってる」

恵美は、ちょっと照れた様子だった。

「すごい馴染んでて、ふたりでいると楽しいんだろうなって思っちゃった」

「恵美、少し雰囲気変わったね」

「なにそれ」

「神田さんといると、すごくリラックスしてるっていうか、柔らかい感じ」

「……そう？」

「うん」

恵美は、テーブルに置いた手の親指の爪を見るように、少し視線を下げた。

「亮、軽そうだけどさ」

「意外とちゃんと見てるのよ」

「うん」

「だから、こっちも雑にしすぎたらダメかなって」

そう言った恵美の横顔が、少し優しかった。

「私は、去年の秋かな。お歳暮の催事が始まる前くらいから」

「そのあたりから……神田さんは、恵美に気があるなって思ってたから」

「あんた、知らない顔して、結構わかってたのね」

恵美はそう言って、けらけら笑った。

「恵美だって、何も言わないのに何でも知ってたじゃん」

「ひよりは、わかりやすいから」

「そう？ヤダ、気をつけよ」

私も、一緒に笑った。

遠くからでも、戻ってくる二人だとすぐにわかった。

人の頭の向こうに、高い肩のラインが見える。

神田さんも恒一さんも、それぞれ紙コップの入ったトレーと、白いビニール袋を下げていた。

神田さんは、恵美にトレーを少しだけ傾けて見せた。

「とりあえずお茶にしました。炭酸苦手でしたよね？」

そう言って、冷えたペットボトルを一本手渡す。

そして、ビニール袋を開いてみせた。

「唐揚げとポテトと、あとイカも。好きそうなのから攻めてください」

「え、こんなに買ってきたの？」

恵美が、びっくりして目を丸くしていた。

神田さんは、楽しそうに言った。

「外したくないから、多めに持ってきました」

恒一さんは私の前に立つと、まずペットボトルのお茶を差し出してくれた。

「とりあえず冷たいの。氷入りはお腹冷えるって言ってたから、こっちにした」

「ありがとう」

唐揚げの紙皿の底に触れて、ふっと眉を寄せた。

「これ、まだ皿の底が熱いから、直接持たないほうがいい」

「あと、これは多分辛い。唐辛子がけっこうかかってたから」

「最初は一個だけにしとけ」

そう言って、赤い粉のかかった唐揚げのほうは、自分のほうの紙皿に移した。

何でもないような顔で。

「一個ならいい？」

「大丈夫か？辛いと思うぞ？」

「……新婚さんですか」

ぽつりとした声に顔を上げると、神田さんが私たちを見ていた。

私は、神田さんを見て「え？」と間抜けな声を出した。

「普段からそんななの？」

恵美も似たようなことを言う。

「そんなって？」

恒一さんを見ると、居心地悪そうにお茶を飲んでいた。

私と恵美は、職場以外で話すことが少ない。

楽しい雰囲気も交じり合って、変わったお客さんが来た話で、大笑いしていた。

恵美が続けて、話す。

「でさ、この前の落とし物」

「なんかの蓋っぽいもの。正式名称、書けないわよ」

「結局それ、なんだかわからなかったの？」

「わかるわけないじゃん」

「まぁ、あるよねぇ、そういうの」

私も、うんうんと頷いた。

「男性用のさ、ほら、ズラもあったよ」

「なんであんなもの忘れて帰るのかわかんないわよ」

「取りに来づらいだろうし、来たとしてもこっちだって、どんな形状ですかとか事細かに聞くのも嫌よねぇ」

なんだか分からない落とし物の話は恵美の語り口調が、おもしろくてまともにお茶が飲めなかった。

私たちが笑っている間、恒一さんと神田さんは、なんだか真面目な話をしているようだった。

声が抑え気味だったのと、ステージからの楽器の音で、彼らの声はかき消されていた。

仕事の話かもしれない。

私が、恒一さんの方を見ると、彼が神田さんに向けて言った言葉が一瞬だけ聞こえた。

「そう、焦るな」

神田さんも頷いている。

目線をステージの方へ向けると、吹奏楽の演奏が終わったようだった。

ステージ前の観客が立ち上がる。

露店やキッチンカーが、多く並ぶこちら側へと移動し始めていた。

恒一さんと神田さんが、話しながら立ち上がり、私と恵美が座る椅子の後ろへ回った。

恒一さんは、私の座る椅子の背をもって、耳元で言った。

「そのままでいい」

多くの人が、一度に押し寄せて恒一さんの後ろを通っていく。

神田さんは恵美の椅子の後ろに手を添えて、椅子ごと内側へずらしていた。

「恵美さん、ちょっとじっとしてて」

恵美は、一瞬驚いていたけれど、神田さんに言われた通り動かない。

恵美が上を向いて、優しい顔で何か言った。

たぶん、ありがとうと言ったのだと思う。

神田さんは、いつもの軽い神田さんではなかった。

恵美を守るときの顔は、ちゃんと大人の男性だった。

恵美がちょっと、顔を赤くして私にささやいた。

「SPみたい……」

「そだね」

私もそう思った。

人の流れが落ち着いたころ、レンガを模したタイルの地面にぽつりと丸いしみができた。

「え？」

私は、空を見上げた。

頭上のパラソルをたたく音が、すぐに早くなる。

「来たな」

恒一さんが短くそう言って立ち上がり、テーブルの上に残っていたものを迷いなくかき集めた。

「とりあえず、駅ビルまで走るぞ」

そう言って、私のトートバッグを掴んで、手を取った。

神田さんも恵美が忘れかけていたポーチをさっと掴み、恵美の手を取っている。

「走るよ。足元、気を付けて」

視界の端で、ほかのテーブルの人たちも立ち上がっていた。

屋台の周りにいた人、ベビーカーを押す人、子どもを慌てて抱き上げる人。

ざわめきだけが、大きくなる。

駅ビルの屋根の下に滑り込んで、息をついた。

恒一さんの肩と髪が濡れて、落ちていくしずく。

恵美は、バッグからタオルのハンカチを引っ張り出していた。

「びしょびしょ……」

恵美は、隣に立つ神田さんの肩をタオルで拭いている。

「ありがとう。俺は平気だから」

「恵美さんの髪、先に拭いたほうがいいのに」

「平気じゃないでしょ」

「いや、嬉しくて」

「外で言わないで」

そんな声が聞こえる。

恒一さんの肩を拭いていた私に彼が言った。

「寒くないか？」

「少しだけ」

そう答えると、恒一さんは、私のタオルを取って言った。

「貸して」

そう言って、私の髪を拭ってくれた。

恵美は、前よりずっと素直になった気がする。

全部変わったわけではないけれど、恵美らしく神田さんをちゃんと気にしていた。

この雨のせいで、花火は中止になったらしい。

駅前広場にアナウンスが流れていた。

「花火、中止になっちゃいましたね」

私は少し、残念そうに言った。

「8月に、河川敷でまたあるから」

「そうですね。楽しみ」

神田さんが、腕時計をちらりと見て言った。

「じゃあ、俺たち電車あるうちに帰りますね」

「ああ、気を付けて」

恒一さんが答えた。

私も、恵美に手を振って言った。

「明日ね！」

「うん。明日」

恵美も手を振っていた。

自然とふたりを見送る形になった。

駅に向かうふたりを、私はしばらく見ていた。

恵美がそっと神田さんの手に指を絡ませているのが見えた。

私の胸まで温かくなって、恒一さんに小さな声で言った。

「神田さん、少し違って見えました」

「そうだな」

「恵美のこと、大事なんだなって」

「好きなら大事にするさ。あいつだって」

「そうですね」

私は、濡れた地面を見た。

駅前の明かりが、水たまりに揺れている。

花火は見られなかったけれど、とても楽しい夜だった。

それぞれの隣に、大事にしたい人がいる。

「帰るか」

恒一さんが言った。

「はい」

「花火は、また行けばいい」

「来年でも、再来年でも」

差し出された手を取った。

私は、つないだ手に少し力を込めた。

「一緒に。ね？」

恒一さんが、頷いた。

雨上がりの駅前は、さっきより涼しかった。

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